TAMPA — Tracy Carson y Daniel Whitfield eran extraños cuando Carson recogió a Whitfield en su casa de St. Petersburg al amanecer de un lunes por la mañana en julio.
Whitfield se dirigía al Aeropuerto Internacional de Tampa para tomar un vuelo a Washington, DC.
Carson, que también vivía en St. Petersburg, era el conductor del Uber que se presentó cuando pidió un viaje.
Habrían tenido mucho de qué hablar: los seis niños entre ellos, el menor de Whitfield a punto de celebrar su primer cumpleaños. Su trabajo como redactor y su primera novela recientemente publicada. La temporada de Carson en la Fuerza Aérea de los EE. UU. y los viajes por el mundo.
Aproximadamente a las 7 a. m., cruzaron el puente Howard Frankland y Carson se detuvo debido a que el tráfico se atascó en la rampa de salida de la carretera interestatal 275 en dirección norte hasta la carretera estatal 589 y Kennedy Blvd. Fue entonces cuando el conductor de una camioneta se estrelló contra la parte trasera del Toyota Camry que conducía Carson, dijeron los agentes.
Carson, de 53 años, y Whitfield, de 39, murieron en el lugar.
Ahora, sus familias y representantes legales han presentado demandas por homicidio culposo contra el conductor de la camioneta y la empresa para la que trabajaba ese día.Alegan que su negligencia causó el accidente.
Las muertes parecen ser otra historia de advertencia sobre los peligros de conducir distraído: según un informe del accidente, el conductor de la camioneta le dijo a los policías que había dejado caer su teléfono y estaba tratando de recuperarlo cuando ocurrió el accidente.
Caminos separados llevaron a St. Pete
Daniel John Whitfield tenía un par de grandes objetivos para su vida: convertirse en escritor y tener una gran familia. Él logró ambos.
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Daniel John Whitfield, fotografiado en una foto familiar, murió el 18 de julio de 2022 cuando el conductor de una camioneta se estrelló contra la parte trasera de un automóvil en el que viajaba Whitfield en la rampa de salida de la carretera interest...
Whitfield nació en Birmingham, Inglaterra, y tenía gustos diversos cuando era niño. Le encantaba la lucha libre profesional, Star Wars y GI Joe, pero a los 14 también tenía una foto de la primera ministra conservadora Margaret Thatcher en su pared, según su obituario. Cantó y actuó en musicales escolares, obras de Shakespeare y óperas.
Después de obtener un título de la Universidad de Nottingham, Whitfield recibió una beca para asistir a la Universidad de Wisconsin, Milwaukee, donde estudió historia estadounidense y japonesa y enseñó historia británica. No tenía la intención de quedarse en los Estados Unidos, sino que se mudó a Washington, DC, para una pasantía y conoció a la mujer con la que se casaría, dijo Michael Babboni, abogado de Goldman, Babboni, Fernandez, Murphy and Walsh, la firma de Petersburg que representa a la viuda de Whitfield, Nena.
Poco después, Whitfield consiguió un trabajo en Eberle Communications Group, una empresa con sede en McLean, Virginia, en las afueras de Washington, que brinda servicios de recaudación de fondos y redacción publicitaria para diversas causas. Nena y él se casaron en el 2014 y su hija Dagny nació al año siguiente.
La pareja se enamoró de San Petersburgo y de las cercanas playas del golfo durante las visitas ocasionales a uno de los amigos de Nena, dijo Babboni.
Dan Whitfield persuadió a Eberle para que lo dejara trabajar de forma remota, pero tenía que viajar a la sede de la empresa dos veces al mes, dijo Babboni. Tuvieron una segunda hija, Magnolia, en 2018 y se mudaron a San Petersburgo al año siguiente. Su tercer hijo, Zora, cumplió 1 año el mes pasado.
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Daniel John Whitfield, a la izquierda, aparece en una foto familiar con su esposa Nena, a la derecha, y sus tres hijas: Magnolia, en brazos de Dan; Dagny, de pie; y Zora. Dan Whitfield murió el 18 de julio de 2022 cuando el conductor de una camioneta...
La primera novela de Whitfield, “Eagle Ascending”, se publicó el año pasado. Whitfield había terminado su segunda novela y se lanzará el próximo año.
La mañana del accidente, a Nena Whitfield le pareció extraño que Dan no enviara su habitual mensaje de texto informando que estaba en el avión y estaba a punto de despegar, dijo Babboni. Entonces, un policía estatal apareció en su puerta.
En una publicación pública de Facebook una semana después, Nena Whitfield recordó cómo Dan le compraba flores cada vez que iba al supermercado.
“Todavía puedo escucharlo regresar de la tienda y decir ‘¡Hola, hermosa!’”, escribió.
En otra publicación pública de Facebook a principios de agosto, Nena Whitfield dijo que estaba “en algún lugar entre la depresión y la etapa de aceptación del duelo porque, ¿cómo no puedes estar deprimido si aceptas el hecho de que Dan se ha ido?”.
Ella escribió que él no era “el tipo de vivir rápido, morir joven”. Comía vegetales, hacía ejercicio la mayoría de los días y tomaba suplementos. Él era “un chico tan bueno”, escribió, entonces, ¿cómo pudo suceder esto?
El obituario de Carson, la conductora de Uber, dice que buscó una vida de aventuras.
Nacida en Illinois, Carson se alistó en la Fuerza Aérea de EE. UU., se convirtió en lingüista y estuvo estacionada en California, Maryland y Corea del Sur. Después de la Fuerza Aérea, trabajó para el gobierno y luego fue dueña de una cafetería. Viajó y vivió por todo el mundo, y finalmente se instaló en St. Pete.
El obituario la llamó fuerte, inteligente, divertida y amable. Le encantaban las actividades al aire libre y disfrutaba del buceo, el paracaidismo y el esquí con su familia y amigos. Podía mantener una conversación con cualquiera que conociera, decía el obituario.
“Sobre todo, tenía una perspectiva positiva de la vida que hizo todo lo posible por transmitir a todos los que la rodeaban”, según el obituario.
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Tracy Lynn Carson, residente de St. Petersburg, tenía 53 años.
Uno de los tres hijos de Carson es menor de edad y tenía 16 años cuando se presentó la denuncia, según la demanda.
Roger Alex, socio de Carson y representante de su patrimonio, y el abogado de Alex, Brian Elstein, se negaron a comentar para esta nota. Los mensajes dejados con otros miembros de la familia de Carson no fueron devueltos.
‘Se le cayó el teléfono celular’
El sol brillaba en una mañana despejada cuando Carson se detuvo en una línea de tráfico en la rampa de salida conocida por frecuentes atascos.
Howard E. Hientzelmeier, de 51 años en ese momento, estaba detrás de ellos en una Dodge Ram 2021. La camioneta era un vehículo de la empresa del empleador de Hientzelmeier, Sunrun, una empresa de paneles solares, según las denuncias por homicidio culposo.
La camioneta se estrelló contra la parte trasera del Camry, lo hizo girar y lo impulsó contra la barrera de concreto y una señal de tráfico, según un informe preliminar del accidente de la Patrulla de Caminos. Luego, el Dodge se estrelló contra la parte trasera de un sedán Hyundai, lo que provocó colisiones traseras de reacción en cadena que involucraron a otros tres vehículos.
Los paramédicos declararon muertos a Whitfield y Carson a las 7:14 a.m.
Hientzelmeier les dijo a los soldados que “dejó caer su teléfono celular en el piso y estaba tratando de localizarlo” en el momento del accidente, según el informe. El informe establece que Hientzelmeier operó el camión de manera “descuidada o negligente”, pero no ha sido citado ni acusado penalmente porque aún se está llevando a cabo una investigación por homicidio de tránsito, dijo el sargento Steve Gaskins, portavoz de la Patrulla de Carreteras.
El abogado de Carson presentó una demanda por homicidio culposo el 4 de agosto, el de Whitfield el 17 de agosto. Ambas denuncias afirman que Hientzelmeier fue negligente y que Sunrun también es responsable como su empleador. Ambos buscan juicios con jurado y daños no especificados.
Hientzelmeier no devolvió el correo de voz ni los mensajes de texto en busca de comentarios. Una abogada que representa a Sunrun Inc., Cheryl Wilke, se negó a comentar.
Según datos estatales, los accidentes por manejar de forma distraída resultaron en 333 muertes en 2021, la cifra más alta registrada en Florida en al menos ocho años. Hubo un promedio de más de 1,000 accidentes por conducción distraída cada semana en el estado el año pasado.
Los funcionarios federales ven esta forma de manejo como una amenaza para la salud pública. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades dedican una página al tema en su sitio web.
En los Estados Unidos el año pasado, más de 3100 personas murieron y unas 424 000 resultaron heridas en choques que involucraron a conductores distraídos, según muestran datos federales. Entre 2010 y 2019, unas 3000 personas murieron anualmente en accidentes en los que intervinieron conductores distraídos, una tasa de casi 1 persona por día.
En abril, el Departamento de Seguridad Vial y Vehículos Motorizados de Florida y la Patrulla de Carreteras lanzaron su campaña Put It Down para tratar de disuadir a los conductores de no jugar con su teléfono y caer en otras distracciones mientras están frente al volante.
“Creo que estas horribles tragedias van a continuar porque parece que la gente no está recibiendo el mensaje o no está resonando”, dijo Babboni.
