CENTRO Tampa
Han pasado más de seis meses desde que Venessa Grullón vio a su marido, Gabriel Lugo.
El último día que pasaron juntos, caminaron por el patio del centro de visitas de la Institución Correccional Tomoka, donde está encarcelado Lugo. Se abrazaron y se besaron. Prometieron que se verían el próximo fin de semana. Pero cuando llegó ese momento, Grullón tuvo que trabajar.
Luego, el estado detuvo por completo las visitas a las cárceles.
“Poco sabía cuando me fui ese día que no lo vería en meses”, dijo.
Las visitas familiares en las cárceles estatales se suspendieron el 11 de marzo, una medida de precaución instituida por el Departamento Correccional de Florida cuando el COVID-19 comenzó a extenderse rápidamente por todo el país.
Al igual que las familias con seres queridos en hogares de ancianos, las familias de los reclusos se han visto aisladas de parientes que están atrapados en un punto de acceso COVID-19. Para los encarcelados, las visitas ayudan a mantener conexiones con sus seres queridos, que son su mayor red de apoyo una vez que son liberados. Son una parte importante de la salud mental de los reclusos.
“No sabes lo que él está pasando”.
Si bien los cierres generalizados debido a COVID-19 aún no habían llegado a Estados Unidos, había rumores de que las visitas a la prisión pronto podrían limitarse solo a los miembros de la familia. Entonces, Grullón y Lugo, que estaban saliendo en ese momento, decidieron casarse, poco antes de que el Departamento Correccional de Florida detuviera las visitas por completo. Intercambiaron votos y se burlaron el uno del otro por ser recién casados.
Lugo, nacido en Puerto Rico, regresó a la cárcel por violar la libertad condicional luego de que cumpliera condena por homicidio vehicular. Según el Departamento de Correcciones, está programado que sea liberado en marzo de 2022.
Cuando salga de prisión, Lugo quiere ser mentor de niños pequeños y comenzar su propio negocio, tal vez un espacio para eventos o una tienda de ropa. Su esposa dijo que él le expresó que no tener visitas era como pasar un largo día en el trabajo y no poder ver a su familia después. Siempre que Grullón iba a ver a su esposo, caminaban por el pequeño patio del área de visitas. Se tomaban de la mano, hablaban de su familia, de lo que iban a hacer cuando lo liberaran. Calentarían juntos la comida en el microondas.
Hacían granizados con jugo de frutas de la cafetería. Otras veces, improvisaba una comida con fideos ramen y salsa de soya.
Después de la prohibición de las visitas, Grullón trató de mantenerse ocupada y positivo. No quería que su marido supiera lo preocupada que estaba. Aun así, dijo, Lugo a menudo detectaba señales en su voz cuando hablaban.
Durante la primavera y el verano, los pensamientos de Grullón estuvieron consumidos por la preocupación por Lugo, quien es asmático y ha adelgazado. Echaba de menos su contacto físico y le preocupaba que sin poder verlo en persona, no sabría si fue víctima de violencia o habría dado positivo por COVID-19.
“No sabes lo que él está pasando”, dijo Grullón.
Para los que están en prisión, las visitas son una conexión con el mundo exterior, una parte importante de la rehabilitación. Un estudio del Departamento de Correcciones de Minnesota encontró que las visitas reducen el riesgo de reincidencia, en particular, reducen las violaciones de la libertad condicional.
“Son increíblemente importantes para todos los involucrados”, dijo Ann Jacobs, del John Jay College of Criminal Justice.
Jacobs se desempeña como directora ejecutiva del Instituto de Justicia y Oportunidad en la universidad. Ella indicó que las visitas recuerdan a las personas en prisión que son parte de una red más grande y permiten a las familias ver cómo han crecido sus seres queridos mientras estuvieron encarcelados. También es importante que los oficiales penitenciarios vean a los presos como parte de una familia, dijo.
Durante todo el verano, el COVID-19 recorrió las cárceles de Florida y siguieron las muertes relacionadas con el coronavirus en las instalaciones. El secretario del Departamento de Correccionales, Mark Inch, dio positivo por el virus, al igual que más de 15,000 presos y más de 2,800 miembros del personal.
El costo de mantenerse en contacto
Para las familias de bajos ingresos, el costo de mantenerse en contacto con las personas en prisión durante la pandemia también aumenta rápidamente.
Los amigos y la familia pueden hacer video-llamadas, enviar correos electrónicos o transferir dinero a personas en prisión, utilizando los servicios de JPay Inc., una empresa de tecnología con sede en Florida que brinda diversos servicios en las cárceles. Las visitas por video cuestan $ 2.95 por llamada de 15 minutos. Un solo sello de JPay, que permite a los presos enviar correos electrónicos, cuesta $ 0.39, aunque los sellos también se pueden comprar en paquetes. Las llamadas telefónicas a números de Florida cuestan $ 0.04 por minuto. Las llamadas prepagas o por cobrar cuestan a los reclusos 0,14 dólares por minuto.
El Departamento de Correcciones ha ofrecido una llamada telefónica gratuita de 15 minutos a la semana para cada recluso y ha acreditado las visitas de video gratuitas a los reclusos con cuentas JPay. El departamento también ofrece dos sellos de JPay gratis a la semana a los presos.
En enero, Vicky Coleman se mudó al condado de Citrus para estar más cerca de su hijo, quien cumple una sentencia de 12 años por robo sin un arma mortal. Entonces, llegó la pandemia.
Además de la suspensión de las visitas a la prisión, Coleman perdió su trabajo y el dinero ha sido escaso. Su vieja computadora no funciona para visitas por video, así que le pidió prestada una a un vecino varias veces. No puede recibir llamadas por cobrar en su antiguo teléfono Metro PCS, por lo que tiene que comprar visitas por video en incrementos de 15 minutos a través de JPay.
Sin embargo, esas llamadas no siempre funcionan. Coleman dijo que le han reembolsado alrededor de ocho llamadas desde que comenzó la pandemia. Algunas llamadas solo han durado una parte de los 15 minutos asignados.
“Pagarás por visitas que no puedas utilizar”, dijo.
Coleman dijo que permitir que los reclusos llamen a todo tipo de teléfonos celulares, en lugar de tener que llamar por cobrar, podría ayudar a las familias a mantenerse en contacto cuando no pueden visitarlos.
Securus, la empresa matriz de JPay, dijo que ha proporcionado 2,8 millones de llamadas telefónicas gratuitas a los reclusos de Florida, junto con 1,9 millones de visitas de video gratuitas y 4,3 millones de sellos de JPay gratuitos desde el 13 de marzo.
“Estamos comprometidos a ayudar a las familias a mantenerse conectadas durante este momento difícil y estamos orgullosos de ofrecer ofertas gratuitas y de costo reducido para servicios de comunicaciones digitales durante la pandemia”, dijo la portavoz Jade Trombetta en un comunicado al Tampa Bay Times.
¿Qué sigue?
Las visitas están programadas para reanudarse el 2 de octubre, anunció el secretario de correccionales Mike Inch en un video del 11 de septiembre.
“Las visitas serán muy diferentes a las anteriores”, dijo en el video. “Se implementarán numerosas medidas de seguridad y se modificarán las interacciones con sus seres queridos”.
El video no especificó los detalles de cómo serían las visitas en el futuro.
Según el Proyecto Marshall, otros 10 estados han reanudado algún tipo de visita personal, con diversas restricciones.
Grullón dijo que la próxima vez que pueda ver a Lugo, querrá correr y saltar a sus brazos. Si no se permite el contacto físico, dijo que simplemente quiere poder estar en su presencia física y mirarlo a los ojos.
“Estamos emocionados de vernos”, dijo Grullón.
