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A solo 152 millas al Norte de Tampa esta el Santuario de Nuestra Señora de La Leche, ubicado en la Misión Nombre de Dios en la ciudad de San Agustín, Florida, ha sido elevado a Santuario Nacional por la Conferencia de Obispos Católicos de Estados Unidos.
La Misión de Nombre de Dios fue fundada en 1587 y de acuerdo con la Diócesis de San Agustín, es el santuario mariano estadounidense más antiguo. También fue el lugar donde se llevó a cabo la primera misa católica en suelo estadounidense, marcando así el comienzo de la cristiandad y el catolicismo en este país.
En una ciudad donde se respira historia por cualquier rincón, no sorprende que este importante reconocimiento haya llegado.
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Nuestra señora de la Leche es el primer santuario mariano en Estados Unidos.
Dedicado a la Virgen amamantando al Niño Jesús, ya era un lugar de peregrinaje, particularmente para aquellas mujeres que esperan quedar embarazadas, tener un parto seguro o que piden por la salud de sus bebés.
La primera misa católica celebrada en suelo estadounidense se dio en español, en la Misión de Nombre de Dios y fue celebrada en 1565. La Misión en sí fue fundada 22 años después por los franciscanos. Sus orígenes datan al 8 de septiembre de 1565, cuando el Almirante Pedro Menéndez desembarcó en la ciudad y la proclamó para España, “en nombre de Dios”. Lo peculiar de esto es que se solía hacer “en nombre del rey”.
La capilla dedicada a Nuestra Señora de La Leche se estableció en los terrenos de la misión en 1609, siendo el primer santuario dedicado a la Virgen en Estados Unidos. Fue esta importancia histórica la que llevó a la Conferencia de Obispos a aprobar el caso llevado por la Misión para ser elevado a Santuario Nacional, uno de solo 72 en Estados Unidos.
Hacia el año 1620, los colonos españoles, como señal de su amor a la Madre lactante de Jesucristo, establecieron el primer santuario dedicado a la Santísima Virgen María en lo que hoy es Estados Unidos. Lo establecieron en el mismo sitio donde se había celebrado la primera misa años antes. Hoy día, se puede admirar allí la capilla y una réplica del primer altar rústico de la época. La capilla rústica y varias otras edificadas después fueron destruidas por la artillería en los primeros días de la colonia, y después por los huracanes. La actual capilla fue construida en 1915, y en ella está expuesta la réplica de la estatua rústica de la Virgen.
Para los viajeros que gustan realizar turismo religioso, el Santuario Nacional es ahora una importante parada. En los próximos años habrá una coronación canónica de la estatua, aprobada ya por El Vaticano.
Un santuario nacional es una iglesia católica u otro lugar sagrado que cumple con ciertos requisitos y se le otorga dicho honor como reconocimiento a esa importancia histórica, cultural o religiosa para la iglesia.
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