TAMPA — Florida Brewing Co. tenía una estrategia de marketing única para el lanzamiento de su cerveza La Tropical en 1896.
“Dijeron que puedes beber todo lo que quieras y no emborracharte porque el agua de manantial que usaron era muy pura”, dijo el abogado Dale Swope, cuyo bufete de abogados restauró y está ubicado en la antigua sede de la cervecería en Ybor City. “Esa teoría se desmoronó el primer día de ventas, cuando dos tipos se emborracharon y una pelea se volvió mortal”.
Entre risas, dijo que espera que el relanzamiento oficial de La Tropical en Tampa vaya mejor.
La cervecería cerró en 1961. La cerveza La Tropical regresó en 1998 bajo una nueva cervecería, pero estaba disponible en Tampa de manera irregular y con una capacidad limitada.
“Solo se podía conseguir en unos pocos restaurantes cubanos”, dijo Manny Portuondo, director ejecutivo de Cervecería La Tropical, con sede en Miami, que elabora la cerveza. “Y la fórmula era diferente”.
A través de una empresa conjunta con Heineken y utilizando la fórmula original centenaria de la cerveza, La Tropical estará disponible en restaurantes y tiendas en toda el área de Tampa Bay por primera vez en seis décadas.
“La Tropical finalmente está de vuelta en Tampa de verdad”, dijo Portuondo, de 55 años. “Mi abuela estaría feliz de escuchar esa noticia”.
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Manny Portuondo, fundador de Cerveceria La Tropical en Miami.
Su familia tiene una conexión histórica con la cerveza: en el siglo XIX, el tatarabuelo materno de Portuondo, Federico Kohly, se fue de Suiza a Cuba.
“Era dueño de la mayor parte de la tierra suburbana fuera de La Habana”, dijo Portuondo. “Él vendió 100 acres a Ramón Blanco-Herrera. Así nació entonces la industria cervecera cubana”.
Blanco-Herrera fundó la Cervecería La Tropical en 1888. Fue la primera cervecería de Cuba, dijo Portuondo, y, para 1958, representaba más del 60% de la producción de cerveza del país.
“La casa de la infancia de mi abuela, que también fue la casa que ella heredó y donde creció mi madre, estaba literalmente a media milla de la cervecería”, dijo Portuondo. “La cervecería tenía jardines tropicales y un estadio de béisbol con un infield hecho de botellas trituradas de La Tropical. Mi abuela y mi madre tenían tantos recuerdos de eso”.
Mientras tanto, en Tampa, el pionero de Ybor City, Vicente Martínez Ybor, fundó Florida Brewing Co. en 1896. Portuondo dijo que Ybor obtuvo la licencia de La Tropical de la cervecería cubana. Fue la primera cerveza elaborada en Tampa.
Florida Brewing Co. cerró en parte debido a la competencia local de Joseph Schlitz Brewing Co. y Busch Gardens de Anheuser-Busch.
Para entonces, Fidel Castro había traído el socialismo a Cuba. La cervecería allí fue nacionalizada y la familia de Portuondo se mudó a Miami.
“Crecí escuchando historias de mi abuela sobre la cervecería”, dijo Portuondo. “Entonces algo sucedió cuando tenía casi 20 años. Me interesé mucho en la historia de mi familia, su conexión con La Tropical y cómo se perdió. Decidí hacer algo al respecto. Mi abuela me dijo que no podía hacer nada a menos que estuviera lista para tomar las armas contra Cuba. Pero pensé que podía vencerlos con mi mente empresarial”.
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La entrada de la cervecería cubana que elaboraba la cerveza La Tropical. [Cortesía de Cervecería La Tropical]
En 1998 descubrió una fotografía del equipo directivo final de la cervecería cubana antes de la nacionalización. El maestro cervecero estaba entre los fotografiados.
“Lo busqué durante seis meses”, dijo Portuondo. “Lo encontré viviendo a 10 cuadras de mi casa. Explicó los orígenes de la fórmula de La Tropical”.
Portuondo decidió preparar suficiente La Tropical para impedir que el gobierno cubano usara el nombre fuera de la isla.
Para financiar la empresa, Portuondo hipotecó su casa y reunió capital de la comunidad cubanoamericana de Miami, incluida la familia Blanco-Herrera.
Primero elaboró La Tropical a través de un acuerdo con Yuengling Brewing Co. de Tampa y luego con Ybor Brewing Co. antes de trabajar con Boston Beer Co.
En 2017, Portuondo entró en la empresa conjunta con Heineken. Eso le permitió construir una cervecería de 30,000 pies cuadrados en Miami hace menos de dos años.
Anteriormente había elaborado una fórmula creada en 1950, dijo Portuondo. “Ahora, estoy elaborando la fórmula original de 1888. Quería volver al principio”.
Tampa será la primera ciudad además de Miami donde la cerveza La Tropical esté disponible.
Las tres variedades que utilizan la fórmula histórica son La Original Ambar Lager, la Nativo Key Suave IPA y la Tropiflaca Lite Lager.
“Tampa y Cuba están conectados de muchas maneras, incluso a través de La Tropical”, dijo Portuondo. “La cerveza tiene que ver con el alcohol, pero también tiene que ver con la cultura. Por eso era hora de traer la cerveza de vuelta a Tampa”.
