ST. PETERSBURG - Como el hijo primogénito y homónimo de Roberto Hernández, el lanzador de Grandes Ligas de Béisbol, Roberto Jr. comenzó a prepararse para una carrera en el mundo de la pelota. En 1988 se mudó de Puerto Rico a St. Pete con su madre, Ivonne, y su hermana mayor, Kairy, cuando su famoso padre firmó con los Rays de Tampa Bay.
A partir de ese momento Roberto Jr. jugó béisbol consistentemente durante el año. También lo hizo en la escuela secundaria católica de St. Petersburg, en un equipo que fue a la final del estado en cuatro playoffs. Después de graduarse, Roberto Jr. se unió para jugar donde su padre comenzó su carrera como lanzador, es decir, en la Universidad de Carolina del Sur, en Aiken. Pero, después de dos años en el campo, la vida le lanzó una nueva curva.
Hoy, Roberto Jr., de 25 años de edad, es el nuevo chef de WEPA Cocina de Puerto Rico, un restaurante de temática boricua que se inauguró el 14 de marzo en el Distrito Artístico de Warehouse, en San Petersburgo. Su testimonio habla por sí solo.
¿Cómo fue crecer con un padre en las Grandes Ligas?
Mi papá estaba con los Medias Blancas de Chicago cuando nací y mi mamá y mi papá tenían un apartamento en Chicago, pero no salimos de Puerto Rico hasta que tenía 3 años. Después de eso crecí en clubes de Grandes Ligas cuando los gerentes lo permitían. Pittsburgh fue uno de mis lugares favoritos donde mi papá jugó. El gerente era Jim Tracy, un hombre muy relajado que dejó que los jugadores trajeran a sus hijos. Recuerdo que había una mesa de ping-pong, así que hacíamos torneos de ping-pong antes de los juegos. Incluso me dieron un casillero justo al lado de mi papá, para el verano, de manera que fue muy divertido.
Cuando crecías, ¿siempre quisiste ser jugador de béisbol?
Siempre quise, era mi sueño. Quería seguir los pasos de mi padre. Desafortunadamente, con mis lesiones de rodilla, eso nunca pareció despegar, pero así es como es. Todo antes de mi tercer año de preparatoria. Pero fui a Aiken y jugué durante dos años.
Fui el primer Roberto Hernández en jugar en el estadio Roberto Hernández. Y, técnicamente, mi número, 35, está allí. Ellos retiraron el número, el número de mi papá, cuando llegué allí, y luego lo retiré nuevamente cuando me fui. Mi hermano José está ahora jugando en ese lugar, pero no quería el mismo número. Mi papá pasó su segunda temporada en Aiken y fue reclutado en la primera ronda después de una temporada. Mi padre estaba atrapando en UConn, pero se transfirió porque quería lanzar y UConn no lo dejaba. En retrospectiva, fue un movimiento tonto de su parte.
Mientras jugaba, yo sentí que esto no iba a suceder. Honestamente, fue uno de los puntos más difíciles de mi vida al darme cuenta de que no iba a poder cumplir con las expectativas de todos. Cuando regresaba a mi hogar en Puerto Rico, todos decían que no podían esperar a verme jugar en la televisión como mi papá.
¿Cómo lo tomaron tu padre y los miembros de tu familia cuando dejaste de jugar béisbol y regresaste a San Petersburgo?
Sinceramente, mi padre nunca quiso que fuera a Aiken porque sabía la presión que tendría sobre mí. Así que se sintió un poco aliviado y un poco decepcionado de que las cosas no funcionaran. Él sabe mejor que nadie lo difícil que es hacerlo porque tuvo que pasar por eso. Ahora, mis padres están absolutamente contentos de haber tomado la decisión. Desean que yo cocine más en casa, pero cocino en la escuela y cocino en el trabajo, así que cuando vuelvo a casa realmente no quiero cocinar. Los chefs suelen tener los peores hábitos alimenticios porque no quieren cocinar por sí mismos, después de cocinar para todos los demás.
Y además de nuestro amor por el béisbol, mi padre y yo compartimos el amor por la cocina, así que eso nos ha acercado mucho más. Mi padre es probablemente una de las principales personas a quienes debo agradecer por mi amor hacia la cocina porque solía ver a Emeril (Lagasse) todo el tiempo. Esos son algunos de los primeros recuerdos que tengo de nosotros: ver Food Network con él en el sofá.
¿Tienes algún consejo para tu hermano menor José?
José es seis años más joven que yo y es un outfielder. No hablo con él sobre béisbol, le hablo sobre la vida, porque eso es en lo que quiero que se centre. No quiero que se preocupe por las estadísticas ni nada de eso. Es un juego, al final de todo.
Dijiste que jugar béisbol en Aiken también inspiró algo de tu pasión por la cocina. ¿Nos puedes contar sobre eso?
Le debo mucho a mi tiempo en Aiken porque fue cuando desarrollé mi amor por la cocina. Cociné para mis compañeros de equipo. Teníamos estas cenas familiares porque no muchos sabían cocinar. Así que íbamos al Club de Sam y comprábamos un gran trozo de carne o comida a granel y la mayor parte del tiempo estaba cocinando todo.
¿Qué es lo que más te gusta de cocinar?
Cuando estoy en la cocina bloqueo todo. Estoy en la zona. Es mi lugar feliz.
Me siento más cómodo que nunca en la cocina que en el montículo (del campo de béisbol). Creo que las horas son definitivamente más difíciles que el béisbol. Es mucho más trabajo físico de lo que la gente piensa y más tenso en términos emocionales de lo que la gente cree. Hay mucho estrés, pero yo sabía a lo que me estaba metiendo. Siento que tal vez todas las situaciones estresantes de béisbol también me ayudaron un poco.
¿Cómo terminaste en WEPA?
Asisto al Instituto de Arte de Tampa y, por suerte, en este momento solo me quedan siete clases para obtener mi licenciatura en administración culinaria. A principios de este año, el maestro y chef (del Instituto) me dijo que el dueño de WEPA, Jean Totti, necesitaba un sustituto para su chef, Dan Varga, que tuvo que salir de la ciudad para asistir a un funeral. Necesitaba que entrara alguien mientras tanto. El chef Dan es carnicero y fue asesor del propietario antes de abrir.
Realmente disfruto la camaradería de trabajar en una cocina. Es casi lo mismo que estar en un equipo. La cocina funciona así: todos trabajan juntos. Realmente todo se centra en el trabajo en equipo. Si no tienes eso, la cocina fallará.
¿Cuáles son tus recetas favoritas en WEPA?
Los chicharrones de pollo, nuestra versión de pollo frito, es uno de nuestros platos que más se venden. Y también el mofongo (plátanos verdes fritos con cerdo, pollo o mariscos). Tenemos alrededor de 50 sillas y algunas mesas afuera, pero ya estamos muy ocupados para este espacio. Aunque es un buen problema. Servimos la comida de mi infancia. Al crecer siempre teníamos arroz blanco, frijoles y carne de cerdo o bistec. Aquí me encanta el Pernil asado. Es la carne de cerdo asada lentamente. Es uno de los alimentos básicos de la cocina puertorriqueña.
¿Cuáles son tus planes a largo plazo en el negocio de los restaurantes?
Aquí en St. Pete es donde quiero quedarme. El chef Dan me enseñó a calcular el precio de las recetas, a ser capaz de administrar, de establecer horarios, y cómo preparar la semana. Mi hermana Kairy está estudiando negocios en la Universidad Estatal de Louisiana y quiere venir a ayudarme. En los próximos dos años, más o menos, quiero comenzar a trabajar en un plan de negocios para abrir mi propio restaurante. Este restaurante es perfecto para mí porque algo como esto es lo que quiero hacer cuando empiece. Es útil ver cómo se construye un negocio desde cero. Y el propietario Jean ha sido de gran ayuda. Me ofreció consejos si alguna vez los llegue a necesitar. Nunca pensé que este sería mi gran juego. A veces la vida funciona de maneras misteriosas. Pero, estoy muy feliz.
***
NOTICIA LOCAL: Familia que perdió su casa en voraz incendio pide ayuda de la comunidad
NOTICIAS: Renuncia secretario de Trabajo de EEUU por caso Epstein