CENTRO Tampa
TAMPA - Vino a Estados Unidos para dedicarse al béisbol.
En cambio, el cubano se convirtió en un revolucionario y en parte de la historia de Tampa.
Raúl Villamia fue miembro fundador y luego presidente del ala de Tampa del ejército revolucionario de Fidel Castro. También se desempeñó como el primer cónsul cubano de Tampa bajo el gobierno de Castro.
Villamia cesó ese apoyo cuando Castro abrazó el comunismo.
Décadas más tarde, resurgió como un partidario vocal de la normalización de las relaciones de Estados Unidos con Cuba, creyendo que esa avenida podría mejorar las vidas de quienes residen en la nación isleña.
Villamia murió el 2 de diciembre. Tenía 95 años.
“Vivió la vida en sus términos, dando y ganándose respeto, amando y abasteciendo a su familia, sacrificándose por la libertad de Cuba”, dijo su hija Rhonda Villamia.
Villamia le dijo una vez al Tampa Bay Times que su primer recuerdo era un derramamiento de sangre. Describió a la Cuba de su juventud como una nación caótica con presidentes que mantenían a la gente en línea con la intimidación y con residentes que rechazaban con fuerza.
Criado en La Habana, Villamia tenía 7 años cuando fue testigo de cómo vecinos buscaban venganza contra un oficial de policía sospechoso de asesinar a un hombre por hablar en contra del presidente cubano Gerardo Machado.
Una turba persiguió al oficial en las calles y, mientras suplicaba por su vida, le dispararon tres veces.
“Está claro en mi cabeza”, dijo Villamia al Times. Pero basta de eso. Hablemos de béisbol “.
Los Washington Senators firmaron a Villamia con un contrato de pitcheo de ligas menores en 1947.
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Raúl Villamia (segundo a la izquierda en la última fila) mientras jugaba en Miami en 1949.
Durante los siguientes siete años, el hombre llamado “Chico” viajó por Estados Unidos, jugando para nueve equipos de ligas menores. Villamia lanzó para el equipo de ligas menores de los Brooklyn Dodgers en Miami en 1949, jugando durante los entrenamientos de primavera junto a los futuros miembros del Salón de la Fama Jackie Robinson, Roy Campanella, Pee Wee Reese, Duke Snider y Gil Hodges.
Aún así, las grandes ligas lo eludieron, por lo que Villamia se instaló en Ybor City, se casó con Nora Marie Rodríguez y comenzó una familia.
Poco después, Villamia fue “reclutado por su hermano para el movimiento revolucionario de Castro”, dijo su hija.
Desde Nueva York, su hermano Mario Villamia respaldó al favorito Roberto Agramonte en las elecciones presidenciales de Cuba en 1952.
Se preveía que Fulgencio Batista terminaría tercero, pero tres meses antes de las elecciones, tomó el poder mediante un golpe de Estado. Eso llevó al surgimiento de la revolución de Castro para derrocar a Batista, de quien se sabía que torturaban y mataban a quienes hablaban en su contra.
En las ciudades estadounidenses con grandes poblaciones cubanas, Castro estableció alas de su ejército llamadas Movimiento 26 de Julio para la fecha en 1953 cuando comenzó su revolución.
Castro visitó Tampa en noviembre de 1955 y nombró ala. Villamia secretario del Movimiento 26 de Julio de la ciudad, encargado de recaudar dinero y suministros médicos para las tropas revolucionarias en Cuba. Villamia también presentó a Castro por la ciudad y ayudó a organizar el discurso público de Castro, que también sirvió para recaudar fondos.
“Casi todos los cubanos en Tampa apoyaron a Castro en ese entonces”, dijo el editor del periódico La Gaceta Patrick Manteiga, cuyo abuelo Victoriano Manteiga fue el primer presidente del Movimiento 26 de Julio de Tampa. “Batista era un tirano”.
Villamia recordó una vez al Times que fue celebrado como un héroe en Tampa cuando, el 1 de enero de 1959, Castro declaró la victoria. Se unió a miles de cubanos que vitoreaban en las calles de Ybor City y West Tampa, centros de la población cubana, y formó una improvisada caravana de autos que los unía.
“Los coches hacían sonar las bocinas y tocaban música a todo volumen”, dijo Villamia. “La gente se colgaba de las ventanas gritando feliz”.
Luego fue nombrado presidente del Movimiento 26 de Julio de Tampa y nuevo cónsul cubano de la ciudad. Entre sus contribuciones posteriores a la revolución se encuentra la recaudación de fondos para la estatua del luchador por la libertad cubano José Martí que aún se encuentra en pie en Ybor City.
Su hermano, que ayudó a contrabandear armas a Castro durante la revolución, se convirtió en jefe de seguridad en el Palacio Presidencial de Cuba.
Cuando el mafioso de Tampa Santo Trafficante Jr. fue arrestado en 1959 en Cuba, donde había operado casinos antes de que Castro prohibiera el juego, Villamia, con la ayuda de su hermano, cotejó su seguridad.
“Caminamos por el patio durante unos 15 minutos y tuvimos una pequeña charla, principalmente sobre Tampa, sin abordar nunca el tema de la política”, dijo Villamia a Times. “Trafficante, sin embargo, le preguntó a Mario si podía hacer algo para ayudarlo a regresar a Estados Unidos”.
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Un joven Fidel Castro muestra el dinero donado a su revolución durante una visita a Tampa en 1955.
Trafficante fue liberado unos meses después, pero Villamia no estaba seguro del papel que su hermano tuvo en eso.
Villamia y su hermano dejaron de apoyar a Castro cuando Estados Unidos rompió las relaciones diplomáticas con Cuba. Pero una vez le dijo al Times que creían que Castro se asoció con la Unión Soviética por necesidad económica porque Estados Unidos se negó a apoyar al nuevo gobierno cubano.
El Sr. Villamia luego trabajó con la Sección de Operaciones de Tráfico de la Ciudad de Tampa hasta que se jubiló en 1988. En esos años, nunca habló de su roce con la historia.
“Había dedicado años de su vida a ayudar a poner en el poder al hombre que se promocionaba como el salvador de Cuba”, dijo su hija Rhonda Villamia. “Estaba desilusionado, por lo que parte de su vida fue puesta a descansar y quedó dormida durante décadas”.
Pero, hace 20 años, ella lo convenció de que comenzara a compartir sus recuerdos, para que sus historias no fueran una parte olvidada de la historia de Tampa.
“Me sorprendió escuchar sus historias”, dijo Cythnia Fuente, amiga de la infancia de su hija, ahora vicepresidenta de Arturo Fuente Companies, que produce la famosa línea de puros. “Pero tampoco me sorprendió. Siempre me di cuenta de que era un hombre de conocimiento y tenía historias que contar “.
La historiadora de West Tampa Maura Barrios describió al Sr. Villamia como “uno de los más grandes” por lo que agregó a la historia de Tampa.
Y, cuando el presidente Barack Obama comenzó a normalizar las relaciones con Cuba, el Sr. Villamia apareció en eventos en apoyo de esa política. También abogó por que Cuba abriera un consulado en Tampa.
Raúl Villamia
Nacimiento: 30 de noviembre de 1925
Fallecimiento: 2 de diciembre de 2020
Le sobreviven sus hijas Rhonda y Denise Villamia y sus nietos Wynter y Javan Galindez. Hay un servicio a las 11 a.m. el sábado 12 de diciemdre en Garden of Memories, 4207 E Lake Ave. Debido a COVID-19, la familia está limitando la asistencia a una persona por hogar y ningún niño. Solo aquellos que confirmen su asistencia a RaulCelebrationOfLife2020@gmail.com pueden asistir. Las máscaras son obligatorias. El servicio se transmitirá en la página de Facebook de Blount & Curry Funeral Home en Garden of Memories.
