TAMPA - Henry P. Kennedy fue enterrado en la parcela familiar en el histórico cementerio de Oaklawn, un cementerio conocido como el lugar raro donde afroamericanos y blancos fueron enterrados juntos durante una era de segregación.
Pero Kennedy también figura en un capítulo más oscuro de esa época.
Él y su compañero Hewitt Walker son las últimas personas registradas como dueños del Cementerio Zion, a solo dos millas al norte, donde cientos de afroamericanos enterraron a sus muertos a principios del siglo XX.
El mes pasado, los arqueólogos que respondieron a los informes del Tampa Bay Times anunciaron que habían encontrado más de 120 ataúdes enterrados en la propiedad, incluso después de que se construyeron fachadas, almacenes y un proyecto de vivienda pública a lo largo de los años.
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La revelación ha entristecido y enojado a muchas personas interesadas en la historia afroamericana de Tampa. Quieren saber quién permitió que el cementerio de Zion desapareciera con el tiempo, dejando los 2½ acres a lo largo de North Florida Avenue abiertos al desarrollo.
"Es importante", dijo Reva Iman, representante de inquilinos en el proyecto de vivienda, Robles Park Village. "Hicieron algo mal y deben ser acusados públicamente".
Jeff Moates, quien como director regional de la Red de Arqueología Pública de Florida es parte del equipo que encontró los ataúdes, dijo que todavía no hay evidencia suficiente para "señalar con el dedo a alguien en particular".
Aún así, agregó Moats, "nos corresponde a nosotros definir cómo ocurrió y litigar el caso".
Kennedy puede ser un punto de partida.
Descendiente de una familia pionera de Tampa y miembro del Concejo de la Ciudad durante ocho años, Kennedy compró el terreno del Cementerio Zion en 1926 y estuvo ocupado con el tres años después. Primero, buscó una ayuda de impuesto sobre la propiedad de la ciudad de Tampa alegando que los cementerios están exentos, y más tarde, construyó una tienda a lo largo de la propiedad.
Después de 1929, el cementerio de Zion, establecido en 1901 con espacio para más de 800 tumbas, desapareció del registro público.
Un mapa de 1931 muestra la tienda, pero no el cementerio. Un año después, de acuerdo con los archivos de noticias, la Blue Moon Poultry Shop abrió una segunda tienda en la misma cuadra. En 1937, los propietarios de la tienda de aves de corral, Herman y Mary Jane Pleus, compraron la propiedad de la tienda de Kennedy.
Sharon Shepherdson, de 75 años, nieta de la pareja, le dijo al Times que vivió con ellos por un tiempo, en una casa detrás de la tienda. Pero ella no sabía nada sobre un cementerio allí.
Los descendientes de Kennedy todavía viven en el área de Tampa, pero no respondieron las llamadas. The Times no pudo localizar a los descendientes de Walker.
El cementerio Zion resurgió en 1951, cuando los equipos de construcción que construían Robles Park Village desenterraron ataúdes con los restos de tres niños.
Funcionarios de la ciudad aseguraron a los periodistas en ese momento que otros cuerpos enterrados en Zion habían sido reubicados. Pero no hay registros que indiquen que esto realmente ocurrió, o que alguien haya investigado estas afirmaciones.
The Times localizó certificados de defunción de 382 personas enterradas en Zion. Un historiador del cementerio que realizó una investigación de seguimiento dijo que encontró 747.
La investigación por parte del equipo arqueológico continúa. Están investigando si hay más cuerpos en la propiedad y quién es responsable de la desaparición del cementerio.
El racismo podría proporcionar una respuesta, dijo Fred Hearns, quien narra la historia afroamericana de Tampa.
Los afroamericanos en las décadas de 1920 y 1930 fueron considerados ciudadanos de segunda clase, dijo Hearns. No le sorprendería saber que a las personas interesadas en desarrollar la tierra simplemente les quitaron los marcadores de tumbas.
"¿Quién los habría detenido?", Dijo. "Los afroamericanos no tenían poder político y habría sido necesario que una persona blanca inusualmente valiente se pusiera de pie y dijera algo".
Incluso aquellos con seres queridos enterrados en Zion habrían dudado en protestar, dijo el arqueólogo Moates.
"El racismo prevaleció en Florida", dijo.
Tal vez hablaron en algún momento, agregó, y a nadie en una posición de poder le importó.
También es posible que Kennedy y su socio Walker tuvieran la intención de hacer lo correcto, pero las personas que contrataron para mover las tumbas no hicieron su trabajo, dijo Rodney Kite-Powell, del Centro de Historia de Tampa Bay.
O tal vez algunas tumbas fueron trasladadas, pero solo aquellas con marcadores de tumbas de algún tipo, dijo Kite-Powell.
Eunive Massey, de 96 años, vivía cerca del cementerio y recordó para el Times que vio unos pocos cuerpos retirados alrededor de 1933.
"Es posible que ella viera personas moviendo solo a aquellos con lápidas", dijo Kite-Powell. "Otras lápidas podrían haberse perdido o tal vez no todas las tumbas tenían una. Sin los marcadores, tal vez los propietarios no sabían dónde estaban los demás ".
El arqueólogo Moates está especialmente molesto porque no se hizo nada después de que se encontraron los tres ataúdes en noviembre de 1951.
Lo ve como parte de un "esfuerzo institucional" de décadas que borró a Zion.
La ciudad, dirigida en ese momento por el alcalde Curtis Hixon, dijo a los periodistas que las tumbas habían sido trasladadas en 1925, a pesar de que las actas del Concejo de la Ciudad desde 1929 habían registrado la afirmación de Kennedy por una exención de impuestos al cementerio.
"La ciudad debería haber hecho algo", dijo Iman de Robles Park Village. "Son igual de culpables por no hacer su trabajo para proteger ese cementerio cuando estaba allí y cuando fue encontrado en los años 50".
Kennedy todavía estaba vivo en 1951 y podría haber corregido el registro. Y en ese momento, su antiguo socio Walker estaba trabajando como asesor fiscal jefe adjunto para el condado de Hillsborough.
Una búsqueda en archivos de noticias y actas de reuniones no muestra signos de que alguien haya verificado el reclamo de reubicación.
De hecho, otra afirmación falsa surgió durante una reunión de autoridades que se celebró justo después del descubrimiento de los ataúdes: que las tumbas de Zion habían sido trasladadas en 1909.
Serían casi 70 años después de esa reunión antes de que se descubriera nuevamente el cementerio de Zion, con la publicación del informe del Times el 23 de junio.
Ahora, la Autoridad de Vivienda ha contratado al equipo arqueológico, se movió para reubicar a los residentes de Robles Park Village y se comprometió a establecer un parque conmemorativo.
Hearns quiere ver más investigaciones realizadas para determinar quién dejó desaparecer el cementerio de Zion: "No sabemos quién sabía qué".
Pero una cosa está clara, dijo el arqueólogo Moates.
"Nuestro trabajo para avanzar es asegurarnos de que Zion nunca más se borre y perdure a perpetuidad".
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