Cuando fundó Mel's Hot Dogs paralelo a Busch Gardens en 1973, Mel Lohn vio una promesa a lo largo de Busch Boulevard en ambas direcciones.
Hacia el este, hacia Temple Terrace, había un terreno abierto lleno de árboles, dijo. Y hacia el oeste, hacia la interestatal, además de Busch Gardens, habían terrenos vacíos.
"Había tanto potencial para el futuro", dijo Lohn.
Su negocio, en 4136 E. Busch Blvd., se ha convertido en una institución de Tampa.
Pero aparte de Busch Gardens y Adventure Island, no hay mucho más en esa sección de Tampa que haya prosperado.
De particular vergüenza, dijo Lohn, es el tramo de dos millas de Busch Boulevard desde la carretera interestatal hasta McKinley Drive, donde se encuentra la entrada principal de Busch Gardens.
Para los turistas de todo el mundo, ese corredor de dos millas refleja su opinión de la ciudad.
Hoy en día, está adornado con moteles y posadas, tiendas de licores, casas de empeño y centros industriales cubiertos de graffiti.
"Es una vergüenza", dijo Lohn. "Patético."
Dijo que es hora de que la ciudad transforme el corredor de Busch Boulevard y sus vecindarios en una "puerta de entrada a nuestras mejores atracciones turísticas".
Mark Sharpe, director de la Alianza de Innovación de Tampa, que busca llevar el desarrollo al norte de Tampa, está de acuerdo.
"Cuando le pregunto a alguien en un vuelo lo que saben sobre Tampa, responden: 'He estado en Busch Gardens'", dijo Sharpe. "La percepción de nuestra comunidad se basa en gran medida en el enfoque de Busch Gardens".
SeaWorld Parks & Entertainment, la empresa matriz de Busch Gardens, no da a conocer los números de asistencia. Pero de acuerdo al informe de atracciones y asistencia mundiales, 3.96 millones de personas visitaron ese parque temático en 2017.
La portavoz de Busch Gardens, Rebecca Romzek, dijo que apoyan las mejoras en "nuestra área con la colaboración continua con el gobierno local, la aplicación de la ley y los socios comerciales".
Sin embargo, Sharpe dijo que Busch Gardens ha hecho su trabajo al crear un destino de visita obligada. Ahora, depende de la ciudad hacer su trabajo y limpiar todo el parque temático.
Busch Boulevard era conocido anteriormente como Temple Terrace Highway. Pero en 1968, la ciudad le cambió el nombre para reflejar su estado como puerta de entrada a Busch Gardens, que había abierto nueve años antes. Adventure Island abrió sus puertas en 1980.
Durante décadas, los líderes locales se han centrado en revitalizar el centro de la ciudad y sus comunidades aledañas, dijo el concejal de la ciudad de Tampa, Luis Viera, que representa al área de Busch Gardens. El centro necesitaba atención, dijo, pero también llegó a expensas de otros lugares.
"La ciudad ha hecho todo lo que puede hacer en el centro de la ciudad", dijo Viera. "Es hora de mirar a otras áreas, y hay mucho potencial en Busch Boulevard. En la actualidad, solo es la puerta de entrada a la negligencia".
Viera imagina un bulevar para peatones con hoteles familiares, restaurantes y tiendas de propiedad local que muestren la cultura de Tampa.
"Necesitamos crear una marca de Busch Boulevard", dijo Viera.
El propietario de Mel Lohn, dijo que reducir el límite de velocidad de 45 millas por hora debería ser una prioridad.
"Cuando el límite de velocidad es de 45, la gente va a 60", dijo Lohn.
Esa decisión dependerá del Departamento de Transporte de Florida, que está llevando a cabo un estudio de corredor que incluye esa área y se terminará en 2020.
El Hampton Inn, justo enfrente de Busch Gardens, es un "hotel familiar agradable", dijo Lohn. Pero los automóviles a alta velocidad "hacen que caminar sea peligroso".
Crystal Lucas, gerente de la recepción del Hampton, dijo que hay un cruce peatonal a cuatro cuadras de distancia, pero los autos no disminuyen la velocidad por eso.
Otro problema es que las personas sin hogar piden dinero a los invitados, dijo Lucas. "Me gustaría ver el área limpia. Las primeras impresiones son importantes".
Si bien no llama a ninguna empresa por su nombre, el concejal Viera se centra en los moteles y posadas baratas.
El año pasado, realizó una gira por algunos de esos establecimientos con la policía y "estaba horrorizado por lo que estaba viendo. Estos se encuentran cerca de un destino turístico de primer nivel, pero no están bien mantenidos y existen suposiciones lógicas sobre lo que sucede en ellos".
A Viera le gustaría exigir a esas empresas que tengan una mejor iluminación, que guarden las cintas de vigilancia hasta por seis meses y que los huéspedes proporcionen una identificación incluso cuando paguen en efectivo.
Dijo que tales medidas podrían ahuyentar a los malhechores y obligar a los establecimientos a limpiar sus acciones. Desafortunadamente, dijo Viera, solo el estado puede regular hoteles, moteles y posadas.
"Lo que podemos hacer es trabajar con la policía, el cumplimiento de los códigos y la junta de reducción de molestias", dijo. "Pero no estoy satisfecho con eso".
De acuerdo con las estadísticas del Departamento de Policía de Tampa, el crimen se redujo a lo largo del tramo de dos millas de Busch desde la interestatal hasta Busch Gardens y los vecindarios circundantes. En 2014, hubo 158 delitos violentos y 632 delitos contra la propiedad en el área. Para el 2018, esas cifras habían bajado a 124 y 463, reflejando una baja de 22 por ciento y 27 por ciento, respectivamente.
Aún así, dijo Viera, también hay pequeñas cosas que la ciudad puede hacer para ayudar al área. Más vegetación en las medianas y en la carretera, por ejemplo, y otras formas de calles.
"Los desarrolladores quieren ir a donde exista un compromiso por parte de la ciudad", dijo Viera.
El CEO de Tampa Bay, Santiago Corrada, calificó a Busch Boulevard como un "acertijo". La ciudad sembró la vegetación actual en medianas hace 10 años, pero "embellecer la propiedad privada siempre es un desafío", ya que no pueden obligar a los propietarios a hacerlo.
"Busch Gardens ha sido una joya de nuestra corona de turismo durante mucho tiempo", dijo Corrada. "Necesitamos hacer más, pero tendrá que ser una asociación público-privada".
La compañía de electricidad de Tampa se está comprometiendo, dijo Sharpe de la alianza de innovación. Este verano, dijo, instalarán una iluminación colorida en el paso elevado I-275 de Busch Boulevard.
La primera impresión de los visitantes cuando vengan a Busch Gardens será brillante", dijo Sharpe.
Y espera que la ciudad apruebe un desarrollo propuesto para ubicarse en un terreno de ocho acres en Busch Boulevard, ubicado justo a la salida de la autopista interestatal.
Nombrado el "Proyecto Nikola" y desarrollado por Euro Tampa, una compañía con sede en Doral, contaría con un hotel boutique de 127 habitaciones, 144 unidades residenciales de alquiler y cinco restaurantes.
Esto, dijo Sharpe, inspirará otros "desarrollos significativos en ambos lados de Busch Boulevard que lo harán un corredor más atractivo".
La ciudad típicamente se enfoca en vecindarios con voces, dijo el concejal Viera. Hasta hace poco, era algo de lo que Busch Boulevard carecía, cuando Lesem Ramos formó la Asociación de Vecinos de Terrace Park que incluye a Busch Boulevard cerca de los parques temáticos.
"Nuestras carreteras en los vecindarios necesitan trabajo", dijo Ramos. "Hay un problema de crimen".
El Concejo Municipal, dijo, debe esperar una dosis constante de los aportes de su asociación.
Hacer que el área de Busch Boulevard alrededor de los parques temáticos sea más familiar, dijo Ramos, ayudará a los vecindarios circundantes.
"Debería haber sido planeado así hace décadas, pero perdieron esa oportunidad", dijo Ramos. "Ahora tenemos que aumentar la presión".
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