Era solo otro día para el pescador George Billiris cuando salió con su nieto al agua por el día.
Billiris es propietario de la línea de barcos St. Nicholas, una empresa de operación familiar de buceo con esponja en el histórico Tarpon Springs. Por lo tanto, no es un recién llegado al Golfo de México y los peligros de las aguas abiertas. Pero nunca pensó que sería uno de los que desarrollaría una infección potencialmente mortal por las bacterias que comen carne.
Billiris, de 63 años, dijo que él y su nieto estaban parados en aguas del golfo hasta las rodillas mientras pescaban cerca de la planta de energía Anclote a lo largo de la línea del condado de Pinellas y Pasco el 22 de julio. Un canal alimenta el golfo en esa área, haciendo que el agua sea más salobre que el mar abierto
"Tenía un par de costras en la pierna, pero no pensé en eso", dijo.
Dentro de las 24 horas posteriores al viaje de pesca, Billiris dijo que comenzó a sentir una intensa sensación de ardor en la pantorrilla. No mucho después de eso, desarrolló fiebre y escalofríos. Entonces fue al Hospital Mease Countryside, donde le diagnosticaron una infección por Vibrio vulnificus.
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Vibrio Vulnificus es una bacteria que vive y se reproduce en agua tibia y salobre, y puede infectar a alguien al ingresar al cuerpo a través de un corte o raspado. Las personas también pueden contraerlo comiendo mariscos crudos, como ostras o sushi, infectados con la bacteria.
También es uno de los dos tipos de bacterias que conduce a la fascitis necrosante, que detiene la circulación sanguínea, lo que provoca la muerte del tejido y la descomposición de la piel.
El estreptococo del grupo A es el otro tipo de bacteria que lo causa. Es la misma bacteria que causa la faringitis estreptocócica, y generalmente se considera la causa más común de fascitis necrotizante, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. No se encuentra en el agua.
La fascitis necrotizante es algo rara, pero se llama "come carne" porque la infección progresa muy rápido, dicen los médicos. Incluso con tratamiento, uno de cada tres pacientes muere por fascitis necrotizante, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.
Desde 2010, dice la agencia, entre 700 y 1,200 personas al año han contraído la infección en los Estados Unidos. Pero los casos han aumentado en el último año en Florida.
"No estaba seguro de qué era", dijo Billiris sobre su infección. "No es algo en lo que pienses hasta que lo entiendes".
Los médicos lo pusieron inmediatamente en un fuerte tratamiento con antibióticos. Desarrolló una gran ampolla en su pantorrilla, que se hinchó y se decoloró. Más de una semana después, Billiris todavía está en el hospital, pero está empezando a sentirse mejor.
Una vez infectada, la hinchazón generalmente ocurre de inmediato y pueden formarse ampollas sobre el sitio de la herida. Esas ampollas se volverán negras y azules con el tiempo a medida que el tejido y la piel comiencen a morir. Aquellos que tienen la infección sentirán síntomas similares a la gripe como fiebre, mareos y sudores fríos de inmediato. Las complicaciones graves son comunes, como sepsis, shock e insuficiencia orgánica.
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La recuperación de la fascitis necrotizante depende de qué tan rápido la infección sea detectada y tratada por profesionales médicos. Las cirugías múltiples son bastante comunes para eliminar el tejido infectado, al igual que los ciclos prolongados de antibióticos potentes.
"No me di cuenta de lo rápido que puede volverse realmente grave", dijo. "Tuve suerte cuando vine al hospital cuando lo hice".
Billiris es el último de varios casos de bacterias carnívoras en Florida en lo que va del año.
Una mujer de Ellenton, de 77 años, se raspó la pierna en las aguas de la isla Anna Maria, contrajo la infección y murió. Un hombre de Ohio pasó 11 días en el hospital y casi perdió un pie después de haberse infectado cerca de la isla Weedon. Otro hombre enganchó su mano y contrajo la infección mientras pescaba en el golfo frente a la costa del condado de Pinellas alrededor de la Pascua.
La mayoría de los adultos sanos podrán combatir una infección por fascitis necrotizante sin atención hospitalaria.
Son los ancianos, los niños y las personas con sistemas inmunes comprometidos o problemas como la enfermedad hepática los que son más susceptibles. La forma más fácil de evitarlo es lavarse las manos regularmente.
"Creo que soy afortunado de haberlo descubierto a tiempo", dijo Billiris. "Crecí en el agua aquí y esto es solo un recordatorio para tomar precauciones. No creo que la mayoría de la gente lo sepa ".
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