Fotografía del Tampa Bay Times (2010)
Former Sen. Bob Graham visits a seventh grade civics class at Morgan Fitzgerald Middle School in 2010.
Bob Graham, el exgobernador de Florida y senador de Estados Unidos que inauguró la era de pruebas de competencia escolar en el estado, creó los cimientos de sus políticas ambientales modernas y lidió con la masiva afluencia de cubanos que huían a través del estrecho de Florida a principios de la década de 1980, falleció el martes por la noche, según informó su familia. Tenía 87 años.
Graham dejó su huella en todo el estado durante sus más de cuatro décadas en la política de Florida, período durante el cual se destacó por su enfoque pragmático y centrista.
Como gobernador, su programa de restauración "Save Our Everglades" en 1983 sirvió como la base para cuatro décadas de esfuerzos estatales y federales para recuperar y preservar el flujo natural del "River of Grass".
Como senador, abogó por una mayor transparencia en torno a los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001 y se ganó una reputación como objetor de conciencia, convirtiéndose en uno de los 23 senadores de Estados Unidos que se opusieron a la solicitud del entonces presidente George W. Bush de autorizar el uso de la fuerza previo a la guerra de Irak en 2003.
Y en la campaña, sus "días de trabajo" —una serie de más de 400 trucos de campaña que lo acercaron a los floridanos al trabajar en trabajos cotidianos como recolector de basura, cocinero y fabricante de chalecos antibalas— crearon un modelo para los políticos ansiosos por parecer trabajadores comunes.
"Bob Graham dedicó su vida al mejoramiento del mundo que lo rodeaba", dijo su familia el martes por la noche en un comunicado anunciando su muerte. "Los homenajes a esa devoción están por todas partes —desde los Everglades y otros tesoros naturales que estaba decidido a preservar, hasta los colegios y universidades que defendió con su compromiso con la educación superior, hasta la comprensión global que ayudó a fomentar a través de su trabajo con la comunidad de inteligencia, y muchos más".
Vida temprana
Un vestigio del viejo "Miamuh", Graham nació como Daniel Robert Graham el 9 de noviembre de 1936, en Coral Gables, hijo de Hilda Simmons, maestra, y Ernest "Cap" Graham, senador estatal de Florida y agricultor de caña de azúcar y lechería. Graham fue el más joven de cuatro hijos en una familia influyente.
Su hermano mayor, Philip Graham, se convertiría en editor de The Washington Post en 1946, título que mantuvo hasta su muerte en 1963. Otro de los hermanos de Graham, William Graham, se convirtió en presidente de The Graham Cos., que desarrolló la ciudad de Miami Lakes a partir de principios de la década de 1960.
Bob Graham asistió a la Escuela Secundaria de Miami en la década de 1950 y fue presidente del cuerpo estudiantil en su último año. Luego se graduó con una licenciatura en ciencias políticas de la Universidad de Florida en 1959, el mismo año en que se casó con Adele Khoury de Miami Shores, con quien tuvo cuatro hijas: la exrepresentante estadounidense Gwen Graham, Cissy Graham McCullough, Suzanne Graham Gibson y Kendall Graham Elias. A su vez, ellos le dieron nietos.
"Bob Graham solía decirle a la gente que su título favorito no era Gobernador o Senador. Era el nombre que le daban sus nietos: Doodle. 'Cuando soy realmente bueno, me llaman Super Doodle', le gustaba decir", escribió su familia el martes por la noche. "Durante 87 años, Bob Graham fue mucho más que realmente bueno. Fue una rara colección de logros públicos y rasgos personales que se combinaron para hacerlo inolvidable".
Después de obtener un título en derecho de la Universidad de Harvard en 1962, Graham ingresó a la política. Fue elegido para la Cámara de Representantes de Florida en 1966 a la edad de 29 años, y reelegido en 1968 antes de pasar al Senado de Florida en 1970. Sirvió tres mandatos en la cámara alta, representando partes del suroeste del condado de Broward y el noroeste del condado de Miami-Dade.
Como legislador con pedigrí —ayudado por las conexiones que su hermano mayor hizo mientras asesoraba al presidente John F. Kennedy y publicaba The Washington Post— Graham redactó legislación que requería pruebas de competencia y progreso en las escuelas, y comenzó a aprobar legislación para limpiar el medio ambiente de Florida, que hasta entonces no había sido una prioridad para la Legislatura de Florida.
Graham fue algo así como un ideólogo, y formaba parte de un grupo conocido como los Doghouse Democrats, una camarilla más progresista en desacuerdo con el establishment del Panhandle de Florida. También se puso bajo presión para tener éxito. Jack Gordon, un banquero de Miami Beach que sirvió en el Senado con Graham, le dijo al Orlando Sentinel en 2003 que, cuando Graham le dijo en un vuelo de regreso a casa desde Tallahassee que se postularía para gobernador, lo dijo así: "Cumpliré 40 el próximo año y realmente tengo que hacer algo".
Días de trabajo
En 1974, cuando Graham era presidente del Comité de Educación del Senado, un grupo de estudiantes de secundaria alteró su vida y trayectoria política cuando llegaron a una audiencia en Jacksonville para quejarse de la comida en la escuela.
"Lo que me sorprendió fue que habían venido al Senado estatal para tratar de buscar ayuda", recordó Graham durante una entrevista de 2009 con el Miami Herald. "Les pregunté si éramos las primeras personas con las que habían hablado, y dijeron que no, que también habían hablado con el alcalde de Jacksonville y el sheriff del condado de Duval, y ninguno de ellos les había dicho que podían ayudarles".
Graham compartió la historia con un grupo de maestros de civismo unas semanas después, llamándola "una indicación de que algo estaba mal con nuestra enseñanza de la educación cívica si los estudiantes de último año de secundaria pensaban que el alcalde y el sheriff y la Legislatura estatal controlaban las pizzas grasientas en su cafetería". Según la historia, su opinión molestó a una de las maestras, amiga de Graham, quien se levantó enojada y le dijo a Graham que estaba cansada de políticos sin idea "diciéndoles a los maestros cómo hacer su trabajo".
"Terminé enseñando 18 semanas de educación cívica en la Escuela Secundaria Carol City" en el condado de Miami-Dade, dijo Graham más tarde al Herald. "Fue un evento que transformó la vida. Aprendí sobre la realidad de una gran escuela secundaria, los estudiantes, maestros, padres, administradores. También, tal vez más importante, aprendí el valor y la importancia de aprender haciendo, en lugar de aprender leyendo sobre ello o que alguien te dé una conferencia".
El experimento se convirtió en un elemento básico de la personalidad política de Graham, ya que inició una serie de "días de trabajo" que incluían períodos cortando plantas de marihuana cultivadas en casa con un machete, colgando paneles de vidrio de 600 libras en un sitio de construcción del condado de Duval, trabajando como "grip" en el set de una película de Burt Reynolds, e incluso trayendo alegría a los niños como Papá Noel en un centro comercial. Durante un día de trabajo de campaña en 1978 como botones en el Sheraton Twin Towers de Orlando, terminó entregando un bolso en la suite penthouse de su oponente, el favorito de las primarias demócratas para gobernador, el entonces fiscal general Bob Shevin. Graham, multimillonario, haría 100 días de trabajo durante su primera campaña para gobernador, y 408 en total durante 30 años.
"Su forma de trabajar es una extensión de su creencia en un estilo personal de gobernar", escribieron los colegas de Graham en el Senado de Estados Unidos en un discurso de despedida leído en el pleno del Senado cuando Graham se retiró. "Al trabajar estrechamente con los floridanos, Graham aprendió sobre las esperanzas y desafíos que enfrentan. Para él, no había sustituto para ese tipo de experiencia laboral".
Gobernador Graham
El truco ayudó a Graham —cuyo padre se postuló sin éxito para gobernador 34 años antes— a ganar la carrera por la gobernación de 1978. Su campaña incluía una canción de lucha: "Bob Graham es un granjero. Sé un partidario del granjero Graham". Graham era conocido por cantar en mítines de campaña.
Durante sus ocho años como gobernador —fue reelegido en 1982 con el 64% de los votos— Graham desarrolló una reputación por trabajar hasta tarde, hacer llamadas al personal temprano por la mañana y preferir el trabajo duro sobre las palmadas en la espalda. Solía llegar habitualmente tarde a las reuniones y citas debido a largas conversaciones, aunque su falta de interés en la charla también llevó a algunos a creer incorrectamente que era distante.
Y sin embargo, Graham —cuya transformación de intelectual a "hombre común" podría ejemplificarse por su decisión de alejarse del nombre D. Robert Graham y simplemente Bob— también podía ser extravagante y autodepreciativo.
En 1986, durante los sketches anuales de prensa de Tallahassee —un hazing lúdico entre reporteros del Capitolio que a menudo incluía una "refutación" del gobernador— Graham llegó vestido con uniforme militar completo, respaldado por la Banda de Marcha 100 de Florida A&M, para declararse a sí mismo "gobernador de por vida". Otro año, Graham apareció con el difunto cantante Jimmy Buffett, un amigo, y cantaron una versión de la canción "Margaritaville" del cantante que llamaron "Wasting Away in Tallahassee".
Para ese entonces, Graham había ganado seguidores y críticos por igual, con la mayoría de los detractores reconociendo a regañadientes sus éxitos.
Sin embargo, el primer año de Graham como gobernador fue visto como lento y su ambición tan amplia como para ser algo sin rumbo, lo que le valió el apodo de "Gobernador Gelatina". Y enfrentó desafíos intensos.
Era gobernador de Florida en abril de 1980 cuando el entonces dictador cubano Fidel Castro —reaccionando ante miles de cubanos que buscaban refugio en la embajada peruana en la isla comunista— abrió las compuertas para masas de refugiados cubanos y haitianos que querían escapar. Se estima que 125,000 cubanos, muchos a bordo de embarcaciones improvisadas, algunos liberados de cárceles e instituciones de salud mental, hicieron el viaje de 90 millas a través del estrecho de Florida, tomando por sorpresa a la administración de Jimmy Carter.
Robert McKnight, en ese momento senador estatal representando a Miami-Dade y las Florida Keys, recordó en un artículo de opinión de 2018 que el 20 de abril, cuando comenzaron a llegar los primeros de cientos de barcos a Key West, un ayudante de Graham lo buscó en Tallahassee para unirse a Graham en la oficina del gobernador en el Capitolio estatal. McKnight dijo que cuando él y su esposa llegaron, encontraron al gobernador, su personal y un representante estatal de Key West discutiendo con el entonces representante de Estados Unidos, Dante Fascell, presidente del Comité de Relaciones Exteriores de la Cámara, que estaba en el teléfono.
"Los televisores estaban encendidos en la oficina de Graham. ABC, CBS y NBC tenían cobertura en vivo de La Habana, el estrecho, Key West y Miami. Los helicópteros tenían equipos de televisión a bordo grabando miles de pequeños botes haciendo el peligroso viaje en mares peligrosos, con docenas de cubanos angustiados aferrándose a los botes", recordó McKnight. "Fascell dijo que el presidente Carter estaba esperando la recomendación de Florida para la acción de Estados Unidos".
La migración masiva —que Castro anunció sin previo aviso— creó una crisis humanitaria en el sur de Florida, tensiones raciales y preocupaciones sobre una ola delictiva como la que se muestra en la icónica película de Brian de Palma "Scarface", protagonizada por el actor Al Pacino como un capo cubano de la cocaína —una película que Graham luego presionaría para que se filmara en Miami, ya que los cineastas enfrentaban resistencia por el contenido de la película. Graham declaró el estado de emergencia el 28 de abril.
En los próximos años, Graham se enfrentaría a las administraciones de Carter y más tarde Ronald Reagan, argumentando que el gobierno federal había abdicado su responsabilidad de abordar una crisis migratoria federal que se desarrollaba en el estado de Florida.
Graham, en un prólogo que escribió para el libro "Florida y el Mariel Boatlift: Los primeros 20 días", dijo que la decisión repentina de Castro de abrir las compuertas llegó en un momento particularmente vulnerable para Estados Unidos y para el sur de Florida. Carter, a quien Graham apoyó y luego nominaría más tarde ese año para la reelección en la Convención Nacional Demócrata de 1980, estaba herido por la crisis de los rehenes en Irán y una malograda misión de rescate de rehenes que acababa de llevar a la renuncia de su secretario de Estado. Y el condado de Miami-Dade, escribió Graham, estaba "aún afectado por inundaciones, escasez de combustible y agua, y las secuelas del huracán David". Debido a la preocupación de Carter, los gobiernos estatales y locales asumieron la carga de la crisis.
También enfrentó otras crisis como gobernador, incluida una huelga de camioneros en 1979 que obligó al gobernador a llamar a la Guardia Nacional.
Graham también firmó múltiples órdenes de ejecución como gobernador, lo que le valió los apodos de "Bob el Sangriento" y "Gobernador Muerte". Graham estableció un récord durante su segundo mandato por el número de órdenes de ejecución firmadas durante el mandato de un gobernador de Florida con 15, que se mantuvo hasta que el exgobernador Rick Scott lo superó. El número de prisioneros ejecutados por Graham ha sido motivo de controversia entre los críticos, que especulan que Graham intensificó el ritmo durante los años electorales. Sin embargo, se menciona menos que Graham se negó a firmar 20 órdenes de ejecución.
Senador Graham
En 1986, enfrentando límites de mandato, se postuló para el Senado de Estados Unidos, derrotando a la senadora republicana titular Paula Hawkins. Graham sería reelegido en 1992 y nuevamente en 1998, cada vez por márgenes abrumadores. En su tercera y última campaña de reelección contra el entonces republicano Charlie Crist, Graham ganó por 25 puntos porcentuales.
Como senador, Graham llegó a encarnar el ala pragmática y centrista del Partido Demócrata mientras asumía una serie de tareas importantes, como ser copresidente de la Comisión Nacional sobre el derrame de petróleo de la British Petroleum Deepwater Horizon en el Golfo de México en 2010. También pasó una década en el Comité de Inteligencia del Senado, del que fue líder durante muchos años, un púlpito que utilizó para presionar al gobierno de Estados Unidos a liberar más información sobre los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001, especialmente en lo que respecta a la participación de una familia saudí que vivía en Sarasota.
En 2004, Graham publicó "Asuntos de inteligencia: la CIA, el FBI, Arabia Saudita y el fracaso de la guerra de Estados Unidos contra el terrorismo", uno de los múltiples libros que escribió. El más reciente: "Rhoda the Alligator", un libro infantil publicado en 2020.
Antes de las elecciones de 2004, Graham lanzó una campaña exploratoria para postularse para presidente, un cargo que la gente a su alrededor siempre creyó que codiciaba, desde su tiempo como gobernador. Ya se lo consideraba un candidato probable a la vicepresidencia en ciclos presidenciales repetidos, terminando en la lista corta de Bill Clinton en 1992 antes de que Clinton se decidiera por Al Gore. Pero la campaña de Graham fracasó después de que se sometiera a una cirugía a corazón abierto en enero de 2003 y retiró su candidatura a fines de año, antes de llegar a las asambleas de Iowa.
Al retirarse del Senado en enero de 2005, Graham había servido 38 años consecutivos en cargos públicos.
Nunca perdió una elección.
