Especial para CENTRO Tampa
Hace cinco años, el martes 19 de septiembre, vientos de 155 mph arrancaron árboles, hicieron volar las líneas eléctricas y pusieron de rodillas a Puerto Rico, cuando el huracán María, una tormenta cercana a la categoría 5, azotó el archipiélago. En los meses siguientes, miles abandonaron Puerto Rico y la mayor parte llegó a Florida. Para algunos, la movilidad significó un alivio temporal del sufrimiento debido a la falta de energía y agua, entre otros elementos esenciales; para otros, la medida conllevaba las aspiraciones de construir nuevas vidas y hogares en Estados Unidos.
Con fondos de la Fundación Nacional de Ciencias, mis colegas y yo nos propusimos comprender qué sucedió con los puertorriqueños que llegaron al área de la Bahía de Tampa después de la tormenta. De los 146 puertorriqueños que encuestamos, alrededor de una cuarta parte eventualmente se reasentaron en Puerto Rico. Regresaron a una sociedad donde la infraestructura devastada no había sido completamente restaurada. De hecho, la red eléctrica de Puerto Rico y la empresa LUMA Energy, encargada de la transmisión y distribución de energía, se han visto envueltas en una polémica por los cortes que han afectado a zonas de todo el archipiélago.
Si otra tormenta de categoría 4 o 5 azotara el archipiélago hoy, es dudoso que Puerto Rico estaría en un mejor lugar para manejar las consecuencias que hace cinco años. A pesar de estas condiciones y de la conciencia social sobre las mismas, los refugiados de tormentas de nuestro estudio optaron por regresar, en ocasiones a hogares que permanecieron dañados años después. Para muchos, el impulso de reunirse con sus familias y su tierra natal fue más fuerte que las posibles ventajas de permanecer en Florida.
En el centro de estas decisiones se encuentra la pregunta, ¿qué constituye un hogar? El sociólogo Paolo Boccagni argumenta que hay tres pilares centrales en la raíz de la percepción de un lugar como el hogar de uno: control, seguridad y familiaridad. Entre nuestra muestra de retornados, algunos no pudieron ejercer control sobre sus vidas en Florida.
Por ejemplo, muchos enfrentaron el rechazo al tratar de encontrar un trabajo bien remunerado que coincidiera con su experiencia. Dado que el trabajo con salario mínimo a veces es la única opción, estos inmigrantes perdieron aún más el control sobre sus entornos de vida, obligados a conformarse con viviendas indeseables. Para algunos, la vivienda no estaba disponible en absoluto, lo que los obligó a quedarse con la familia o vivir en sus automóviles. La falta de control significaba, pues, falta de seguridad. Los refugiados de la tormenta relegados a áreas de bajos ingresos enfrentaron condiciones de vecindario que los llevaron a sentirse indefensos e inseguros. Sin una sensación de seguridad, construir una casa aquí se volvió inimaginable para muchos en nuestro estudio.
La falta de control y seguridad a veces puede mitigarse a través de la familiaridad: caras conocidas, lugares conocidos y comodidad en las rutinas. Las redes de apoyo pueden compensar los elementos del hogar que no se cumplen. Sin embargo, mientras algunos en nuestro estudio tenían lazos sociales y familiares en el área que de hecho cumplían esta función, para otros, estas redes no existían o eran demasiado tensas para poder traducirse en cualquier forma de apoyo.
Incapaces de recrear un sentido de hogar en Florida, los retornados optaron por la familiaridad que sentían en Puerto Rico, al reunirse con familiares y amigos allí, y la comodidad de lugares imbuidos de recuerdos de la infancia y recuerdos de eventos importantes de la vida que les brindaron alegría. Aunque algunos han podido reafirmar el control y la seguridad de sus vidas en Puerto Rico encontrando trabajo o viviendo en áreas que consideran seguras; muchos otros continúan su búsqueda para reconstruir un hogar en su tierra natal debido a la escasez de empleos bien remunerados y la reducción de los servicios públicos. Por lo tanto, se esfuerzan por lograr la estabilidad y la seguridad financiera, pero continúan sintiéndose vulnerables a las mismas condiciones que llevaron a una infraestructura tan deficiente y a la reducción de los servicios públicos antes de María. Estas vulnerabilidades sociales se vieron agravadas por la devastación que provocó la tormenta, destrucción que, para empezar, los envió al proceso de migración de puerta giratoria.
Muchos de nosotros vimos con horror las imágenes de Puerto Rico después del huracán María. Nos rompieron el corazón. Para aquellos que se han quedado en Florida, continúan luchando para alcanzar esos pilares necesarios para llamar hogar a esta comunidad. Para aquellos que han regresado, para evitar una repetición de las secuelas de María, es imperativo que el gobierno puertorriqueño responsabilice a las partes interesadas clave de la infraestructura de Puerto Rico, particularmente su red eléctrica, mientras invierte más en esfuerzos y recursos para expandir las fuentes de energía sostenible que Puede soportar una tormenta tan fuerte como María. Además, debe cuestionarse el papel de la condición colonial de Puerto Rico en la continua infraestructura deficiente y la falta de progreso en los últimos cinco años. Sin ninguna medida de rendición de cuentas ni este tipo de interrogatorio, Puerto Rico volverá a ser vulnerable ante futuras tormentas y la puerta giratoria de la migración será girada incesantemente por personas en busca de hogar una vez más.
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Elizabeth Aranda
Elizabeth Aranda es profesora de sociología en la Universidad del Sur de Florida, directora del Centro de Investigación del Bienestar de los Inmigrantes de la USF y autora de “Emotional Bridges to Puerto Rico: : Migration, Return Migration, and the Struggles of Incorporation”.
