Foto cortesía de la Oficina del Sheriff del Condado de Marion
La escena de un accidente de autobús en el condado de Marion el martes por la mañana se muestra en esta foto.
Al hombre acusado penalmente por el accidente que mató a ocho trabajadores agrícolas e hirió a 40 más en el condado de Marion el martes se le negó la fianza durante su primera comparecencia ante el tribunal el miércoles.
Bryan Maclean Howard, de 41 años, le dijo a un juez por teleconferencia desde la cárcel el miércoles por la mañana que es un pintor e instalador de paneles de yeso que trabaja por cuenta propia con 700 dólares en el banco, sin otros activos y sin dependientes. La cabeza de Howard estaba vendada y llevaba una bata protectora que normalmente se da a los reclusos bajo vigilancia por suicidio. El juez negó la fianza, nombró a un defensor público y fijó su próxima comparecencia ante el tribunal para el próximo mes.
Más tarde, Howard se declaró inocente por escrito.
Howard enfrenta ocho cargos de homicidio involuntario por conducir bajo los efectos del alcohol en relación con el accidente. Está acusado de chocar de costado el autobús, que transportaba a 53 personas y se dirigía a una granja de sandías.
Más detalles sobre su caso, incluida la sustancia bajo la que se le acusa en el momento del accidente, no estaban disponibles el miércoles por la mañana. El Tampa Bay Times ha presentado una solicitud para su declaración jurada de arresto de nueve páginas ante el secretario de la oficina de la corte del condado de Marion.
Howard tiene antecedentes penales en el condado de Marion que se remontan a 2009 e incluye cargos por conducir con una licencia suspendida o revocada y abandonar la escena de un accidente. Los registros muestran que también ha enfrentado cargos de tráfico de propiedad robada, hurto mayor y posesión de marihuana.
El juez también señaló que Howard había estado involucrado en otro accidente automovilístico días antes, pero no había más detalles disponibles sobre ese accidente, según informes publicados.
Su último arresto en el condado de Marion antes del martes fue en 2021, cuando fue acusado de conducir con una licencia suspendida con tres o más condenas previas, según muestran los registros. Los fiscales finalmente retiraron los cargos.
No estaba claro quién podría comentar en nombre de Howard. Varios números de teléfono de residencias vinculadas a él no funcionaban.
Mientras tanto, el consulado de México en Florida Central trabajaba el miércoles para apoyar a una comunidad de trabajadores agrícolas que se dirigían a recoger sandías cuando ocurrió el accidente.
Alicia Bárcena, secretaria de Relaciones Exteriores de México, dijo a través de la plataforma de redes sociales X el martes por la noche que las ocho personas asesinadas estaban en Estados Unidos con visas H-2A para trabajadores agrícolas. Las granjas de Florida utilizan alrededor de 50,000 trabajadores H-2A cada año, más que cualquier otro estado, según la Asociación de Frutas y Verduras de Florida.
El presidente de México, Andrés Manuel López Obrador, dijo el miércoles por la mañana que 44 de los trabajadores agrícolas en el autobús eran ciudadanos mexicanos, contratados por un agricultor mexicano-estadounidense para trabajar en la granja de sandías bajo visas temporales o estacionales. No dio a conocer más información sobre las víctimas, por consideración a sus familiares, dijo.
El consulado mexicano en Orlando estaba trabajando para brindar apoyo en el hospital AdventHealth Ocala, donde fueron trasladados muchos de los heridos. La Patrulla de Carreteras de Florida dijo que los nombres de las personas que murieron se darán a conocer después de que se notifique a los familiares.
Andrés Sequera, director de misión y ministerio de los hospitales AdventHealth, dijo que los capellanes estaban visitando a los trabajadores heridos y que "estaban de buen humor por lo que han pasado".
El accidente ocurrió alrededor de las 6:40 a.m. El martes, a unas 80 millas al norte de Orlando, cuando los trabajadores se dirigían a Cannon Farms en Dunnellon. Los policías dicen que Howard conducía un Ford Ranger 2001 que cruzó a la línea central en la carretera estatal 40, una carretera de dos carriles que pasa por granjas de caballos. Los vehículos chocaron lateralmente y el autobús se salió de la carretera, atravesando una valla, chocando contra un árbol y volcando.
"Gracias a todos los que se han acercado y ofrecido condolencias, ayuda y oraciones" por las personas heridas en el accidente, dijo Cannon Farms en una publicación en su página de Facebook que describió el accidente como ocurriendo en Olvera Trucking Harvesting Corp., que contrató a los trabajadores para recoger sus sandías.
Cannon Farms, una empresa familiar que envía los melones a las tiendas de comestibles de Estados Unidos y Canadá, también dijo que permanecería cerrada hasta el miércoles.
Nadie contestó el teléfono en Olvera Trucking después del accidente. Recientemente, la empresa anunció la contratación de un conductor temporal que transportaría a los trabajadores a los campos de sandía y luego operaría el equipo de cosecha a 14,77 dólares la hora.
Un documento del Departamento de Trabajo muestra que Olvera también solicitó recientemente que 43 trabajadores H-2A cosecharan sandías en Cannon Farms este mes, nuevamente a una tarifa base de $14.77 por hora, con promesas de vivienda y transporte hacia y desde los campos.
El programa H-2A permite a los empleadores o agentes estadounidenses que cumplen con ciertos requisitos reglamentarios traer extranjeros al país para ocupar puestos de trabajo agrícolas temporales. Ir y venir de los campos puede ser peligroso: las estadísticas federales muestran que los accidentes automovilísticos fueron la principal causa de muertes relacionadas con el trabajo entre los trabajadores agrícolas en 2022, el último año disponible. Representaron 81 de las 171 muertes.
No se supo de inmediato si el autobús tenía cinturones de seguridad. El Departamento de Trabajo anunció nuevos requisitos de cinturones de seguridad para los vehículos de los empleadores utilizados para los trabajadores agrícolas con visas temporales, entre otras protecciones para los trabajadores que entrarán en vigor el 28 de junio. La ley de Florida ya requiere cinturones de seguridad para el transporte de trabajadores agrícolas que utilizan vehículos más pequeños que pesan menos de 10,000 libras. La Asociación de Frutas y Verduras de Florida se ha opuesto al nuevo requisito federal del cinturón de seguridad, calificándolo de "poco práctico".
Una campaña de GoFundMe organizada por la Asociación de Trabajadores Agrícolas de Florida para apoyar a las víctimas de accidentes y sus familias había recaudado alrededor de $36,000 de una meta de $50,000 para el martes por la noche.
"Los trabajadores agrícolas tienden a ser olvidados, pero es importante no olvidar a los trabajadores agrícolas, especialmente durante tiempos tan difíciles", decía la publicación.
Dos grupos de defensa pidieron leyes más estrictas y su aplicación para proteger a los trabajadores agrícolas.
"Es demasiado fácil descartar esto como un accidente más", dijo Asia Clermont, directora de Florida de la Liga de Ciudadanos Latinoamericanos Unidos. "Florida debe tomar todas las medidas posibles para proteger a sus trabajadores esenciales, que son seres humanos y la columna vertebral de la economía del estado".
Ty Joplin, de la Coalición de Trabajadores de Immokalee, dijo que las leyes de transporte para los trabajadores agrícolas a menudo no se aplican.
"Si bien los accidentes ocurrirán, proteger a los trabajadores mientras los transportan con disposiciones de seguridad obligatorias y aplicables, como cinturones de seguridad e inspecciones de seguridad, puede reducir las lesiones y las muertes", dijo.
