A medida que los legisladores de Florida ampliaron la elegibilidad para recibir vales escolares este año, también brindaron a los padres más formas de gastar el dinero.
Pases para parques temáticos, televisores de 55 pulgadas y tablas de remo se encuentran entre los artículos aprobados que los beneficiarios pueden comprar para usar en casa. Las compras pueden ser realizadas por padres que educan a sus hijos en casa o los envían a escuelas privadas, si queda algo de dinero del vale después de pagar la matrícula y las cuotas.
Los artículos aparecen en una lista de gastos autorizados en una guía de compras de 13 páginas publicada este verano por Step Up For Students, la organización de financiación de becas que gestiona la mayor parte de los vales de Florida. Muchos de los artículos son similares a los que se permitían en el pasado para los vales para estudiantes con discapacidades, pero ahora están disponibles para cualquiera que reciba una recompensa de alrededor de $8,000.
La lista rápidamente llamó la atención a medida que circulaba.
“Si viéramos que los distritos escolares gastan dinero de esa manera, nos indignaríamos”, dijo Damaris Allen, directora ejecutiva de Families for Strong Public Schools, quien recientemente comenzó a hablar públicamente sobre el tema. “Queremos ser conservadores con el dinero de nuestros impuestos. Queremos estar seguros de que se utiliza para cosas que valen la pena”.
Foto por JEFFEREE WOO/Tampa Bay Times
Damaris Allen
En comparación, Allen y otros señalaron que los maestros que quisieran algunos de los mismos artículos para sus aulas tendrían que pagar de su bolsillo o recurrir a otras fuentes de recaudación de fondos como GoFundMe porque las escuelas no los pagarían.
Las conversaciones entre padres en grupos de discusión en línea han generado una preocupación adicional.
Los participantes preguntaron sobre la posibilidad de pagar con vales las entradas para los festivales de fans y convenciones. Discutieron si podrían conseguir un televisor y un proyector, o sólo uno de esos. Compartieron ejemplos de textos para presentar en solicitudes de pago de pases para parques temáticos, algo que estaba prohibido hace un año.
“Todos los niños de Florida merecen una educación enriquecedora y de calidad”, dijo Holly Bullard, directora de estrategia del Florida Policy Institute, que ha planteado repetidas preocupaciones sobre el costo potencial de la expansión de los vales. “¿Pero es justo para los estudiantes de nuestras escuelas públicas, cuyos maestros a menudo pagan de su propio bolsillo los útiles escolares, que el dinero de los contribuyentes se gaste en pases de Disney y televisores de pantalla grande para familias con vales?”
Los partidarios de la expansión no consideran que el programa sea un desperdicio del dinero de los contribuyentes. Lo ven como una manera de permitir a las familias personalizar la educación de acuerdo con los intereses de sus hijos.
“Necesitamos dejar de pensar como si estuviéramos en 1960, que la única respuesta son cuatro paredes con distritos tradicionales a la cabeza”, dijo en un correo electrónico Jeanne Allen, fundadora del Centro nacional para la Reforma Educativa.
Foto cortesía del CENTER OF EDUCATION REFORM
Jeanne Allen
“Para involucrar a los jóvenes hoy en día, necesitamos hacer mucho más que simplemente presentarlos”, afirmó. "Esperan enfoques de aprendizaje y oportunidades recreativas del siglo XXI para su bienestar físico y mental".
En el 2021-22, el último año del que hubo cifras disponibles, las familias que recibieron vales para estudiantes con discapacidades gastaron $1.2 millones en televisores. Las compras requerían autorización previa, según Step Up For Students.
También gastaron $43,374 en cintas de correr en casa, que también requerían autorización previa; $30,436 en trampolines de interior y $226,584 en consolas de juegos.
En total, la organización informó haber distribuido $51 millones para materiales educativos ese año, siendo los mayores gastos la preparación de exámenes ($26.7 millones), computadoras ($8 millones) y iPads ($3.4 millones). Se espera que las cantidades crezcan junto con la expansión del programa, que casi ha duplicado su tamaño a más de 425,000 estudiantes después de que HB 1 se convirtiera en ley el 1 de julio.
Con la nueva guía de compras en vigor, a los padres que tienen hijos con necesidades médicas graves les preocupa que los recursos limitados se destinen a artículos que las familias deberían pagar por sí mismas, mientras que los servicios y equipos críticos podrían quedar sin fondos suficientes.
“El dinero de los contribuyentes que se destina a PlayStations cuando podría destinarse a estudiantes con necesidades importantes, eso es desplumar al contribuyente”, dijo Abby Skipper, madre y defensora de la educación especial del condado de Polk desde hace mucho tiempo.
Los estudiantes con necesidades especiales tienen una lista más larga de gastos elegibles que no están disponibles para estudiantes con becas de oportunidades económicas. Algunos de esos artículos incluyen dispositivos digitales como consolas de juegos y computadoras, tecnología de asistencia y material sensorial como columpios y sillas especializados.
Muchos otros gastos autorizados, incluidas excursiones a lugares como museos y parques temáticos, equipos de educación física como kayaks, mobiliario para las aulas y trabajos de curso, son comunes a ambos tipos.
Un portavoz de Step Up señaló que la beca paga solo la admisión del estudiante y establece un límite de una por año escolar hasta $299. Un pase anual plateado de Busch Gardens sin fechas restringidas cuesta $213. Los pases anuales de Disney World comienzan en $399. Los boletos para residentes de Florida cuestan $109 por día.
Los senadores estatales que votaron a favor del programa confían en que los padres tomarán “decisiones apropiadas y responsables” al utilizar los fondos que Florida dedica a la educación de sus hijos, dijo Katie Betta, portavoz de la Oficina de la Mayoría del Senado.
"Los padres de los que escuchamos no ven la beca como una ganancia inesperada o un medio para derrochar en televisores de pantalla grande y consolas de videojuegos", dijo Betta por correo electrónico. "Por el contrario, los padres que escuchamos aprecian la oportunidad de utilizar los fondos que queden después de pagar la matrícula para cubrir el costo de libros, terapias y otros gastos educativos que estarían cubiertos si el niño estuviera en una escuela pública".
El presidente de la Cámara de Representantes, Paul Renner, estuvo de acuerdo con el objetivo de dar flexibilidad a las familias e indicó que los legisladores están abiertos a revisar el programa según sea necesario. Los miembros de la Cámara aspiran a aprovechar al máximo el gasto público, dijo, y están "mejorando continuamente la forma en que brindamos educación para que cada niño pueda alcanzar su máximo potencial".
Doug Tuthill, presidente de Step Up For Students, dijo que las pautas del grupo, escritas con el aporte de los padres, tienen dos criterios principales.
“Primero, analizamos los productos y servicios que están disponibles en las escuelas distritales y autónomas”, dijo Tuthill por correo electrónico. "En segundo lugar, analizamos las necesidades de aprendizaje únicas de cada niño".
Crear una educación personalizada puede explicar la razón detrás de pagar por artículos que algunos cuestionan, añadió.
Por ejemplo, los televisores de pantalla grande podrían ayudar a los estudiantes con discapacidad visual. Las tablas de remo, uno de los varios elementos permitidos para la educación física, pueden ofrecer entrenamiento de equilibrio para los estudiantes a quienes se les ha diagnosticado que se encuentran en el espectro del autismo.
Step Up anteriormente no aprobó pases para parques temáticos, pero lo reconsideró después de escuchar a los padres sobre los posibles beneficios, dijo Tuthill. Un estudiante con graves discapacidades del desarrollo podría concentrarse mejor cuando lo estimulen las imágenes y los sonidos, por ejemplo, o una familia que educa en casa puede incorporar "todas las diferentes lecciones de historia y cultura disponibles en Disney World", como festivales de arte y música.
Varios funcionarios de distritos escolares de toda Florida dijeron que, si sus estudiantes realizan excursiones a parques temáticos, los padres o patrocinadores de la comunidad cubren el costo.
Este tipo de conversaciones se están llevando a cabo en todo el país a medida que las cuentas de ahorro para educación ganan popularidad, dijo Derrell Bradford, presidente del grupo nacional de reforma educativa 50Can. Desde su perspectiva, las cuentas ayudan a cerrar la brecha para las familias que no tienen flexibilidad en sus opciones escolares u oportunidades de enriquecimiento.
Este nuevo modelo les da a los padres dinero y opciones, lo que limita el sistema administrado centralmente, dijo Bradford. Analizar las formas en que se puede gastar el dinero no debería ser un simple sí o no, añadió Bradford. La principal preocupación debería ser qué elementos ayudarán mejor a los niños a aprender, afirmó.
“La pregunta que debemos hacernos es: ¿quieres dejar que el paradigma de escolarización que ya conocemos sea el punto de referencia? ¿O quieres dejar que surja algo más? Dijo Bradford.
Florida tiene reglas de compra claras, con leyes contra el fraude, dijo Allen, fundador del Centro para la Reforma Educativa. Sostuvo que la ampliación de los gastos permitidos permite a las familias elegir “tipos muy diferentes de entornos educativos para sus hijos”.
Algunos activistas de Florida expresaron su preocupación de que el estado pudiera encontrarse con problemas como los que enfrentó Arizona, cuando su auditor general descubrió que las cuentas de ahorro para educación se estaban gastando mal en artículos no autorizados. Lisa Miller, miembro de la junta escolar del condado de Polk, quien ha usado vales para su hijo no verbal, dijo que el programa de Florida estaba listo para sufrir abusos incluso cuando era más limitado. Señaló que muchas solicitudes de financiación llegaron durante las vacaciones de invierno para artículos como Legos y Xbox.
"Nuestro sistema de escuelas públicas no podría funcionar así", dijo Miller.
Florida tiene mayores controles de gasto que Arizona.
Jenny Clark, miembro de la Junta de Educación del Estado de Arizona que también dirige un grupo que ayuda a las familias a navegar por los usos de los vales, dijo que, desde su perspectiva, las preocupaciones sobre el momento y el tipo de compras se centran en lo incorrecto.
El "gran experimento de libertad educativa y elección de escuela" tendrá éxito sólo si los estados diseñan programas que brinden "extrema flexibilidad" en el uso de las cuentas para satisfacer las necesidades de los niños en un mundo donde muchos de los empleos que tendrán aún no existen, dijo Clark, madre de cinco hijos. Puso como ejemplo las impresoras 3D, diciendo que las escuelas no las tenían hace cinco años y que hoy en día se consideran comúnmente necesarias para algunos estudios.
"Tenemos que hacer las cosas más innovadoras", dijo Clark. "Y las cosas más innovadoras incomodan a la gente".
La representante del estado de Florida, Alison Tant, demócrata de Tallahassee, dijo que comprende ambos lados del argumento. También es una defensora de los padres de educación especial, cuyo hijo utilizó una beca McKay para apoyar su educación.
Foto cortesía del FLORIDA HOUSE OF REPRESENTATIVES
Rep. Alison Tant
Tant dijo que algunos padres le han dicho que el monto del vale no se acerca al costo de la matrícula de muchas escuelas privadas, si hay lugares disponibles. Al mismo tiempo, dijo, escucha quejas de que, si los fondos estatales son limitados, los beneficiarios que educan en casa o tienen pequeños gastos de matrícula no deberían usar el dinero para lo que podrían parecer extras.
“Nunca se me ocurrió que ese tipo de artículos estarían incluidos”, dijo Tant, señalando que cuando su hijo quería jugar videojuegos, compraba su propio Xbox.
Ella no apoyó la HB 1, pero dijo que esperaba que el dinero se destinara a gastos con un claro valor educativo.
"Tenemos que tener algunos controles y contrapesos", dijo Tant. “Creo que todos los floridanos, especialmente aquellos que tienen dificultades financieras, no querrán que el dinero de sus impuestos se gaste en cosas que no son relevantes desde el punto de vista educativo. No sé si quieren enviar a los niños a Busch Gardens en una excursión de varios días”.
