Foto de LUIS SANTANA /Times
A medida que los municipios de todo el estado revisan la legislación firmada recientemente por el gobernador de Florida, Ron DeSantis, que prohíbe a las personas dormir durante la noche en espacios públicos, muchos miran a Tampa Hope como un modelo potencial.
TAMPA — Escondidas entre la autopista y las vías del tren, entrelazadas en el desarrollo industrial del extremo este de Tampa, 99 pequeñas casas blancas se encuentran en un lote bañado por el sol.
Estas estructuras de 64 pies cuadrados, con camas plegables y aire acondicionado, se ensamblaron el pasado abril como viviendas transitorias para personas sin hogar. La ciudad de Tampa proporcionó $750,000 para iniciar el proyecto.
Pero las pequeñas cabañas estuvieron vacías durante un año.
Este mes, una organización sin fines de lucro comenzó discretamente a trasladar a los primeros residentes, según ha podido conocer el Tampa Bay Times.
Cuando se le preguntó acerca de qué día comenzaron las personas a mudarse a las cabañas, Louis Ricardo —un portavoz de la Diócesis de San Petersburgo de Caridades Católicas, el socio sin fines de lucro de la ciudad que opera el proyecto llamado Tampa Hope— escribió en un correo electrónico: “No estoy seguro”.
De la misma forma, cuando fue cuestionado respecto a cuántas cabañas están actualmente ocupadas, Ricardo contestó: “No estoy seguro. Seguramente continuaremos ocupándolas en las próximas semanas”.
Aunque puede que algunas personas hayan sido trasladadas de las calles a las nuevas viviendas recién abiertas, Ricardo escribió que es más probable que las personas que ya vivían en las 125 tiendas de campaña de Tampa Hope sean priorizadas para la transición a las cabañas.
Llevar el proyecto a su conclusión enfrentó "los mismos desafíos de cronograma que enfrentan todos los proyectos de construcción", incluidos los retrasos en los permisos, la disponibilidad de contratistas y las interrupciones en la cadena de suministro, escribió.
¿Otra fuente de la desaceleración? Conectar las cabañas a la red eléctrica.
La alcaldesa de Tampa, Jane Castor, tuvo que llamar al director ejecutivo de Tampa Electric para hacer el trabajo, según un portavoz de la ciudad.
"Los retrasos han sido frustrantes", dijo Castor en una entrevista reciente con el Times. "Pero Tampa Hope es un gran recurso para nuestra ciudad".
Un número récord de personas en Estados Unidos están experimentando la falta de vivienda: el recuento anual del gobierno federal del año pasado reveló los números más altos de personas sin refugio desde que comenzó el recuento en 2007. En todo el país y en la región de Tampa Bay, el aumento de la falta de vivienda se atribuye en gran parte a la falta de viviendas asequibles, un problema al que los legisladores de Florida ignoraron en su mayoría hasta el año pasado.
El mes pasado, el gobernador de Florida, Ron DeSantis, firmó una legislación que prohíbe a las personas dormir durante la noche en parques, aceras y otros espacios públicos, llamándolo una solución para comunidades "plagadas" de falta de vivienda.
La ley crea un mecanismo para que los condados creen campamentos, muy similar a Tampa Hope, equipados con seguridad, saneamiento y servicios de salud. Los críticos han dicho que la ley no hace nada para abordar las causas fundamentales de la falta de vivienda ni proporciona el financiamiento necesario para soluciones a largo plazo. Los líderes del condado de Citrus visitaron el sitio de Tampa el mes pasado como posible modelo.
En marzo de 2020, Castor llamó a Maggie Rogers, directora ejecutiva de Caridades Católicas.
"Ella preguntó cómo servir a las personas sin hogar y cómo hacerlo muy, muy rápido", dijo Rogers, quien, según la organización sin fines de lucro, no estuvo disponible para una entrevista para esta historia, en un foro reciente sobre la falta de vivienda en el condado de Hillsborough.
Se asociaron para crear un lugar temporal, llamado Hillsborough Hope, donde 100 personas pudieran refugiarse en la Avenida Florida y recibir tres comidas al día.
El refugio se armó en poco más de una semana. Se cortaron arbustos. El sitio fue rociado contra mosquitos. Se colocaron conexiones eléctricas y de agua. Se instalaron luces temporales. Las camas se llenaron en dos días.
La organización sin fines de lucro pasó más de un año buscando un terreno para construir un refugio permanente.
En la Tercera Avenida de Tampa, lo encontraron. Compraron el sitio a fines de 2021 por $2.1 millones, según registros de propiedad.
Ese diciembre, funcionarios de la ciudad se unieron a la organización sin fines de lucro para anunciar el lanzamiento del refugio, prediciendo que se construirían 100 cabañas —75 financiadas por la ciudad— en algún momento de 2022, con más por venir después.
Las cabañas no se ensamblaron hasta la primavera pasada.
En ese momento, la ciudad dijo que esperaba que la instalación del sistema eléctrico se completara para el otoño de 2023.
Eso no sucedió hasta este mes.
La finalización de los planes de permisos y el enterramiento de las conexiones eléctricas bajo tierra para evitar peligros de tropiezo retrasaron las inspecciones finales por parte de inspectores eléctricos, según la ciudad.
Tampa Electric no recibió el lanzamiento necesario de la ciudad, que permite que se complete el trabajo eléctrico, hasta la tarde del 1 de abril, según Cherie Jacobs, portavoz de la compañía.
Una vez que se recibe un lanzamiento, el proceso de completar el trabajo generalmente lleva a Tampa Electric de siete a 10 días hábiles, escribió Jacobs en un correo electrónico al Times.
"Fuimos más allá para completar el trabajo en dos días", escribió Jacobs.
Hasta la fecha, se han conectado y asegurado a tierra 99 cabañas para resistir vientos de huracán de categoría 5. Una cabaña se está reservando para eventos de recaudación de fondos, dijo Ricardo, el portavoz sin fines de lucro.
Los contratistas enfrentaron escasez de mano de obra y "plazos de entrega extremadamente largos para equipos", dijo Ricardo.
La organización sin fines de lucro comenzó a trasladar personas a las cabañas después de recibir autorización de los inspectores eléctricos este mes, dijo.
Cada cabaña está equipada con una cama, aire acondicionado y calefacción, un detector de humo, extintor de incendios, enchufes eléctricos, estanterías, ventanas y espacio de almacenamiento. El grupo de Medicina Callejera de Tampa Bay de la Universidad del Sur de Florida visita regularmente Tampa Hope para dirigir una clínica de salud gratuita.
Rogers llama al proyecto su "bebé de 2 años".
"Está aprendiendo a caminar", dijo en el reciente foro sobre la falta de vivienda en el condado. "No está donde necesita estar y no es donde terminará".
Actualmente, el sitio tiene un edificio permanente, agregó, que funciona como espacio de oficina, aula, comedor, laboratorio de computación, almacén y sala de admisión.
"Es un poco de todo", dijo.
La organización sin fines de lucro tiene la mirada puesta en la expansión futura, con la esperanza de agregar más casas pequeñas al complejo y construir otro edificio con duchas, lavadoras y una cocina. El senador Darryl Rouson, demócrata de St. Petersburg, cuyo distrito cubre partes del este de Tampa, solicitó sin éxito $1.5 millones al estado durante la reciente sesión legislativa para 100 cabañas adicionales.
Caridades Católicas Diócesis de St. Petersburg también opera Pinellas Hope en Clearwater, inaugurado hace 17 años en tierras pantanosas que se han transformado en un refugio para personas sin hogar, ayudando a miles de personas a salir de las calles y acceder a servicios sociales. Tiene un presupuesto anual de $2.1 millones, informó anteriormente el Times, una mezcla de donaciones y fondos públicos.
En una mañana reciente en Tampa, mientras el sol se levantaba sobre los rascacielos distantes de la ciudad, con sus ventanas parpadeando a la luz de la mañana, el refugio cobraba vida. Los residentes subían a bicicletas y se dirigían al trabajo, o esperaban junto a la carretera para un viaje compartido.
Una fila fue creciendo junto a la puerta principal a medida que llegaban nuevas personas, esperando para conseguir una cama disponible.
