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El año académico 2022-23 en el condado de Hillsborough ha comenzado como muchos, con las escuelas chárter continuando su crecimiento constante y las escuelas públicas tradicionales perdiendo terreno.
Los números son llamativos.
Durante los últimos cinco años en el condado, la inscripción en escuelas chárter aumentó en más de 15,000 estudiantes, mientras que las escuelas administradas por el distrito perdieron más de 7,500.
Hillsborough está viendo el resultado de un cambio lento pero constante que comenzó hace más de dos décadas en Florida, alimentando los debates sobre políticas educativas desde entonces. Los chárter, que son financiados con fondos públicos pero operados de forma privada, siempre han sido controvertidos.
Entonces, ¿por qué las familias de Hillsborough optan por ellas en mayor número? ¿Qué tan buena es la educación en las escuelas chárter? ¿Y qué deben tener en cuenta los padres antes de elegir una de estas escueles?? Aquí hay algunas preguntas y respuestas sobre un fenómeno que continúa cambiando la cara de las escuelas públicas.
¿Qué tan populares son las escuelas chárteres en el condado de Hillsborough y por qué son importantes?
Hace una década, alrededor del 6% de los estudiantes de escuelas públicas del condado asistían a escuelas chárter. El número ha aumentado cada año y ahora es casi el 17%, o cerca de 37,000 estudiantes en 58 escuelas.
Las escuelas chárteres son más frecuentes en Hillsborough que en la mayoría de los demás distritos de Florida. En todo el estado, las escuelas chárteres representan el 13 % de la inscripción en las escuelas públicas. En las escuelas del condado de Pinellas, es del 7 % y en el condado de Pasco es del 9 %.
Si las escuelas autónomas continúan creciendo al ritmo actual en Hillsborough, podrían representar el 30 % o el 40 % de la inscripción del distrito en la próxima década.
Un cambio de esa magnitud no puede evitar afectar las escuelas tradicionales del distrito.
Los defensores de las escuelas chárter dicen que sus escuelas ofrecen competencia, lo que empuja a las escuelas públicas regulares a mejorar. Pero cuando las familias dejan las escuelas públicas tradicionales para asistir a escuelas chárter, los fondos estatales van con ellas. Este año, eso suma más de $300 millones en fondos que ya no fluyen hacia el sistema escolar de Hillsborough.
Es uno de varios factores que contribuyen a los problemas financieros del distrito.
En muchos casos, también desaparecen los intangibles que hacen que una escuela sea más exitosa: estudiantes con un fuerte apoyo familiar y padres que se involucran. A medida que el éxodo aumenta año tras año, los estudiantes de las escuelas del distrito más afectadas pueden comenzar a sentirse abandonados.
¿Por qué las escuelas chárteres son controvertidas?
Porque el debate sobre su existencia se centra en dos visiones distintas de la educación pública: una que dice que la financiación y las decisiones pertenecen estrictamente al ámbito público y otra que busca involucrar al sector privado y las fuerzas del mercado.
Los críticos del gobierno de Florida dominado por los republicanos dicen que su apoyo a las escuelas chárter es en realidad un intento de privatizar la educación pública. Los defensores dicen que las escuelas brindan una opción muy necesaria para las familias, y que la competencia de las escuelas chárter impulsa a las escuelas públicas tradicionales a ser mejores.
Los charters también son criticados por su composición demográfica.
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Estudiantes de octavo grado participan en un laboratorio de análisis de luz espectral mientras asistían a la clase de Ciencias Físicas de Ted Steinmetz en Terrace Community Middle School en Tampa.
La composición racial varía mucho en las escuelas autónomas y, a menudo, son muy diversas. Sin embargo, muchos de ellos están económicamente más segregados que las escuelas públicas regulares.
Los informes del distrito escolar de 2020-21 muestran que el 60% de los estudiantes en las escuelas regulares estaban en desventaja económica. Entre las escuelas chárter, ese número fue del 42%.
En promedio, los estudiantes de las escuelas chárter provienen de familias con más ingresos económicos y privilegios. Eso no es una sorpresa, ya que la mayoría de las escuelas chárter requieren que los padres brinden transporte y algunas también esperan horas de servicio para padres.
¿Las escuelas chárter siguen las mismas reglas que otras escuelas de Florida?
Las escuelas chárteres dan las mismas pruebas estatales de habilidades que las escuelas administradas por el distrito. Y en la mayoría de los casos, los maestros deben estar certificados.
Una excepción al requisito de certificación ocurre en las “escuelas de la esperanza”, que tienen una designación especial que permite que el estado las apruebe en lugar de las juntas escolares locales. La organización IDEA con sede en Texas opera dos escuelas de esperanza en Hillsborough.
¿Qué tan buenos son los maestros de las escuelas chárter?
Evaluar a los docentes es una tarea notoriamente difícil y subjetiva, pero el salario y la experiencia son barómetros.
En promedio, los maestros de escuelas chárter son más nuevos en su trabajo y se les paga menos. Incluso después de que el año pasado el estado ordenara un salario mínimo de $47,500 para los maestros de aula, los registros muestran que el salario promedio de un maestro de escuela chárter en el condado de Hillsborough fue aproximadamente $7,500 más bajo que el salario promedio de un maestro del distrito.
Hay excepciones. La Escuela Secundaria Comunitaria Terrace en Thonotosassa, ahora en su 25º año, estaba pagando a sus maestros un promedio de $60,000, según los formularios presentados al estado. En el otro extremo de la escala, las nuevas escuelas administradas por la organización IDEA reportaron pagar a cada maestro $47,500.
Es probable que las diferencias de pago estén relacionadas con la experiencia, ya que la mayoría de las escuelas chárter son más nuevas en comparación con las escuelas del distrito.
El Centro Nacional de Estadísticas de Educación informó en 2020 que el 41 % de los maestros empleados por el distrito tenían de 10 a 20 años en el trabajo, mientras que el 31 % de los maestros de escuelas chárter tenían esa cantidad de experiencia.
¿El éxodo a las escuelas chárter está ocurriendo en ciertos vecindarios o en todas partes?
Las escuelas chárter no son un factor importante en el relativamente próspero sur de Tampa, que generalmente apoya a las escuelas públicas de su vecindario. Y las familias del sur de Tampa a menudo envían a sus hijos a escuelas privadas si quieren tener una opción. Las familias de Westchase y FishHawk Creek parecen igualmente felices con sus escuelas públicas.
En el núcleo urbano, las familias insatisfechas con las escuelas de su vecindario a veces eligen escuelas charter. Pero con la misma frecuencia envían a sus hijos a escuelas magnet, que están ubicadas en áreas urbanas por diseño.
El mayor éxodo se encuentra en los suburbios como Town ‘N Country y en el corredor Riverview-to-Ruskin.
“Hice mi investigación sobre las escuelas públicas y las escuelas charter”, dijo Kate Rade, madre de Riverview, quien envía a su hijo a SouthShore Charter Academy. “Las escuelas públicas de Florida no son las más fuertes, a menos que vivas en ciertos vecindarios. Pero no podemos permitirnos un determinado vecindario. Somos clase media”.
Riverview podría considerarse la zona cero. Algunos de los números son asombrosos.
La escuela secundaria Eisenhower, administrada por el distrito, en Big Bend Road, perdió 1,177 estudiantes que se fueron a escuelas chárter el año pasado, y la escuela primaria Sessums perdió 505.
En Ruskin, la Escuela Secundaria Shields perdió 957 estudiantes a escuelas autónomas.
Las escuelas chárter fueron establecidas por ley para ser innovadoras y mejorar el desempeño en todas las escuelas. ¿Eso pasó?
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Los estudiantes hacen la transición a las clases tradicionales después de asistir a las sesiones de Focus 45 el 19 de abril en la Escuela Secundaria Dr. Kiran C. Patel, una escuela pública chárter gratuita en Tampa. Las sesiones brindan a los estudia...
Los críticos dicen que no. Pero en las visitas a las escuelas chárter y tradicionales, el Tampa Bay Times ha visto muchas ideas compartidas.
Los operadores chárter promocionan innovaciones como salas de datos, donde los niños pueden familiarizarse con los puntajes de sus exámenes, y dispositivos digitales portátiles que permiten a los maestros monitorear el trabajo de sus alumnos en tiempo real. Pero en los últimos años, estos métodos también se han introducido en las escuelas del distrito, especialmente en aquellas que luchan por mejorar los puntajes de las pruebas de los estudiantes y las calificaciones estatales.
Las escuelas chárter y las escuelas públicas tradicionales aún se comportan como competidores. Pero mucha colaboración ocurre detrás de escena.
¿Cuáles son algunos ejemplos de innovación en las escuelas chárter?
Henderson Hammock, una gran escuela chárter en el área de Citrus Park, entró en acción el año pasado cuando los puntajes de matemáticas de los estudiantes estaban rezagados y compró un plan de estudios especial que se había demostrado que funcionaba en otros lugares. Terminaron el año con el 55 % de los estudiantes que aprobaron el examen estatal, frente al 47 % en 2021.
Un cambio similar en las escuelas públicas regulares probablemente habría requerido un largo proceso de aprobación.
La escuela secundaria Dr. Kiran Patel en Thonotosassa abrió con una “hora de poder” en el almuerzo, donde los estudiantes podían buscar ayuda si tenían dificultades con una materia. Luego afinaron ese concepto y lo cambiaron a una sesión de 45 minutos llamada Focus 45 que incluye a todos los estudiantes. Patel también evalúa a sus estudiantes de primer año entrantes durante el verano y usa esos resultados para planificar el próximo año.
“La población guía las decisiones que se toman”, dijo la directora de Patel, Marlee Strawn.
¿Es cierto que mi hijo estará más seguro en una escuela chárter que en una escuela administrada por el distrito?
Las escuelas chárter se perciben como lugares donde los niños no serán intimidados ni caerán bajo la mala influencia de otros estudiantes. Los estudios muestran que los problemas de seguridad y una mejor conducta de los estudiantes son una de las principales atracciones de las escuelas chárter.
Pero no siempre están a la altura de esa reputación.
Jenn Budd, una madre en el sureste de Hillsborough, dijo que tuvo experiencias negativas con tres escuelas chárter. Uno era especialmente feo, aunque ocultó los detalles para proteger la privacidad de los estudiantes.
“Pensé que la disciplina, la responsabilidad, que los padres de los niños que intentaron inscribirlos y ponerlos en la lotería significaba que estaban más involucrados en la vida de sus hijos”, dijo Budd.
Ella dijo que ahora se da cuenta, “no hay garantía. Incluso cuando escuchas cosas maravillosas y piensas que los niños tendrán un estándar más alto en cuanto a comportamiento y académicamente, porque es una escuela autónoma, no significa necesariamente que sea así”.
¿Cómo sé qué tan segura es una escuela chárter?
El estado recopila números sobre eso. Como la mayoría de los datos, no es perfecto. Pero el público puede buscar cualquier escuela en la lista de informes de incidentes de seguridad ambiental escolar del estado, que registró 349 incidentes disciplinarios en las 54 escuelas chárter de Hillsborough en 2020-21.
Combinados, hubo 100 ataques físicos, 91 peleas, 30 amenazas o casos de intimidación, 19 casos de acoso, 16 casos de uso de drogas, 16 informes de posesión de armas y 10 delitos sexuales.
Eso se compara favorablemente con las escuelas regulares del distrito.
En promedio, las escuelas chárter ven menos de un tercio del número de incidentes disciplinarios que reportan las escuelas públicas regulares. Pero los números también son una prueba de que las escuelas chárter no son inmunes a la mala conducta de los estudiantes que puede dañar a un niño.
SouthShore Charter Academy en Riverview reportó 50 incidentes en 2020-21, más que cualquier otra escuela autónoma en el condado. Sin embargo, según la directora Amy Sams, eso se debe más a la filosofía de la escuela que al comportamiento de los estudiantes.
“En mi escuela, nos guiamos por las reglas”, dijo Sams. “Trato de hacer realmente responsables a mis estudiantes. Y sí creo, en mi opinión, que somos más estrictos que otras escuelas”.
¿Qué pueden hacer las familias cuando algo sale mal en una escuela chárter?
A menudo escriben cartas al distrito escolar y el Times revisó varias docenas. Las cartas describían intimidación, favoritismo, servicios inadecuados para niños con problemas de aprendizaje y argumentos sobre si los estudiantes deberían usar máscaras para protegerse contra el COVID-19.
El distrito, sin embargo, no puede hacer mucho con estas quejas. Lo mejor para los padres es buscar un recurso a través de la administración de la escuela chárter o su junta directiva.
Escuchamos sobre familias que acuden en masa a las escuelas chárter. ¿También los dejan?
Lo hacen, pero no en grandes cantidades.
Durante el año académico 2021-22, alrededor de 1200 estudiantes abandonaron las escuelas chárter para ir a las escuelas tradicionales del distrito. Eso es alrededor del 3,5% del alumnado chárter.
Los estudiantes se van por muchas razones, dijeron los directores. Los padres pueden cansarse de luchar contra el tráfico todas las mañanas para llevar a sus hijos a la escuela todos los días de camino a sus propios trabajos. Los niños pueden ceder bajo las estrictas reglas de conducta.
Y los padres de las escuelas chárter a veces tienen sus propios estándares altos.
“Algunos padres pueden decir: ‘No quiero que tomen español, quiero que tomen francés’”, dijo Miriam Tirado, directora de Henderson Hammock Charter School. “A veces es por los hermanos. A veces es solo un desacuerdo o un malentendido. A veces quieren algo ahora mismo, o quieren que hagamos algo de cierta manera”.
¿Cuáles son las mejores formas de visitar una escuela chárter?
“Definitivamente, un recorrido por la escuela es el punto de partida porque puedes tener una idea de muchas cosas”, dijo Sams, el director de SouthShore.
“Pero un sitio web de la escuela también es muy revelador para mí. Verá el plan de estudios, los boletines, los maestros y tendrá una idea de la diversidad del personal o la edad del personal”.
Sams dijo considerarlo una señal de alerta “si el sitio web no está actualizado, como ocurre con cualquier empresa. Incluso busqué iglesias en Google cuando me mudé aquí”.
Los padres deben preguntar sobre las políticas de comportamiento, dijo Tahvia Shaw, directora de Terrace Community Middle. “Todas las escuelas tienen intimidación porque los niños son malos”, dijo. “Es solo una cuestión de cómo responde la escuela a eso. Así que quieres preguntarles, ¿cómo lidian con esto?”.
Ambos directores dijeron que también es importante considerar los clubes y deportes, y las fortalezas y debilidades de un niño.
“Miraría qué necesita su estudiante, qué tiene que ofrecer la escuela”, dijo Sams. “Hable con los maestros individuales. El hecho de que una escuela tenga una A o una B no significa que todos los estudiantes de la escuela estén obteniendo una A o una B”.
