Fotografía de LUIS SANTANA /Times
Krystal Pate mira las impresiones de sus facturas de electricidad en su apartamento el 19 de abril en Tampa.
TAMPA — En un apartamento oscurecido por persianas cerradas para mantener las temperaturas bajas, Krystal Pate se debate en cómo pagar sus facturas. El alquiler siempre va primero. Luego, intenta reducir su creciente saldo con Tampa Electric. Los precios de la vivienda y los comestibles ya estaban empezando a subir cuando los recientes aumentos en las facturas de electricidad de Pate añadieron presión.
El año pasado, Pate a menudo gastaba más de $300 al mes para mantener su apartamento de tres habitaciones en South Tampa, donde vive con sus cinco hijos. Una unidad de aire acondicionado defectuosa añadió más estrés. Uno de esos meses, su factura subió a $455. En los últimos años, los floridanos han experimentado un aumento dramático en los costos de energía, según un análisis del Tampa Bay Times de datos de la Administración de Información de Energía de EE. UU. Hace dos años, los precios de la energía en el estado aumentaron alrededor del 17% y siguieron aumentando, contribuyendo a un incremento en los gastos de costos de vida en la región empeorado por una mayor inflación.
Aquellos que sienten los efectos más profundamente ya estaban luchando. Después de una lesión de cadera y pierna hace años, Pate ha tenido problemas para trabajar, dijo. Su familia depende principalmente del salario de su hijo mayor, quien trabaja limpiando mesas en el Westshore Yacht Club para pagar las facturas. "Incluso hablar de esto me rompe el corazón porque es difícil vivir", dijo. "Poner esto en mi hijo, no es justo."
Lo que ha impulsado los aumentos de costo
El año pasado, las facturas de energía de Florida fueron las cuartas más altas del país, encontró el Times, frente al 13º lugar una década antes. Los clientes pagaron un promedio de alrededor de $168 al mes. Numerosos factores contribuyen a los costos que las compañías de energía transfieren a los consumidores, pero en los últimos años la volatilidad de los precios del gas natural ha sido crítica. Hace dos décadas, el gas natural superó al carbón como el combustible número uno quemado para crear electricidad en Florida, y su uso ha despegado desde entonces. Ahora, el 74% de la electricidad del estado se genera a partir de gas natural, casi el doble del promedio nacional. Como resultado, Florida produce menos electricidad a partir de carbón y fuentes renovables que muchos otros estados. Los principales proveedores de energía de la bahía de Tampa sostienen que el combustible es una fuente de energía confiable y eficiente que juega un papel importante en Florida.
Tanto Tampa Electric como Duke Energy señalaron que las compañías están mejorando constantemente la producción de energía solar e invirtiendo en formas de utilizar menos combustible. Sin embargo, la dependencia del gas natural ha hecho que el estado sea vulnerable a las fluctuaciones de su costo, según informes preparados para el Times por el Centro de Pronóstico y Análisis Económico de la Universidad Estatal de Florida.
Desde 2020 hasta 2022, el precio del gas natural de EE. UU. se duplicó, un aumento que Julie Harrington, directora del centro de pronóstico económico, calificó de "increíble".
"Es alarmante ver cómo estos precios siguen subiendo notablemente en los últimos años", dijo. "Es como un apocalipsis".
Factores complejos, incluida la invasión rusa de Ucrania, contribuyeron, dijo Harrington, ya que EE. UU. prohibió la importación de gas natural de Rusia, un importante proveedor global. Las temperaturas anormalmente altas en el verano de 2022 y la actividad económica mundial intensificada tras la pandemia también aumentaron la demanda, señalaron los investigadores. Aunque el precio del gas natural ha comenzado a estabilizarse, algunas de las disminuciones desde 2022 aún se deben a razones aberrantes. Un incendio en una instalación clave de exportación de gas natural en Texas obligó a cerrar la instalación, lo que significó menos gas natural nacional enviado al extranjero y más oferta en el mercado estadounidense, dijo Harrington. "Hubo una convergencia" de factores, agregó, lo que significa que los precios pueden seguir cayendo lentamente, "hasta que otro catalizador lo haga mover de nuevo".
Pero incluso aunque el precio bajó, ha habido un retraso en traducir ese alivio a los consumidores. Duke Energy y Tampa Electric han presentado dos veces documentos ante los reguladores estatales para reducir la cantidad que los clientes pagan por combustible, cuyo impacto completo podría sentirse a partir de este verano, dijeron las compañías. Las empresas de servicios públicos de Florida no obtienen ganancias del combustible, pasando el costo directamente a las facturas de los consumidores.
"Principalmente en los últimos dos años, (el aumento) realmente ha estado relacionado con el costo del gas natural, que era casi tres veces más de lo que históricamente había sido", dijo Melissa Seixas, presidenta de Duke Energy Florida, en una conferencia de prensa en marzo. La compañía estaba anunciando un programa de asistencia pública administrado por St. Petersburg. "Nuestros clientes sintieron eso directamente. Hay absolutamente maneras en que estábamos tratando de compensar esos aumentos, incluidas las inversiones continuas en energía solar, que luego ayudan a reducir la utilización de ciertas fuentes de combustible. ... Continuaremos teniendo un compromiso del 100% para reducir esos costos".
Algunos dicen que las empresas de servicios públicos comparten la culpa Durante un período de cinco años, la factura promedio de Tampa Electric aumentó un 51%, según un análisis del Times de datos federales hasta 2023. La factura promedio de Duke Energy aumentó un 28%.
Cherie Jacobs, portavoz de Tampa Electric, señaló que la compañía redujo temporalmente los precios durante la pandemia hace cuatro años. Pero en los años siguientes, los datos muestran que los precios subieron a niveles sin precedentes, y rápidamente. Después de reducir los precios aproximadamente un 4% en 2020, la factura promedio de TECO aumentó alrededor del 11% al año siguiente, más del doble de la tasa de cambio anual en cualquier año reciente. Mientras tanto, ambas compañías han presentado solicitudes ante los reguladores estatales para aumentar las tarifas base de sus clientes —un componente importante de las facturas de energía— en millones de dólares a partir del próximo año. Los aumentos deben ser aprobados por la Comisión de Servicios Públicos de Florida, que tiene programado celebrar audiencias en la bahía de Tampa en junio para que los clientes de servicios públicos locales opinen.
Las solicitudes muestran cómo las compañías de servicios públicos tienen cierta responsabilidad en el aumento de las facturas, dicen los críticos. Los defensores de la energía limpia señalan que la red de Florida no sería tan vulnerable a las fluctuaciones en los precios del combustible si más de la energía del estado proviniera de fuentes renovables. No hay garantía de que no haya más turbulencias en los costos de los combustibles fósiles en el futuro, dadas las múltiples guerras en curso en el extranjero.
En su solicitud de aumento de tarifas base, Duke Energy ha señalado que otros costos, como la resiliencia ante las tormentas, expirarán de las facturas de los clientes, y predice que los clientes pagarán menos el próximo enero. Tampa Electric ha dicho que los costos de combustible más bajos podrían compensar parcialmente su solicitud de aumentos.
Bradley Marshall, abogado del grupo ambiental Earthjustice, dijo que estas afirmaciones son "ciertas hasta cierto punto si asumimos que no vamos a ser afectados por más tormentas o que los costos de los combustibles van a alcanzar este nuevo mínimo y se mantendrán así para siempre", dijo. "Ninguna de esas parece ser una suposición segura". Marshall representa a varios grupos que se oponen a los casos de las dos compañías ante los reguladores estatales.
Una de las razones que tanto Duke como Tampa Electric han citado en sus solicitudes de aumentos, es el deseo de pagar un rendimiento más alto a sus accionistas, llamado retorno sobre el patrimonio neto. Ambas compañías solicitaron tasas superiores al 11% —superando el promedio nacional. Las empresas de servicios públicos eléctricos en todo el país recibieron la aprobación para obtener un rendimiento del 9.6% sobre el patrimonio neto en casos de tarifas el año pasado, según la firma de investigación S&P Global.
Ambas compañías dicen que sus tasas solicitadas son necesarias. Ana Gibbs, portavoz de Duke Energy, dijo que "representa un costo justo y razonable". Las tasas de interés también han subido, "lo que hace más caro administrar nuestro negocio", dijo Gibbs.
Jacobs de Tampa Electric señaló la inflación, los mayores costos laborales y las tasas de interés. Cuando una empresa de servicios públicos es financieramente sólida, puede pedir prestado dinero a mejores tasas, lo que beneficia a los clientes, dijo. Jacobs agregó que el verano pasado trajo temperaturas récord. Esto significó que los acondicionadores de aire tenían que usar más energía para mantener las casas frescas —incluso si los termostatos no se bajaban. Los floridanos ya usan más electricidad que los residentes de otros estados debido al aire acondicionado, dijo. "Esos problemas combinados en 2023 como una 'tormenta perfecta' hicieron subir las facturas de electricidad para nuestros clientes", dijo Jacobs.
Los residentes sintiendo la presión Las comunidades más afectadas para pagar sus facturas a menudo están lidiando con varios otros factores de riesgo, dijo Clara Reynolds, presidenta y directora ejecutiva del Centro de Crisis de la Bahía de Tampa.
"Cuando la gente nos llama, realmente es el problema del día lo que los está empujando al límite", dijo Reynolds. "Y es en esa conversación donde realmente podemos averiguar qué más está pasando".
En el condado de Hillsborough, las súplicas al centro de crisis para obtener ayuda con las facturas de electricidad y otros servicios públicos casi se duplicaron en un solo año. En un período de un año que terminó en septiembre de 2023, la organización recibió más de 28,000 llamadas.
Reynolds dijo que está claro a partir de esas conversaciones: las facturas de energía son solo una capa de los desafíos de la región.
"Tienen problemas en el sistema de bienestar infantil; tienen problemas en el sistema de justicia juvenil", dijo Reynolds. "Tienen problemas en el sistema de justicia penal. Hay desempleo, hay (barreras para) el transporte. Los códigos postales que típicamente buscan apoyo —la factura de luz es solo un problema entre una miríada de problemas en sus vidas". St. Petersburg también recibió más de 3,600 solicitudes para un nuevo programa de asistencia con servicios públicos con Duke Energy, menos de un mes después de que se anunciara la iniciativa en marzo.
Tres códigos postales representaron casi las tres cuartas partes de las solicitudes, todos los cuales están en la parte sur de la ciudad, tienen una mayor proporción de residentes negros y más residentes viviendo por debajo del umbral de pobreza que el promedio de la bahía de Tampa. Además de tener menos dinero para pagar facturas, las familias de bajos ingresos tienden a vivir en propiedades más antiguas que son menos eficientes en términos de energía que las nuevas viviendas, muestran las investigaciones, lo que lleva a costos más altos.
Cuando las facturas se aprietan en la casa de Jasna Ilisinovic en St. Petersburg, nunca hay dudas sobre cuál sube a la cima de la pila. Su esposo tiene enfermedad pulmonar obstructiva crónica y depende de una máquina de oxígeno para respirar —y la máquina necesita electricidad. Ella marca la fecha de vencimiento de la factura en su calendario cada mes. Así que cuando la pareja debía más de $300 el verano pasado, mientras su vieja unidad de aire acondicionado se esforzaba por enfriar su casa de la década de 1970 durante un julio récord de calor, necesitaban ayuda. La Liga Urbana del Condado de Pinellas accedió a pagar esa factura y la del mes siguiente, quitándole aproximadamente $800 de estrés a Ilisinovic, dijo, quien junto con su esposo recibe beneficios por discapacidad.
"Nuestra factura de electricidad es la número uno porque él no puede vivir sin ella", dijo Ilisinovic, de 50 años, agregando que han intentado hacer su casa más eficiente con cosas como cortinas de ventana y nueva aislación. "Gracias a (la Liga Urbana) por estar aquí para nosotros". Pate, de 43 años, todavía está buscando una solución. Los gabinetes de su cocina están cuadriculados con notas adhesivas multicolores, cada una agradeciendo a Dios o a uno de sus cinco hijos por inspirarla.
Cuando sus facturas impagas parecen insuperables, lee los cuadrados de neón para sentirse centrada. Ella tiene como objetivo mantener una perspectiva agradecida, recordando que "hay personas que no tienen techo, luces ni agua corriente, y aún así se las arreglan".
Hasta marzo, le debía a Tampa Electric más de $700.
