El superintendente de escuelas del condado de Hillsborough, Addison Davis, aún no cuenta con el apoyo de la junta escolar que necesita para su plan de cambiar los límites de asistencia, a pesar de los compromisos que ofreció para sofocar la oposición.
Al discutir el tema en un taller el 13 de febrero, dos de los siete miembros de la junta, Henry "Shake" Washington y Karen Pérez, dijeron que se oponen al plan debido a lo que llamaron un impacto desproporcionado en los estudiantes negros e hispanos.
Dos miembros más, Jessica Vaughn y Patti Rendon, encontraron fallas en los datos, la metodología y el alcance del proyecto, y dijeron que necesita más trabajo. “Simplemente aún no hemos llegado,” dijo Rendon, cuyo distrito electoral en East Hillsborough tiene numerosas escuelas que están llenas más allá de su capacidad.
La presidenta de la junta, Nadia Combs, y el miembro Lynn Gray dijeron que la propuesta de Davis no reduce los costos lo suficiente, aunque dijeron que considerarían su plan o una variación del mismo.
Stacy Hahn fue la única miembro que dijo que apoyaba la nueva versión de Davis. El distrito de Hahn incluye el sur de Tampa, donde los padres y propietarios montaron una enérgica campaña para mantener sus vecindarios zonificados para la prestigiosa Plant High School.
Pero, cerca del final de la reunión de tres horas, Hahn sugirió que ella y el grupo Plant ahora están siendo criticados. “Parece que algunos miembros de la junta se concentran mucho en 130 familias de Plant High School,” dijo mientras un grupo del sur de Tampa se sentaba entre la audiencia.
“Y no voy a permitir que los miembros de la junta se sienten aquí hoy y hagan que las familias se sientan avergonzadas por defender a sus hijos.”
No quedó claro si la junta llevará a cabo otro taller o si Davis intentará satisfacer las inquietudes de los miembros en conversaciones individuales. Una segunda ronda de reuniones comunitarias está programada para las noches del 20, 22 y 23 de febrero. El plan actual es que la junta vote el 28 de febrero y el 9 de marzo.
Pero ya ha habido retrasos en el proyecto, que busca curar las ineficiencias de operar escuelas que, en algunos casos, están más de la mitad vacías.
Las reuniones comunitarias previstas para el verano se pospusieron debido a que los líderes del distrito hicieron campaña por un impuesto especial a la propiedad para apoyar los gastos escolares, incluido el pago de los maestros. Esa medida fue derrotada por poco en las primarias de agosto, dejando a Hillsborough en desventaja ahora que Pinellas y Pasco cuentan con tales impuestos.
Cuando el estudio de límites volvió a la normalidad, había esperanzas de que la junta escolar votara este mes y se implementara en agosto de este año.
En un esfuerzo por reunir más aportes y apoyo, Davis pospuso el taller y los votos por dos semanas. También retrasó la implementación del plan por un año para dar a las familias el tiempo que habitualmente reciben para adaptarse y considerar opciones para sus hijos.
El plan de límites aborda problemas que varían mucho según la ubicación, lo que dificulta especialmente el consenso.
En el Distrito 5 de Washington, donde la mayor cantidad de estudiantes se vería afectada por el plan de Davis, se cerrarían tres escuelas y se les daría otro uso. Un cuarto, Jennings Middle, sería reutilizado en parte. Y las escuelas fuera de su distrito con una gran inscripción de minorías, Adams Middle y Cleveland Elementary, también estarían cerradas, aunque Davis espera reabrir Adams en un par de años.
“Cuando mueve a los niños, a veces no los mueve para obtener una mejor educación,” dijo Washington. “Estás moviendo a los niños por lo que necesitas en un período de tiempo. Los estudiantes negros son los que siempre se mueven. Eso es inaceptable.”
Vaughn, quien representa el área de Carrollwood, Lutz y New Tampa, reafirmó la frustración que ha tenido con WXY Studio, la firma consultora del distrito. Pidió una deliberación más reflexiva con más información sobre las implicaciones financieras y si los niños podrán caminar a sus escuelas.
“No voy a apresurar un plan a la ligera que no va a ayudar a nuestros estudiantes,” dijo ella.
Para Rendon, el problema era la incertidumbre sobre si el plan de Davis podría llegar lo suficientemente lejos como para aliviar el hacinamiento en los suburbios de rápido crecimiento de East Hillsborough.
“Todavía tengo 14 escuelas que están por encima de su capacidad,” dijo ella. “Eso no es aceptable. Aún no estamos allí. Todavía no hemos llegado al 100 por ciento.”
Gray y Combs dijeron que les gustaría ver un plan más cercano a una de las recomendaciones anteriores de WXY. Les recordaron a los demás, como lo hizo Davis, que los problemas financieros del distrito han impedido que la administración pague a los maestros los aumentos programados.
“Estamos perdiendo maestros todos los días,” dijo Combs. “Estamos perdiendo conductores de autobuses, estamos perdiendo personal de recepción... Estamos perdiendo directores que se van al condado de Pinellas porque se les puede pagar más.”
Hahn no estuvo en desacuerdo con que el dinero es escaso. Pero, preguntó: "¿De verdad crees que 130 familias de Plant High School van a resolver nuestra crisis financiera?"
Combs luego retomó el tema de la falta de voluntad de los padres del sur de Tampa para enviar a sus hijos a Jefferson High, que se encuentra en el distrito electoral de Combs.
"¿Qué hay de mi escuela, Jefferson?" dijo ella. “Qué ofendidos deben estar los estudiantes que están ahí, los maestros que están ahí, los directores y los subdirectores. ¿Y la gente piensa que es una escuela secundaria tan horrible? Es una escuela secundaria increíble. ¿Cómo crees que se siente esa comunidad?”
