La Junta Escolar del Condado de Hillsborough frenó el 17 de octubre una moción para dar a los votantes otra oportunidad de aumentar los impuestos a la propiedad en apoyo del salario de los maestros.
Por votación unánime, los miembros de la junta pidieron al superintendente interino Van Ayres que programara un taller en enero para discutir el impuesto propuesto.
Su intención, por ahora, es votar en febrero sobre un referéndum que los votantes verían en noviembre del 2024.
Ayres esperaba obtener su aprobación el 17 de octubre para la medida electoral sobre si aumentar los impuestos sobre bienes raíces en $1 por cada $1,000 en valor tasado. Para una casa de $250,000 con una exención de $50,000, el impuesto ascendería a $200 al año.
Los votantes de Hillsborough derrotaron un impuesto similar en agosto pasado por 591 votos, un margen de menos de medio punto porcentual que requirió un recuento. Desde entonces, los funcionarios del distrito escolar han citado la necesidad urgente de seguir intentándolo.
“Se trata realmente de nivelar el campo de juego”, dijo Ayres. "Se trata de poder mantener a los maestros en nuestras escuelas y brindarles a nuestros estudiantes la mejor educación".
Sin el llamado impuesto de opción local, Hillsborough está en desventaja cuando se trata de contratar y retener maestros en un momento en que escasean a nivel nacional. Pasco y Pinellas tienen opciones locales de impuestos a la propiedad para las escuelas, y ambos distritos ofrecen salarios iniciales más altos. En todo el estado, otros distritos grandes también se han beneficiado de los impuestos.
“Estamos perdiendo docentes a diestro y siniestro”, afirmó la presidenta de la junta, Nadia Combs. “Perdimos dos administradores en las últimas dos semanas en favor de distritos vecinos. Y si les preguntas por qué se fueron, es por una compensación. Pueden cruzar la bahía y ganar unos $20,000 más”.
Hillsborough dio un paso positivo hacia el montaje de una campaña cuando llegó a un acuerdo salarial tentativo con su sindicato de maestros el 9 de octubre, antes que en años anteriores. Durante la última campaña del referéndum, en el 2022, las dos partes quedaron atrapadas en un punto muerto en las negociaciones.
Hay otras diferencias también.
En el 2022, el referéndum se incluyó en las elecciones de agosto. No hubo tiempo para hacer campaña mientras la escuela estaba en sesión, lo que dificultó la participación de la PTA y los grupos de estudiantes.
Por el contrario, una campaña del 2018 a favor de un recargo sobre las ventas para apoyar a las escuelas se incluyó en la boleta electoral de noviembre y se benefició de una actividad de base que incluyó que los estudiantes fueran de puerta en puerta para conseguir el apoyo de sus vecinos.
El impuesto sobre bienes inmuebles es diferente del impuesto sobre las ventas, que ahora se paga para reparar y reemplazar aires acondicionados y otros equipos escolares defectuosos en todo el distrito. Según la ley estatal, el impuesto sobre las ventas se puede utilizar sólo para compras de capital y puede permanecer en vigor durante 10 años, hasta el 2018.
El impuesto sobre bienes inmuebles podría utilizarse para gastos corrientes, como los salarios de los profesores. Debe renovarse cada cuatro años.
Jessica Vaughn, miembro de la junta escolar, dijo que es desafortunado que las juntas deban pedir a los votantes más dinero cuando los propietarios están luchando con los altos costos de vida. Pero los gastos también están aumentando para el distrito escolar, afirmó.
“Hemos sido muy claros como junta directiva en que necesitamos más fondos para la educación, punto”, dijo Vaughn. "Ahora que hemos dado aumentos, una de las mayores quejas que tenemos es el tamaño de las clases".
Patti Rendón, miembro de la junta, sin embargo, dijo que Hillsborough no ha hecho lo suficiente para recortar el gasto antes de pedir a la comunidad que pague impuestos más altos. “Como distrito, no hemos dado lo mejor de nosotros ni hemos tomado decisiones difíciles”, dijo.
La propuesta de Ayres no era lo suficientemente específica sobre cómo se gastaría el dinero, dijo Stacy Hahn, miembro de la junta. “Viene a nosotros sin un plan”, le dijo al superintendente. “Lo que he oído es que se necesita más dinero para gastar. Ese es tu plan”.
Ayres y el abogado de la junta, Jim Porter, dijeron que hay mucho tiempo antes de las elecciones del 2024 para perfeccionar la resolución y el lenguaje de la boleta, con aportes de la junta.
Pero Rendón y Hahn se mantuvieron firmes. El miembro de la junta Henry “Shake” Washington cuestionó el momento de la resolución del 17 de octubre, y la miembro Karen Pérez presentó el tema de los bajos salarios de los trabajadores de apoyo en las escuelas.
Vaughn y Combs dijeron que podían aceptar la idea del taller por respeto a quienes tenían preguntas. Y Washington dijo que cualquier campaña se beneficiaría de tener un consenso en la junta.
Cuando la junta decidió seguir adelante con el referéndum del 2022, la votación fue 4-3.
