El condado de Hillsborough es famoso por ser la capital de la fresa de invierno del país, donde cada año se lleva a cabo uno de los festivales más grandes para honrar la cosecha de su cultivo icónico.
Pero el dominio de la región como principal productor de fresas en Florida podría estar en riesgo debido al cambio climático.
Para el 2050, Hillsborough estará demasiado caliente para cultivar fresas, según un informe del Environmental Defense Fund publicado en mayo. El informe dice que las condiciones ideales para cultivar la fruta podrían desplazarse hacia el norte, hacia el condado de Marion, hogar de Ocala.
"Según las condiciones actuales del mercado, es un golpe bastante significativo para una industria que está luchando bajo la presión del desarrollo de la tierra y los márgenes de ganancias estrechos", dijo Dawn Shirreffs, directora de Florida para el Fondo de Defensa del Medio Ambiente, un grupo de defensa sin fines de lucro que estudia cómo combatir el cambio climático.
Aumento del calor y días más peligrosos
Las fresas son el cultivo más destacado del estado después de las naranjas.
A nivel nacional, California domina. Pero la industria de bayas de Florida, valorada en 400 millones de dólares, tiene una ventana corta cuando es el principal productor del país durante el invierno.
Gran parte de la agricultura se realiza en el condado de Hillsborough, en las afueras de Tampa, en Plant City y sus alrededores. Hillsborough tiene la mayor cantidad de granjas de fresas en el estado y posee casi el 88% de las tierras agrícolas en Florida dedicadas al cultivo de la fruta, según datos federales. Ha sido una región ideal porque actualmente se encuentra en lo que se conoce como la "zona de Ricitos de Oro", donde las condiciones de precipitación y temperatura no son ni demasiado calientes ni demasiado frías para cultivar fresas.
Pero eso está cambiando.
Las temperaturas promedio en el condado de Hillsborough tienden a aumentar un 4% para el 2050 durante la temporada de fresas del estado que se extiende entre octubre y abril, según el informe.
Los máximos de 78 grados que suben a 80 en promedio harán que sea más difícil para las fresas sobrevivir. Si las tendencias continúan de esta manera, según el informe, los agricultores de Hillsborough producirían un 11% menos de fresas.
La posibilidad de días peligrosos para las fresas también será mayor. Las temperaturas superiores a 85 grados pueden matar la fruta. Los días con condiciones dañinas en Hillsborough durante la temporada de cultivo aumentarán un 50% en 27 años, según el informe.
“Habrá días mucho más frecuentes y peligrosos por encima de los 85 grados en los que el cultivo simplemente no será rentable”, dijo Shirreffs.
La región también tendrá un déficit de presión de vapor un 7% más alto, que es la cantidad de agua que puede contener la atmósfera, lo que significa que las fresas requerirán más riego. Todos estos factores podrían sacar a Hillsborough de la zona dorada.
En cambio, las condiciones para cultivar fresas serían las adecuadas a más de 100 millas al norte.
A mitad de siglo, las temperaturas promedio del condado de Marion se acercarán más a las de Hillsborough en esta década.
¿Soluciones a las crecientes presiones?
Los agricultores de bayas deben comenzar a planificar para el aumento de las temperaturas, dijo Shirreffs.
Eso puede significar expandirse hacia el norte hacia el condado de Marion, aunque eso puede ser costoso y puede ser difícil encontrar un terreno. Incluso entonces, también se espera que el riesgo de días peligrosos para las fresas aumente más al norte.
Los huracanes más severos también serán más probables debido al cambio climático, que puede retrasar la siembra de cultivos como ocurrió con el huracán Ian el año pasado.
Pero hay otras formas de limitar los impactos.
Wish Farms en Plant City está trabajando en nuevas variedades de fresas como Sweet Sensation que pueden crecer más rápido y son más resistentes a las enfermedades. Podrían plantarse más tarde para evitar los días más calurosos.
"Trabajamos en estrecha colaboración con el Instituto de Ciencias Agrícolas y Alimentarias de la Universidad de Florida para desarrollar nuevas variedades de bayas que no solo sepan muy bien, sino que también sean adecuadas para nuestras condiciones de cultivo aquí en Florida", dijo el gerente de relaciones públicas de Wish Farms, Nick Wishnatzki, en una declaración enviada por correo electrónico. “Los agricultores siempre se están adaptando y continuaremos haciéndolo durante los próximos 100 años”.
El informe también menciona la inversión en tecnologías de sombreado, refrigeración, automatización y recarga de acuíferos.
El incipiente problema del cambio climático se suma a la gran cantidad de problemas con los que tienen que lidiar los productores locales de fresas, dijo Shirreffs.
Matt Parkes, un agricultor de cuarta generación en Parkesdale Farms, dijo que a muchos productores de fresas no les preocupa que el cambio climático los lleve fuera del condado de Hillsborough, sino que les preocupa más el rápido desarrollo. Dado que el mercado inmobiliario de la región se ha disparado, es posible que no haya suficiente espacio para cultivar más fresas, dijo, y también enfrentan una dura competencia de las importaciones mexicanas.
“Si vamos a seguir creciendo, tendremos que encontrar un lugar que no sea un área deseable para estar”, dijo Parkes.
Agregó que Parkesdale Farms, que ha estado en Hillsborough desde 1956, no tiene intención de vender. Más bien, tendrán que hacer uso del espacio que tienen y esperar a que algunas tecnologías de control del clima se vuelvan más económicas.
“Una cosa que estamos haciendo en este momento es tratar de descubrir cómo maximizar el uso para el futuro”, dijo Parkes. “Pero hasta que la energía se vuelva más asequible o tenga suficiente sentido para poder controlar el clima, vamos a depender de la Madre Naturaleza para que nos dé el sol y las temperaturas que necesitamos”.
