Un mosquito invasor con boca curva y cuerpo rayado es la última incorporación a una lista creciente de especies de mosquitos no nativos que cierran la brecha entre los trópicos y Florida.
El insecto es conocido solo por su nombre científico, un apodo que esperarías de un cómic: Culex lactator.
Esta nueva especie reside en dos condados del suroeste de Florida y en Miami-Dade, y es el sexto mosquito invasor nuevo detectado en Florida en los últimos cinco años, según Lawrence Reeves, biólogo de mosquitos del Instituto de Ciencias Agrícolas y Alimentarias de la Universidad de Florida.
“La preocupación más obvia es la posibilidad de que este mosquito participe en la transmisión de virus”, dijo Reeves, autor principal de un nuevo estudio publicado el 23 de marzo en la revista bimensual Journal of Medical Entomology.
Los científicos aún no están seguros de si esta especie en particular ayudará a propagar enfermedades a los humanos, pero sí saben que proviene del mismo grupo de mosquitos que pueden transmitir los virus de la encefalitis del Nilo Occidental y de San Luis.
Otra preocupación: en mayo del 2020, los investigadores descubrieron un mosquito lactador Culex en la ciudad de Florida que se había alimentado de la sangre de un pájaro curruca. Los virus como el Nilo Occidental y la encefalitis comúnmente se propagan entre las poblaciones de aves, dijo Reeves.
“Eso es probablemente algo que no queremos ver”, dijo Reeves en una entrevista con el Tampa Bay Times. “En cuanto a la salud pública, los virus que más nos preocupan, que este mosquito podría servir como vector, son realmente virus de aves”.
Bajo el radar
Después de un largo día de trabajo de campo sofocante en el condado de Miami-Dade, Reeves y su equipo de entomólogos condujeron 2 millas por la carretera en busca de su recompensa tan esperada: batidos.
Uno de sus principales lugares para atrapar insectos está justo al sur del famoso puesto de frutas Robert Is Here de Florida en Homestead. La rutina siempre es la misma después de un día atrapando mosquitos en el calor del verano: relájese en el aire acondicionado del automóvil, escuchar un podcast y aventurarse a reclamar su dulce golosina.
Era mayo de 2018 y Reeves pidió un batido de pitahaya.
Pasarían meses antes de que Reeves se diera cuenta de que había capturado el primer espécimen conocido de Culex lactator en Florida ese día.
“No fue como este momento de iluminación inmediata”, dijo Reeves. Ese otoño, cuando volvió a mirar los mosquitos que atrapó durante el verano, se dio cuenta de que uno de ellos tenía una forma extraña. "Wonky", como lo describe Reeves.
Este insecto tenía una probóscide ligeramente curvada, o la boca alargada que usan los mosquitos para alimentarse. Sus proporciones también parecían fuera de lugar.
"Yo estaba como, 'Este tipo se ve un poco raro'", dijo Reeves.
Efectivamente, cuando los resultados del ADN regresaron y no coincidieron con ninguna de las especies conocidas de Florida, se confirmó su sospecha: estaban tratando con un nuevo mosquito.
Pronto, los entomólogos de la universidad, incluido el profesor asociado Nathan Burkett-Cadena y la estudiante de doctorado Kristin Sloyer, determinarían que la especie se estableció en el condado de Miami-Dade.
Un poco preocupante, pero no necesariamente un problema si se trata de una población aislada, pensaron.
No fue hasta el año pasado, cuando los distritos de control de mosquitos de los condados de Lee y Collier se acercaron a Reeves para que los ayudara a identificar una especie desconocida, cuando descubrió que el mosquito estaba más disperso de lo que se pensaba originalmente.
“Eso definitivamente lo incluyó en nuestra lista de prioridades”, dijo él. “El siguiente pensamiento fue: este es potencialmente un problema mayor de lo que esperábamos”.
¿Podría este mosquito llegar al área de Tampa Bay?
“Absolutamente podría terminar en Tampa Bay”, dijo Reeves. “Ya no está demasiado lejos. En el peor de los casos, ya está allí, en el mejor de los casos, se mueve más lento hacia el norte para llegar allí, o el invierno es demasiado frío para que prospere”.
¿De dónde vino?
La especie Culex lactator se origina en América Central y el norte de América del Sur, según los investigadores. Se descubrió por primera vez a principios del siglo XX, aunque no está claro cómo se ganó el nombre, dijo Reeves.
En Florida, la especie se encuentra actualmente al sur y oeste de Naples, al oeste de Fort Myers y también en el área de Homestead, aunque también puede estar en otras áreas del estado, dijo Reeves. Es físicamente similar a las especies de mosquitos ya conocidas en Florida. Para el ojo inexperto, puede parecerse a otras especies de mosquitos más comunes.
A esta nueva especie le gusta poner sus huevos en ambientes húmedos, por lo que eliminar el agua estancada o acumulada después de una lluvia son pasos importantes para detener su propagación en Florida, dijo Reeves.
Florida está muy cerca de los trópicos más cálidos, un popurrí de mosquitos zumbantes. Hay alrededor de 90 especies en Florida, y 17 de ellas son invasoras.
Si bien aún no hay una "pistola humeante" sobre cómo llegaron a Florida, una teoría es que los animales fueron arrastrados por corrientes de viento a mayor altitud donde pueden viajar grandes distancias. El animal fue encontrado en un área mayormente seca en Florida, por lo que parece menos probable que se introdujeran sus huevos, dijo Reeves.
Si bien los mosquitos son generalmente algunos de los insectos mejor estudiados, existen grandes lagunas en la investigación. Las especies de los bosques tropicales son abundantes pero, por lo general, poco estudiadas, según la Universidad de Florida.
“Las introducciones de nuevas especies de mosquitos como esta son preocupantes porque muchos de nuestros mayores desafíos relacionados con los mosquitos son el resultado de mosquitos no nativos”, dijo Reeves. “En un caso como este, es difícil anticipar qué esperar cuando sabemos tan poco sobre una especie de mosquito”.
Es probable que esta última especie se propague a áreas donde puede prosperar, especialmente a medida que las temperaturas globales aumentan con el cambio climático, según investigadores de la Universidad de Florida.
“Podemos esperar que, con inviernos más cálidos y temperaturas más cálidas, estamos creando una Florida que sea más hospitalaria para las introducciones de mosquitos no nativos”, dijo Reeves.
