Momentos antes del accidente, Guillermo Gama envió un mensaje de texto a su tía, Jennifer Cantu, para informarle que casi habían llegado a la fiesta y que necesitaban que se reservaran un par de mesas para ellos. Gama, de 23 años, recordó a su tía que todos debían estar listos para celebrar.
"Estamos más que listos, y tenemos dos mesas para todos", respondió Cantu. "No te preocupes y no te demores demasiado".
Pero a medida que pasaban los minutos y Gama no llegaba con su novia y su familia, Cantu dijo que comenzó a preocuparse. Los invitados a la fiesta comenzaron a susurrar que había ocurrido un accidente cerca. La preocupación empezó a crecer. La música se apagó.
"Pensamos que estaban atrapados en el tráfico debido al accidente", dijo Cantu, de 36 años. "Pero cuando mi sobrino dejó de contestar el teléfono, supimos que algo había sucedido".
Un miembro de la familia salió afuera y vio ambulancias y patrullas de policía. Las preocupaciones se habían convertido en realidad.
"Estábamos planeando tener una gran noche", dijo Cantu. "Ahora todo esto se siente como una pesadilla. Es simplemente devastador para todos nosotros".
El 23 de septiembre por la tarde, un tren chocó con una SUV que se dirigía a una fiesta de cumpleaños en un cruce de ferrocarril en Jim Lefler Circle y U.S. Highway 92 cerca de Plant City. El choque resultó en la muerte de seis personas, incluyendo a tres niños.
Gama, quien estaba en el asiento del pasajero, resultó gravemente herido. Fue trasladado al Centro Médico Lakeland Regional Health.
Los detalles del accidente y las circunstancias aún están siendo investigados por la Oficina del Sheriff del Condado de Hillsborough. El incidente ocurrió a solo dos cuadras de la fiesta.
A pesar de que la intersección tiene una pendiente y los conductores pueden ver claramente si se acerca un tren o no, aún deben tener cuidado. Las autoridades dijeron que el tren tocó el claxon varias veces para alertar a la SUV a abandonar las vías del ferrocarril. En el 2021, un tren de Amtrak chocó con un camión y mató a su conductor en la misma intersección.
La Administración Federal de Ferrocarriles informa que hay más de 80,000 cruces en los Estados Unidos y ha recomendado la instalación de señales de advertencia uniformes y fáciles de entender, aunque a menudo las autoridades no tienen jurisdicción sobre los cruces privados. Durante un período de 10 años que terminó en el 2017, hubo 3,427 colisiones en cruces privados, aproximadamente el 14% del total nacional durante ese período, según la agencia.
Las víctimas fueron identificadas como Jose G. Hernandez, de 52 años, quien conducía la Cadillac Escalade 2020 en el momento de la colisión; su esposa, Enedelia Hernandez, de 50 años; sus hijos: Julian Hernandez, de 9 años; Alyssa Hernandez, de 17 años; Anaelia Hernandez, de 22 años; junto con Jakub A. Lopez, de 17 años, un amigo de la familia.
El 25 de septiembre, los miembros de la familia esperaban afuera de Lakeland Regional, rezando y esperando noticias sobre Gama. Tenía lesiones graves, incluyendo un sangrado cerebral, un riñón perforado y un pulmón magullado, pero la Oficina del Sheriff dijo el 25 de septiembre que se espera que sobreviva.
"Estamos orando por él, pero sabemos que va a ser un largo camino hacia la recuperación", dijo Cantu.
Un GoFundMe creado por Cantu había recaudado casi $12,000 de una meta de $50,000 el 25 de septiembre para cubrir los gastos médicos de Gama, conocido como "Gordo".
Cantu dijo que antes del accidente, su sobrino había estado pensando en seguir una carrera en enfermería para mantener a su familia.
"Su novia era enfermera, por lo que creo que de ahí sacó la idea. Era querido por muchas personas", dijo Cantu.
El alguacil del condado de Hillsborough, Chad Chronister, destacó el apoyo de la comunidad en momentos tan difíciles.
"No puedo hablar lo suficiente sobre el poder de una comunidad que se une para apoyar y orar por las víctimas, las familias y los socorristas involucrados en este desgarrador accidente", dijo Chronister. "Tenemos esperanzas en la recuperación de este joven y estamos comprometidos no solo con la investigación, sino también con la curación de todos los afectados".
Leticia Hernandez, de 48 años, sobrina del conductor, dijo que recibió una llamada de su madre alrededor de las 9 p.m. del 23 de septiembre por la noche, preguntándole si había escuchado algo sobre su tío.
"Nunca pensé que me iba a decir que toda su familia había estado involucrada en un accidente, que no habían sobrevivido", dijo Hernandez en una entrevista telefónica con el Tampa Bay Times el 25 de septiembre.
En los días posteriores, la noticia de la pérdida se extendió por la comunidad de Plant City. El 25 de septiembre por la tarde, un GoFundMe que ella creó para pagar los gastos funerarios de los cinco miembros de la familia Hernández había recaudado más de $9,000. La meta está fijada en $150,000.
"Estamos pidiendo ayuda a la comunidad", dijo Leticia Hernández. "Como sabes, ya es difícil planificar un funeral, y mucho menos cinco".
Ella recordó su último gran recuerdo con la familia Hernández. Se habían reunido para una fiesta de cumpleaños hace aproximadamente un año. La hija mayor de la familia, Anaelia Hernández, acababa de graduarse de la universidad en Georgia.
Alyssa Hernández, quien era conocida como Lily, hablaba de querer ir a la escuela para estudiar medicina. Mientras tanto, el más joven de la familia, Julian Hernández, corría por el parque infantil, saltando en el gimnasio de juegos. Se estaba divirtiendo tanto que no quería irse, dijo Leticia Hernández.
Los padres de los niños, Enedelia y Jose Hernández, habían estado casados durante 30 años. Eran amables y adoraban a sus hijos, dijo.
"Hemos perdido mucho", dijo Leticia Hernández.
El distrito escolar del condado de Hillsborough emitió un comunicado el 25 de septiembre, diciendo que consejeros de duelo estaban en dos escuelas, la Escuela Secundaria Plant City, donde asistieron Alyssa Hernández y Jakub López, y la Escuela Primaria Knight, donde asistió Julian Hernández.
"Estos tres estudiantes fueron una parte maravillosa de sus familias escolares, y se les extrañará enormemente".
Amigos y familiares recurrieron a Facebook para compartir sus recuerdos de Jakub López y lamentar la pérdida del adolescente de ojos marrones y cabello rizado.
"Un alma tan amable y hermosa", escribió Nina López en su cuenta de Facebook pública. "Literalmente nunca olvidaré tu sonrisa, risa y todo lo demás que te hace ser TÚ".
Chick-fil-A Plant City, donde trabajaba Jakub López, escribió en Facebook que tenía una disposición dulce y un alma amable.
"Nuestros miembros del equipo adoraban trabajar junto a Jakub mientras contaba historias sobre cómo arreglar su VW Beetle o compartía un café helado con él", dijo la publicación. "Su dulzura fue ejemplar al enseñar a otros cómo brindar hospitalidad".
