TAMPA — Se había enterado de que la ciudad bañada por el sol obtenía una subvención tras otra del gobierno federal, así que la semana pasada Carlos Monje Jr., uno de los principales funcionarios de transporte del país, voló a Tampa.
Lo esperaba una alcaldesa ansiosa por mostrar cómo su equipo estaba poniendo a trabajar los $100 millones en fondos competitivos que habían obtenido en los últimos cuatro años, y qué podía hacer con más.
“Gran parte del éxito de Tampa es el resultado directo de la inversión federal y específicamente de la Administración Biden”, escribió la alcaldesa Jane Castor en el folleto preparado para Monje, la subsecretaria de política del Departamento de Transporte de E.E.U.U.
Han pasado más de cuatro años desde que el condado de Hillsborough votó a favor de aumentar el impuesto sobre las ventas para financiar mejoras en el transporte. Habían pasado dos años desde que la Corte Suprema de Florida declaró inconstitucional el impuesto. Y aun así, las calles congestionadas, las intersecciones peligrosas y las rutas de autobús básicas permanecieron.
Mientras tanto, Castor dijo que su personal, con el “apoyo de la mejor congresista del país”, la representante estadounidense Kathy Castor, demócrata de Tampa, había buscado “agresivamente” fondos federales para abordar las insuficiencias de la ciudad. Desde que asumió el cargo en 2019, amplió el equipo de subvenciones de un miembro del personal a tres, y el departamento de asuntos gubernamentales de uno a dos.
En la tercera ciudad más grande de Florida, la inversión limitada en transporte no se ha mantenido al día con el mantenimiento básico, y mucho menos ha proporcionado infraestructura como líneas de autobuses rápidos y trenes ligeros que se encuentran en otras áreas metropolitanas de tamaño similar.
Tampa tiene más de $100 mil millones en necesidades de movilidad, dice el folleto que el personal de la ciudad le entregó a Monje. Habían planeado una mañana de zigzag por el centro de la ciudad en camioneta, tranvía y bote para mostrar el progreso y el potencial.
“Emocionado de estar aquí”, dijo él.
“Gracias por venir”, dijo Castor, y en poco tiempo todos fueron llevados a la primera etapa de la gira.
La mayor parte del dinero del transporte que se origina en Washington se asigna a los estados, que tienen la última palabra sobre cómo se gasta. Pero la Ley de Infraestructura otorgó al secretario de Transporte de E.E.U.U. Pete Buttigieg, y a su equipo miles de millones de dólares y una nueva discreción en los gastos para mejorar las carreteras, los puentes, el tránsito, las tuberías, los puertos y otras obras públicas del país.
La legislación, que fue aprobada por el Congreso en el 2021 con apoyo bipartidista, aunque ninguno de los funcionarios electos republicanos de Florida votó a favor, representa una oportunidad única para que las comunidades luchen por tener influencia en la capital de la nación.
En febrero, el representante federal Castor y el alcalde Castor anunciaron una subvención federal de $20 millones para mejoras en la seguridad de las calles cerca de parques, escuelas y centros de tránsito.
Dos semanas después, anunciaron $5.3 millones para ayudar a eliminar una rampa de salida interestatal que bifurcaba los vecindarios históricamente negros, cortó la red de calles del centro de Tampa y enrutó el tráfico de alta velocidad hacia el núcleo urbano.
En el último año, el representante de E.E.U.U. Castor también ayudó a obtener $12.6 millones para construir un nuevo atracadero para Port Tampa Bay, $5 millones para mejoras en las paradas de autobús en todo el condado de Hillsborough y animó al presidente Biden a incluir una nueva torre de control de tráfico aéreo en el Aeropuerto Internacional de Tampa en su próximo presupuesto.
Ahora la congresista, el alcalde, el subsecretario y alrededor de una docena de empleados de la ciudad subieron a bordo del tranvía. Detrás de los controles estaba Connie Cosme, la operadora con más años de servicio en la línea.
Más allá del cristal se extendía una ciudad con uno de los mercados inmobiliarios más calientes del país, donde se había arraigado una crisis del costo de vida. En Tampa, el hogar promedio gasta el 53% de sus ingresos en costos de vivienda y transporte, más que en ciudades desde Denver hasta Dallas y desde Nueva York hasta Nashville, según el Center for Neighborhood Technology.
El tranvía pasó con estruendo por el primer hotel de cinco estrellas de la ciudad, que abrió sus puertas en octubre, y el desarrollo de Water Street Tampa de $ 3.5 mil millones, recientemente nombrado el primer distrito de la ciudad con certificación WELL del mundo debido a su enfoque en la sostenibilidad y la accesibilidad para peatones. El vecindario tendrá estaciones de recarga de botellas de agua filtrada, aceras sombreadas por copas de árboles y un centro de bienestar comunitario.
Más allá se extiende una de las áreas metropolitanas más traicioneras del país para los peatones.
“Tampa se encuentra en medio de una crisis de salud pública”, se lee en la solicitud de la ciudad para una subvención otorgada recientemente para mejorar la seguridad. “...Nuestros caminos son inseguros para todos, pero particularmente para las personas que caminan”.
En 2020, Tampa contrató a su primer coordinador de Vision Zero, uniéndose a un compromiso internacional para eliminar las muertes por accidentes de tránsito y las lesiones graves. Al año siguiente, cuando las carreteras se vaciaron en todo el país en medio de la pandemia, el número de muertes aumentó a 81, casi el doble del promedio de los cinco años anteriores.
“Todavía hay mucho potencial aquí”, dijo el alcalde, un ávido ciclista, mientras el tranvía avanzaba. “Solo necesitamos más calles seguras”.
El tranvía ha pasado de ser una atracción turística encantadora pero a menudo menospreciada a una de las pocas opciones confiables de transporte público del condado para aquellos que tienen la suerte de beneficiarse de su huella de 2.7 millas.
“¿Viste el SunRunner en St. Pete?” dijo el representante de E.E.U.U. Castor, la línea de autobús rápido recientemente inaugurada que viaja entre el centro de St. Petersburg y St. Pete Beach.
Monje asintió.
“Eso es lo que vamos a necesitar aquí”, dijo.
Incluso cuando el número de pasajeros se eleva a nuevas alturas y la frecuencia aumenta en las horas pico, la incertidumbre nubla el futuro del tranvía. Hace tres años, el Departamento de Transporte de Florida otorgó $67,3 millones para apoyar la extensión de la línea. Pero la ciudad aún no ha podido producir el aporte de fondos local necesario para acceder a la subvención.
La semana pasada, el gerente de ingeniería de transporte de Tampa, Danni Jorgenson, dijo que la ciudad cree que el departamento está dispuesto a extender la fecha límite de junio y agregó: “seguimos trabajando para encontrar fondos para la contrapartida local”.
Cerca del centro de convenciones, el grupo cambió el tranvía por un Pirate Water Taxi a lo largo del río Hillsborough, donde las subvenciones federales están impulsando mejoras para los peatones en ambas orillas.
“Mira a tu derecha. Mire la actividad”, dijo el director de movilidad de Tampa, Vik Bhide, al micrófono, señalando hacia el este, hogar de un sendero peatonal de 2.6 millas a lo largo de la costa del centro que ve a más de 100,000 corredores, peatones y ciclistas durante un mes. “Eso es lo que queremos hacer en el lado oeste”.
En el 2020, el representante de E.E.U.U. Castor ayudó a la ciudad a obtener $24 millones para financiar parcialmente una expansión de 5 millas hacia el oeste. El sendero adicional traerá aceras, carriles para bicicletas y cruces mejorados. Se espera que se complete en su mayoría a fines del 2026.
Mientras el bote continuaba serpenteando a lo largo del río, Monje inspeccionó la escena.
“Los alcaldes son mis favoritos”, dijo. “Ven lo que otros pasan por alto. Siempre ven posibilidades”.
Su jefe, Buttigieg, cumplió dos mandatos como alcalde de South Bend, Indiana, un hecho que Bren I. George-Nwabugwu Sr., un ingeniero de transporte sénior del departamento, le había recordado al personal de Tampa esa mañana. “Él entiende la importancia de lo local”, dijo. "Aprovéchate de ello. Ahora es el momento."
“Las mejores ideas no van a venir de Washington. Las soluciones son diferentes de un lugar a otro”, dijo Monje. Lejos de las salas de juntas y las hojas de cálculo, "fue genial poder ver de primera mano cómo estos dólares realmente están ayudando a las personas".
El bote se deslizó bajo el puente Cass Street, recientemente rediseñado con espacio ampliado para peatones y ciclistas. El proyecto es el primero en el Programa de construcción rápida de Tampa, proyectos de seguridad a menor escala que se pueden implementar "rápidamente y de manera más rentable sin dejar de tener un impacto significativo", según el personal de la ciudad.
Los críticos dicen que las prioridades de la ciudad rozan los bordes de problemas estructurales como el transporte público básico y la dependencia de los automóviles para el trabajo y la vida arraigada en la cultura de la región.
En otros lugares, los dólares para infraestructura estaban ayudando a desarrollar el tren de alta velocidad entre Raleigh, Carolina del Norte, y Richmond, Virginia. En Detroit, una carretera interestatal que destruyó a una comunidad negra estaba siendo demolida y convertida en un bulevar. Entre Ohio y Kentucky, se estaba construyendo un nuevo puente.
Más allá de los presupuestos, las principales ciudades de E.E.U.U. están tomando medidas para recuperar las calles para peatones y otros no automovilistas. Los municipios desde Michigan hasta Washington, D.C. prohibieron los giros a la derecha en los semáforos en rojo, y otros están redoblando sus planes para restringir la conducción en las calles principales.
El grupo desembarcó y se dirigió a un estacionamiento propiedad de la ciudad donde las cámaras y micrófonos los esperaban para una conferencia de prensa. El lote se encuentra a la sombra de la rampa de salida interestatal de Ashley Drive, que pronto será removida con la ayuda de una subvención anunciada el mes pasado.
La construcción de la Interestatal 275 cortó la red de calles del centro de Tampa y encaminó el tráfico regional de alta velocidad hacia el núcleo urbano. La rampa obliga a los peatones que esperan acceder al paseo marítimo a desviarse o cruzar la calle sin señales de tráfico. El "Ashley Dash", en el lenguaje local.
El enlace se bajará al nivel de la calle, lo que ayudará a restaurar la conectividad en uno de los vecindarios más diversos de la ciudad, donde los residentes tienen el doble de probabilidades de caminar, andar en bicicleta o tomar el transporte público para ir al trabajo y tres veces más probabilidades de no tener un automóvil que otros vecindarios de Tampa. residentes, según datos del censo.
Este proyecto, dijo el alcalde a la audiencia, fue un paso en un impulso de años para mejorar la movilidad en la ciudad.
