Foto de IVY CEBALLO / Times
"Estamos cerca de lograrlo", dijo recientemente el ex alcalde de Tampa, Bob Buckhorn, al Tampa Bay Times en relación con la llegada de un tren de alta velocidad a Tampa.
TAMPA — En una mañana de miércoles el mes pasado, un grupo de altos funcionarios de la ciudad y líderes empresariales se reunieron con la alcaldesa Jane Castor para discutir planes que conecten Tampa y Orlando con un ferrocarril de alta velocidad.
La reunión se llevó a cabo unas seis semanas después de que los legisladores de Florida decidieran no incluir los $50 millones solicitados para impulsar la expansión del ferrocarril a lo largo de la Interestatal 4. Más tarde, el gobernador de Florida, Ron DeSantis, dijo en una conferencia de prensa que los contribuyentes no estarían "atados" a pagar por la construcción por parte del operador privado Brightline.
Castor quería una actualización sobre los próximos pasos.
"Estoy emocionada por el progreso que se está haciendo para llevar Brightline a Tampa", dijo más tarde en un comunicado al Tampa Bay Times. "Las partes interesadas involucradas están comprometidas a hacer realidad esta ruta y a superar cualquier desafío presentado por un proyecto de infraestructura de esta envergadura".
Entre los asistentes a la reunión de mediados de abril, un rostro familiar: Bob Buckhorn, el ex alcalde de dos mandatos de Tampa y predecesor de Castor.
Traer el ferrocarril de alta velocidad a Tampa es un tema "muy cercano a su corazón", le dijo recientemente al Times, lamentando el hecho de que hace más de una década el entonces gobernador Rick Scott rechazó más de $2 mil millones en fondos federales de la administración de Obama para conectar Tampa y Orlando por ferrocarril.
"Ahora, estamos cerca de lograrlo", dijo, describiendo la reunión de abril como "informativa".
Buckhorn, quien dejó el cargo en 2019, es vicepresidente del grupo de asuntos públicos Shumaker Advisors Florida y acompañó a la dirección de Brightline a la reunión.
Brightline es cliente de Shumaker, dijo Buckhorn. La firma se encarga de los asuntos públicos y la comunicación para el operador del tren, dijo.
"Es bastante emocionante. No estaba seguro de si iba a vivir para ver esto, pero ahora estoy seguro de que va a suceder", dijo. "Pero llevará tiempo. Es un proyecto grande, grande y caro".
Las ubicaciones de las estaciones a lo largo de la ruta aún no se han anunciado. La especulación apunta a un edificio propiedad del Hillsborough Community College en Ybor City como un posible candidato para el término de Tampa.
Brightline se negó a comentar sobre ese asunto y el colegio no devolvió una llamada del Times.
"Tuvimos un diálogo abierto con el liderazgo del área de Tampa (y alrededores del estado) y Tampa es una parte importante de nuestros planes de expansión inmediata", dijo un portavoz de Brightline en un comunicado escrito al Times.
Por lo demás, los asistentes a la reunión han guardado silencio sobre los detalles de la discusión.
Brightline se convirtió en el primer ferrocarril de pasajeros privado del país en lanzarse en un siglo cuando comenzó su servicio de 67 millas entre Miami y West Palm Beach en 2018. Se lanzó con respaldo privado y planes para desarrollar centros comerciales y residenciales alrededor de sus estaciones.
El servicio se extendió a Orlando el año pasado con gran fanfarria.
En noviembre, tanto Buckhorn como Castor viajaron en la conexión desde Miami hasta Orlando junto con docenas de otros líderes del sector público y privado de la ciudad y del condado de Hillsborough.
Mirando por la ventana mientras el tren avanzaba hacia el norte a través de las tierras agrícolas de Florida Central a hasta 125 mph, Castor no estaba celosa, dijo. Pero la experiencia confirmó que "Tampa necesitaba esto ayer".
Anteriormente, le dijo al Times que espera que la ciudad pueda acomodar a Brightline para finales de la década.
Se espera que la extensión planeada de Tampa incluya paradas en el Centro de Convenciones del Condado de Orange y South International Drive, según el informe de Brightline de noviembre para los tenedores de bonos.
Los pasajeros frecuentes de la ruta existente del sur de Florida pronto experimentarán un poco de impacto en sus bolsillos. En este momento, los viajeros pueden comprar 40 boletos de ida para todos los destinos entre West Palm Beach y Miami por $399. A partir del 1 de junio, Brightline ofrecerá paquetes de solo 10 boletos y ofrecerá los primeros 10 de forma gratuita. Pero después de eso, el costo de 40 boletos se triplicará a más de $1,400.
"Se ha vuelto cada vez más difícil acomodar a todos los invitados ya que los trenes en hora pico están alcanzando su capacidad", escribió la compañía en su sitio web.
El año pasado, Tampa obtuvo una subvención federal para lanzar una oficina dedicada a acelerar proyectos de tránsito importantes. Entre las prioridades está transformar el área alrededor de lo que sería la estación de Tampa de Brightline "en un vecindario urbano y transitable", según la solicitud de subvención de la ciudad. El proyecto de $25 millones se estima que llevará tres años.
Durante la sesión legislativa estatal más reciente, la representante Karen Gonzalez Pittman y el senador Jay Collins, ambos republicanos, solicitaron los $50 millones para impulsar la expansión del ferrocarril entre Orlando y Tampa a lo largo de la Interestatal 4. El dinero, que finalmente no se incluyó en el presupuesto, se habría gastado junto con un proyecto de construcción de carreteras más grande de $2.4 mil millones que agregará más de 14 millas de carriles exprés con peaje desde el oeste de la US 27 en el condado de Polk hasta el este de la State Road 536 en el condado de Orange.
Gonzalez Pittman y Collins escribieron en sus solicitudes que el Departamento de Transporte de Florida —que habría sido el beneficiario directo de los fondos— debería incorporar "un modesto alcance de trabajo estructural adicional" en ese proyecto de carretera para permitir el ferrocarril.
Por el momento, aquellos que viajan de Orlando a Tampa tienen pocas opciones más que cruzar los dedos para que la interestatal no esté congestionada con el tráfico en detenimiento.
