Foto de DOUGLAS R. CLIFFORD / Times
Varar, amarrar y anclar embarcaciones a lo largo de la costa y los bancos de arena del río Weeki Wachee está prohibido según las reglas de protección de manantiales establecidas el año pasado por la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida. Ahora se están colocando letreros y comenzará la aplicación de la ley. De izquierda a derecha, Barbie Beltrán de Spring Hill, Anna Sayers de Jackson, Michigan, Drew Berry de Jackson, Michigan, Michael Santos de Spring Hill, John Roger de Tampa, Manuel Santos de Spring Hill y Johnny DeMico de Tampa son fotografiados en el río en mayo de 2022.
Algunos dicen que la fiesta en el río Weeki Wachee ha terminado, pero otros, incluida la agencia de Florida encargada de proteger las vías fluviales, dicen que su restauración está a punto de comenzar.
Esta semana, después de años de campañas por parte de residentes que han vivido a lo largo del agua, se colocan señales que indican a las personas que se queden en sus botes y los mantengan a flote y en movimiento al visitar el río. Funcionarios de Hernando invitaron a los medios de comunicación el jueves para ver las señales instaladas, lo que permitirá el inicio de la aplicación de nuevas reglas.
En los últimos años, las imágenes en las redes sociales de lugareños y visitantes asando barbacoas en medio del río, extendiendo mantas de playa junto a kayaks arrastrados a la orilla y bancos de arena, y saltando desde plataformas de árboles y columpios de cuerda al agua se han vuelto tan comunes como la proliferación de alquileres vacacionales a lo largo del Weeki Wachee.
Hace ocho años, ciudadanos preocupados se reunieron para pedir acción. Dijeron que la vía fluvial estaba invadida y que las multitudes estaban alterando el orden natural allí. Se involucraron con el entonces senador estatal Wilton Simpson, funcionarios de Florida y del condado de Hernando para tratar de remediar la situación.
Desde entonces ha habido muchas discusiones a nivel local y estatal, y se ha realizado un estudio detallado que muestra que el uso público creciente ha cambiado efectivamente el río. Se ha vuelto más ancho y menos profundo. Los árboles y la vegetación que apoyan la vida silvestre han sido diezmados. La calidad del agua ha sufrido.
Gran parte de esto se ha atribuido a los visitantes que pisotean la orilla y los bancos de arena donde anteriormente la vegetación mantenía saludable la ribera del río.
La nueva Zona de Protección de Springs, aprobada el verano pasado por la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida, prohíbe el amarre, el encallamiento, el anclaje y la varada de embarcaciones a lo largo de las orillas y bancos de arena del río durante 5.61 acres desde el manantial principal dentro del Parque Estatal Weeki Wachee Springs hasta Shoal Line Boulevard en Rogers Park.
Shannon Turbeville, quien estuvo en el centro de la presión por la zona de protección y otros proyectos relacionados con Weeki Wachee, dijo que estaba feliz de ver que llegara el día en que las reglas entraran en vigor.
"Aplaudo a la Comisión del Condado de Hernando por tomar la iniciativa de trabajar con nuestra Legislatura y varias agencias estatales para encontrar una manera de ayudar a proteger un precioso recurso natural que solo somos culpables de amar hasta la muerte", dijo Turbeville. "Los letreros no solo hacen que esta zona de protección de manantiales sea aplicable, sino que son un testimonio del compromiso del Condado de Hernando con este recurso natural y nuestro proyecto de restauración financiado por los contribuyentes estatales".
La ley será aplicada por la Oficina del Sheriff del Condado de Hernando y la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida y las violaciones podrían resultar en una multa de $140.
Casi toda la costa de Weeki Wachee ya está fuera de los límites. Dentro de los límites del Parque Estatal Weeki Wachee Springs, no se permite la salida de embarcaciones y se colocan letreros en toda esa área hasta donde termina el límite del parque. Algunos dicen que es por eso que el río es más saludable dentro del parque porque la gente permanece en sus kayaks, lo que permite que prospere la vegetación a lo largo de las orillas y los pastos acuáticos debajo del agua.
Una vez que los navegantes abandonan los confines del parque, gran parte del tramo restante del río dentro de la zona de protección pertenece al Distrito de Administración del Agua del Suroeste de Florida como la Reserva Weekiwachee. El distrito no permite que los navegantes ingresen a la reserva desde el agua para proteger la costa.
Los propietarios de tierras privadas a lo largo del resto del río, incluido el mayor terrateniente privado George Foster, han colocado letreros de Prohibido el paso durante años. Le dijo a la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre el año pasado que las señales han sido ignoradas y que ha perdido 20 pies de costa debido al pisoteo. También dijo que en los últimos años las multitudes han hecho mucho daño a lo largo de la vía fluvial.
"Estoy aquí para decirles que el río ha sido destruido", dijo Foster.
El río Weeki Wachee también ha sido el foco de otros proyectos, incluido el dragado que ha estado en marcha desde el año pasado y que concluirá pronto. El proyecto de 2,1 millones de dólares fue diseñado para limpiar los sedimentos del cuerpo de agua, permitiendo que la vegetación submarina vuelva a crecer, proporcionando un hábitat para la vida silvestre, devolviendo la profundidad donde se habían acumulado los sedimentos y mejorando la calidad del agua.
Los residentes de la zona también han estado preocupados recientemente por la muerte de seis manatíes en el río Mud, que se encuentra junto al Weeki Wachee. Las muertes de manatíes allí son raras. Tres de esas muertes se atribuyeron a causas naturales y las otras fueron indeterminadas. También hubo una alerta el mes pasado por una posible floración de algas verdeazuladas tóxicas, lo que generó preocupaciones adicionales sobre la calidad del agua.
La discusión sobre la protección del río continúa el viernes cuando una coalición de grupos conservacionistas locales patrocina la Cumbre del Río Weeki Wachee en el Pasco Hernando State College en Spring Hill. Más de 80 personas se han inscrito para escuchar actualizaciones sobre la zona de protección, la calidad del agua, el dragado, los manatíes y otros temas relacionados a lo largo del río por parte de un grupo de expertos que han estado involucrados en el monitoreo y la protección del río.
