TAMPA – Mientras paseaba por La Habana en 1857, John Dement hizo lo que los visitantes de la capital de Cuba todavía hacen hoy: comprar puros para llevárselos a casa.
Llegó a casa, pero no con los cigarros.
El barco en el que se encontraba Dement se hundió en el fondo del Océano Atlántico, junto con más de 30,000 libras de oro. Casi 150 años después, cazadores de tesoros realizaron expediciones submarinas hasta el barco que llegó a ser conocido como el Barco de Oro.
Recuperar oro era la misión principal, pero los artefactos, incluidos los cigarros, también se consideraban tesoros y se vendían a lo largo de los años.
Los cigarros fueron subastados en Las Vegas y en línea en marzo. Ahora están en Tampa.
J.C. Newman Cigar Co. de Ybor City compró 18 de los 32 puros recuperados para el museo de su fábrica, que cuenta la historia de los cigarros a través de artefactos como un estuche de madera para un vendedor de principios del siglo XX, un estado financiero de la empresa de 1912 y un humidor de principios del siglo XX. Humidificador elaborado con un tarro de cristal y una bombilla.
En total, la empresa gastó $6,000 en la subasta, incluidas dos piezas de tabaco de mascar del naufragio.
"Son los cigarros más antiguos del mundo", dijo Drew Newman, asesor general de la empresa de su familia, la última fábrica de cigarros operativa en Tampa. “Fueron rodadas antes de la Guerra Civil, antes de que Tampa fuera una ciudad. Su historia es simplemente asombrosa”.
Esa historia comienza en San Francisco, donde el dinero de la fiebre del oro se enviaba a Panamá y luego se cargaba en el SS Central America, un vapor de madera de cuatro pisos con ruedas laterales que también llevaba correo y más de 500 pasajeros a Nueva York.
"El SS Centroamérica era parte de la ruta de Panamá, que era el principal elemento vital del país durante la década de 1850", dijo Bob Evans, científico e historiador jefe de las misiones de recuperación submarina. "La riqueza de California fluyó hacia el resto del mundo a través de una línea de barcos de vapor".
Al necesitar más carbón como combustible, el barco se detuvo en La Habana, tiempo durante el cual Dement, un comerciante, minero y veterano militar de Oregón, compró los puros.
"Es posible que haya fumado un poco esa noche", dijo Evans. “Y luego los arrojó encima de su ropa en su baúl”.
El 12 de septiembre de 1857, mientras estaba atrapado en un huracán a unas 160 millas de la costa de Charleston, el SS Central America se hundió a más de 7,000 pies bajo la superficie.
"John Dement no fue el único que compró puros en La Habana", dijo Newman. “Y cuando el capitán y la tripulación se dieron cuenta de que el barco se estaba hundiendo y no se podía salvar, encendieron cigarros. El capitán incluso usó un cigarro encendido para encender las bengalas”.
La tripulación estuvo entre las más de 400 personas que murieron.
Dement y otros sobrevivieron en botes salvavidas y aferrándose a los escombros hasta que llegaron los barcos de rescate.
Su baúl fue arrojado “fuera de los escombros”, dijo Evans, nunca se abrió y permaneció en el fondo del océano durante más de un siglo.
Luego, en 1988, el cazador de tesoros Tommy Thompson comenzó a liderar expediciones para recuperar el oro, valorado en ese entonces en hasta $150 millones, y artefactos históricos. El baúl de Dement fue recuperado en 1991.
El baúl fue llevado a la Universidad Estatal de Ohio, donde estuvo refrigerado durante algunas semanas hasta que se abrió.
"Una de las primeras cosas que notamos fue una gran cantidad de artefactos orgánicos cilíndricos de color gris oscuro que yacían de manera un tanto aleatoria sobre la masa ennegrecida que había debajo", dijo Evans. “Rápidamente supusimos que eran puros, y esto tenía mucho sentido. La Habana fue el último puerto de escala del barco... Fue un momento preservado en el tiempo”.
Los objetos del baúl se enjuagaron con agua destilada y luego se liofilizaron durante varios meses.
"Los puros salieron del congelador esencialmente en las mismas condiciones en las que se encuentran hoy", dijo Evans.
A pesar de haber estado sumergidos en agua durante tanto tiempo, los cigarros aún mantienen su forma, dijo Newman. “Son todos diferentes. En aquel entonces no tenían moldes. Fueron moldeados completamente por manos humanas, por lo que tienen diferentes longitudes y diferentes diámetros. Cuentan la historia de cómo se hacían los puros en aquella época”.
Cuando surgió la oportunidad, Newman los quiso para el museo de su familia.
"Nadie conoce ningún cigarro más antiguo que estos", dijo Newman. "Son parte de la historia".
Si vas
El museo de la fábrica J.C. Newman Cigar Co. está abierto de 9:00 a.m. a 5:30 p.m. entre semana y es gratis. También está disponible una visita guiada a la fábrica. Cuesta $15 para adultos, $12 para personas mayores, estudiantes y veteranos. 2701 N Sixteenth St., Tampa. jcnewman.com.
