Después de que plantaron el jardín comunitario en lo que había sido un lote baldío no muy lejos del campus de Tampa de la Universidad del Sur de Florida, la gente irrumpió en la noche para robar las frutas y verduras.
Entonces, la Corporación de Desarrollo Comunitario del Área Universitaria, sin fines de lucro, colocó carteles para decirle al vecindario: Este lugar es tuyo. La comida es gratis.
“Después de eso, la gente comenzó a entrar”, dijo Sarah Combs, directora ejecutiva de la UACDC, acrónimo por el cual se conoce a la organización. “Uno de los residentes plantó los árboles de banano. Pensamos: 'No hay forma de que cultivemos bananos. Ahora tenemos brotes en todas partes ".
Hoy, el jardín en Harvest Hope Park en N. 20th Street, anteriormente una propiedad llena de agujas para drogas y que albergaba un estanque con un viejo lavaplatos oxidado, prospera. Los viernes por la mañana, los lugareños vienen al jardín entre las fresas, el bok choy y las cebollas verdes, para aprender sobre el suelo y el compostaje, para llevar plántulas a casa. En el momento de la cosecha, hay una comida al aire libre en la calle.
“Siento que la mayoría de las empresas deberían hacer trabajo externo al menos una vez a la semana”, dijo Julian Gines, gerente de servicios comerciales de la UACDC, quien estaba revisando las flores amarillas de caléndula, que dijo que se pueden usar para hacer un “buen té”.
En una mañana reciente en el parque de 7 acres, cuyo estanque ahora está repleto de tilapia, las plantas estaban recibiendo un buen riego, los padres empujaban a los niños en los columpios y una fila de familias avanzaba constantemente hacia una tienda de campaña que proporcionaba comestibles gratis. Dentro del edificio del parque, los niños pintaban en largas mesas de cafetería.
“Es un cohete espacial”, dijo Jeremy Green, de 8 años, mostrando la escena espacial que dibujó. "Hasta el cielo".
No muy lejos, en N. 22nd Street, se encuentra el Complejo del Centro Comunitario del Área Universitaria de la organización. La extensa instalación de usos múltiples de ladrillo de 50,000 pies cuadrados es un faro en el vecindario de apartamentos y dúplex bajos donde la gran mayoría de los residentes alquilan en lugar de ser propietarios.
Foto por DIRK SHADD/Tampa Bay Times
Jeremy Green, de 8 años, muestra su arte a Erica Moody, directora de operaciones de UACDC.
En el centro comunitario, las personas pueden buscar protección contra el desalojo y asistencia para el alquiler, así como servicios de impuestos gratuitos. Hay preparación para GED, clases de inglés para aquellos que hablan otros idiomas y ayuda para obtener títulos universitarios. Clases de arte y ejercicio están disponibles. La instalación cuenta con un gimnasio y canchas de baloncesto. La UACDC, una asociación público-privada, trabaja con el condado, corporaciones y socios con organizaciones sin fines de lucro para realizar su trabajo.
En el Área Universitaria, incluso después de casi 20 años, la tragedia persiste. En 2004, cuatro hermanos, de 2 a 13 años, cruzaban una calle oscura cuando fueron atropellados por un automóvil conducido por un maestro de una escuela primaria cercana que luego se juyó. Dos de los niños murieron, dos resultaron heridos. El incidente generó problemas de raza (el conductor era blanco, los niños negros) y también atrajo la atención sobre una de las comunidades más necesitadas del condado.
El área más amplia alrededor de USF, incluido el antiguo University Mall que se está transformando en lo que llaman un distrito de innovación, se conoce recientemente como Uptown.
Ross Fabian, el entrenador Ross, que entrena fútbol y porristas, vive aquí desde hace 40 años. También forma parte de la junta de la UACDC.
“Es enorme ver todo esto”, dijo esa mañana en Harvest Park. “En realidad, debe hacerse en todas las comunidades del centro de la ciudad. Las relaciones construidas son insuperables”.
Entonces, ¿cómo es trabajar para este tipo de organización?
Erica Moody comenzó como instructora de yoga, “se enamoró de UACDC” y ahora es directora de operaciones.
Beneficios para empleados: dos entrenamientos semanales mientras están trabajando. (Pickleball es popular, y hay yoga los martes y jueves). Moody dice que ayuda que Combs, el jefe, participe: "Estoy como, OK, si el CEO puede tomar un descanso, puedo tomar un pequeño respiro", ella dijo. Se fomentan las vacaciones y los descansos, dijo Moody, y tienen tiempo libre entre Navidad y Año Nuevo.
“Es solo un buen motivador”, dijo ella.
Hay jardinería y caminatas de empleados en horario de trabajo. Un Comité Sunshine celebra bodas, aniversarios y bebés. La organización acaba de implementar un aumento del costo de vida para el personal más allá de los aumentos anuales y por méritos, y hay una igualación de IRA del 3%.
Para el Día de San Valentín, caminaron al parque y tuvieron una comida al aire libre en el jardín.
Moody dijo que los familiares de los empleados vienen a almorzar. “Para mí, eso es algo importante, que mi familia vea lo que hago y conozca a las personas con las que trabajo”, dijo ella.
Dijo Combs: “Creo que es importante que tratemos a nuestros empleados como familia, porque eso es lo que son”.
Luego está el trabajo en sí.
Troy Alston, un diseñador gráfico que ha trabajado para empresas privadas, ahora supervisa los esfuerzos de divulgación comunitaria de UACDC, incluidos sus volantes.
“Trabajar para una organización sin fines de lucro es una oportunidad de retribuir, generar un impacto, dejar una marca”, dijo él.
Aún queda mucho por hacer: el barrio necesita aceras. La vivienda digna y asequible es escasa. Cuando se llevaron una parada de autobús HART, se unieron para recuperarla. En un barrio tan conocido por ser transitorio que solía ser apodado Suitcase City, los empleados de la UACDC hablan de los residentes que pasan de decir que “se quedan” aquí a que “viven” aquí.
“Antes de esto, era gerente comercial, corredor de alimentos, un trabajo de oficina”, dijo Gines. COVID cambió su perspectiva y lo hizo querer retribuir, dijo él.
“Simplemente, tener un propósito para que vaya junto con el trabajo diario”, dijo él. “Todos los días voy a casa sabiendo que ayudé al menos a una persona, y eso es una sensación muy buena”.
Corporación de Desarrollo Comunitario del Área Universitaria
Ubicación: La comunidad del Área Universitaria cerca del campus de Tampa de la Universidad del Sur de Florida
Empleados: 51
Sitio web: www.uacdc.org
Empleado comenta: “Simplemente, teniendo un propósito, ir junto con el trabajo del día a día. Todos los días voy a casa sabiendo que ayudé al menos a una persona, y eso es una sensación muy buena”.
“Trabajar para una organización sin fines de lucro es una oportunidad de retribuir, generar un impacto, dejar una marca”.
“Solo la gratitud que obtienes del trabajo es extremadamente gratificante”.
