Foto cortesía del Tampa Bay Times (1980)
Una foto aérea del accidente del Summit Venture contra el puente Sunshine Skyway original en 1980.
Los estadounidenses despertaron el martes con imágenes de una escena devastadora en Baltimore, donde un barco de carga chocó, durante la noche, contra un importante puente produciendo aplastamiento en la carretera y haciendo que cayeran automóviles al agua.
Para algunos en la región de la Bahía de Tampa, la escena evocó recuerdos del mayor desastre de puentes en la historia local: el colapso del puente Sunshine Skyway después de ser golpeado por un barco de carga en 1980.
Aunque esto ocurrió 44 años después, es difícil evitar las similitudes entre ambas tragedias. Aquí les presento cómo se comparan ambos acontecimientos.
Ambos se inauguraron en la década de 1970
El Skyway original era un puente de dos carriles que se inauguró en 1954. Se expandió a dos puentes, uno en dirección norte y otro en dirección sur, en 1971. Fue el puente más nuevo, el del sur, el que colapsó en 1980.
El puente Francis Scott Key de Baltimore se inauguró en 1977, solo unos años después del Skyway de Tampa en dirección sur.
Pero de alguna manera, el Skyway en dirección sur era una generación completa más antigua que el Key. Se construyó con especificaciones similares a las del original de 1954. Esos puentes tenían un espacio libre por debajo de aproximadamente 150 pies, mientras que el espacio libre del Key era de alrededor de 185 pies, cerca del actual Skyway.
Similar en estilo, diferente en estructura
Con sus imponentes cables de suspensión amarillos, el moderno Sunshine Skyway tiene poco parecido con el puente Key. Pero el original se parecía más, con redes de armaduras de acero en el medio.
El primer Skyway era un puente en voladizo, con brazos que se extendían desde pilones de soporte más alejados del medio. Uno de los beneficios de este estilo es que un golpe directo a un pilón no necesariamente derribará todo el puente, solo la sección que se extiende hacia afuera.
Sin embargo, el puente Key es un puente de armadura continua, que depende del soporte conectivo de tramo a tramo, armadura a armadura. Es una ingeniería eficiente, pero también significa que cuando un elemento de soporte, falla, es probable que el resto del puente también lo haga. De hecho, los videos del desastre en el puente Key, uno de los puentes de armadura continua más largos del mundo, muestran cómo todo el puente cae al agua en cuestión de segundos.
Lo que salió mal
El choque del Skyway ocurrió en una mañana tormentosa de viernes. John Lerro, el piloto del puerto que capitaneaba el Summit Venture de 19,734 toneladas, dijo que no podía ver hacia dónde iba y no tenía un pronóstico meteorológico actualizado mientras se aproximaba. Fue solo cuando estuvo a unos cientos de pies del puente que logró ubicarse y se dio cuenta de que estaba fuera del canal de navegación, con el viento empujándolo fuera de curso.
"El radar estaba fuera; las visuales estaban fuera", dijo Lerro en 1990. "Debería haber encallado el barco".
El clima no parecía ser un problema en Baltimore. El video del colapso muestra al barco de 948 pies, bautizado como el Dali, aproximándose lentamente a un pilón, sus luces se apagan brevemente, los autos pasan por encima, el agua está bastante quieta.
El senador de Maryland, Ben Cardin, le dijo al Baltimore Sun que el barco aparentemente perdió potencia, lo cual hizo apagar su dirección.
Choque y colapso
Tanto en Baltimore como en St. Petersburg, los barcos se acercaron lentamente, inevitablemente, con los pilotos incapaces de corregir sus trayectorias antes del impacto.
"Se necesita una milla completa para que un barco de ese tamaño, de cualquier tamaño básicamente, se detenga por completo", dijo Bill DeYoung, autor del "Skyway: The True Story of Tampa Bay's Signature Bridge and the Man Who Brought it Down" (Skyway: la verdadera historia del puente característico de la bahía de Tampa y el hombre que lo derribó).
"Los pilotos del puerto te dirán que debes tomar decisiones con mucha anticipación. Debes tener tus siguientes seis movimientos ya en tu mente y hacerlos con anticipación", dijo DeYoung.
El Key cayó casi instantáneamente al agua. El colapso del Skyway también se desarrolló rápidamente, aunque algunos conductores tuvieron tiempo de pisar los frenos o dar marcha atrás. Un conductor en San Petersburgo compararía más tarde la vista de los faros sumergiéndose en el agua con “bengalas en el Cuatro de Julio”.
Recuperación y consecuencias
Treinta y cinco personas murieron en el colapso del Skyway. Hasta la mañana del martes, las autoridades de Maryland habían recuperado al menos a dos sobrevivientes del frío río Patapsco. Todavía estaban buscando al menos a media docena más.
Los investigadores exoneraron a Lerro por las decisiones que tomó como piloto del Summit Venture, aunque la tragedia lo persiguió hasta su muerte en 2002 debido a complicaciones de la esclerosis múltiple.
"Hay muchas críticas sobre lo que Lerro hizo y lo que Lerro podría haber hecho", dijo DeYoung, "pero creo que las personas que lo hacen no tienen en cuenta todas las circunstancias que tuvo que enfrentar".
Para reemplazar el caído Skyway de Tampa, los líderes de Florida debatieron opciones que iban desde un túnel hasta un puente reconstruido con las mismas especificaciones que el original. Fue entonces cuando un nuevo Skyway con cables, inspirado en el puente Brotonne en Francia, se inauguró en 1987.
Los ingenieros agregaron varias medidas de seguridad clave diseñadas para evitar un choque similar, incluidas montañas de rocas en forma de islas que refuerzan los soportes más altos y enormes estructuras en forma de disco llamadas delfines que actúan como parachoques protegiendo el puente de los barcos desviados. El tramo principal se movió aproximadamente 1,000 pies hacia el este para suavizar una curva a la izquierda para los barcos que ingresan a la Bahía de Tampa.
Como muchos puentes de armadura continua más antiguos, el puente Francis Scott Key no tenía medidas de seguridad similares en su lugar.
Reemplazar el puente Francis Scott Key, un corredor de viajes clave y una puerta de entrada a un puerto importante, no tomará tanto tiempo como reconstruir el Sunshine Skyway. Cuando un puente de armadura similar se derrumbó en Minneapolis, Minnesota, en 2007, se inauguró un reemplazo más resistente poco más de un año después.
El presidente Joe Biden dijo que una vez que terminen los esfuerzos de búsqueda y rescate, los funcionarios locales, estatales y federales "enviarán todos los recursos federales" y "moverán cielo y tierra" para restaurar el puente "tan pronto como humanamente sea posible".
