TAMPA – El Concejo Municipal votó a favor de más del doble del gasto en viviendas asequibles en Tampa, culminando semanas de tensas conversaciones presupuestarias sobre la creciente inasequibilidad de la tercera ciudad más grande de Florida.
Ese aumento de vivienda es parte del presupuesto de $1.9 mil millones que el consejo aprobó por unanimidad el martes por la noche, que también incluye fondos para más de una docena de nuevos bomberos paramédicos, planes de diseño para una nueva estación de bomberos en el norte de Tampa y $7 millones más para pavimentar calles, aunque no tanto como la alcaldesa Jane Castor buscó inicialmente.
"Esperaba que nuestro presupuesto para el 2024 hiciera más para abordar las necesidades de mantenimiento diferido a largo plazo, como mejorar nuestras carreteras", dijo Castor en un comunicado el martes por la noche. En agosto, propuso un aumento de dos dígitos en la tasa del impuesto a la propiedad, lo que, según ella, era una “inversión crítica”. Los miembros del consejo descartaron esa propuesta a principios de este mes.
El presupuesto que aprobaron los miembros del concejo, que mantiene las tasas impositivas en los niveles existentes, permitirá que la ciudad continúe brindando los niveles actuales de servicio, dijo Castor.
"En última instancia, debemos tomar medidas sobre las necesidades críticas de nuestra ciudad si Tampa quiere seguir prosperando", añadió.
Para liberar fondos para medidas de vivienda asequible, como ampliar la asistencia para reparaciones de viviendas para residentes con ingresos elegibles, los miembros del consejo aprobaron redirigir $5 millones de las reservas de la ciudad.
“Entiendo los pros y los contras”, dijo el martes el presidente Guido Maniscalco, elogiando a la ciudad por mantener un equilibrio saludable de reservas para días de lluvia y calificando la asequibilidad de la vivienda como la necesidad más apremiante de la ciudad. "El día lluvioso está aquí".
El concejal Luis Viera, que finalmente apoyó la medida, pidió cautela: “Eso parece ser algo de una sola vez. No podemos volver el año que viene y hacer lo mismo”.
“¿La alcaldesa apoya esto?” El miembro del consejo Bill Carlson preguntó sobre cómo recurrir a los fondos de reserva.
"Estamos remitiendo el asunto al consejo", respondió el jefe de gabinete, John Bennet.
Cuando el Tampa Bay Times pidió al director de comunicaciones de la ciudad, Adam Smith, que explicara más detalladamente la posición de la alcaldesa, él dijo: “Ella prefería no hacerlo, y por eso no lo propuso”.
El presupuesto aprobado recorta las contribuciones de la ciudad a instituciones como el Museo de Arte de Tampa y el zoológico en un 10% y reduce los aumentos salariales planificados para casi 1,000 empleados municipales no sindicalizados del 4.5% al 3%. Tampoco se financiará una cancha de pickleball propuesta en el sur de Tampa.
Los contribuyentes ya no tienen que pagar por los nuevos teléfonos de los agentes de policía de Tampa, aunque el jefe de policía Lee Bercaw dijo que el departamento está explorando opciones de subvenciones. La ciudad también está esperando recibir respuesta sobre una subvención para 30 nuevos agentes. El presupuesto reserva $50,000 para un plan maestro de seguridad pública para toda la ciudad, que el concejal Viera ha buscado durante mucho tiempo.
El popular programa de vales para bicicletas eléctricas de la ciudad estuvo brevemente en la mira para liberar $500,000 para aproximadamente media milla de nueva acera. La concejal Lynn Hurtak instó a sus colegas a reconocer el programa como “un motor económico”, que ayuda a los residentes a conseguir empleo en una ciudad con tránsito mínimo.
El consejo consideró el presupuesto durante el último mes y medio en medio de la presión de la inflación, aumentos en los seguros de automóviles, una crisis de seguros de propiedad en todo el estado y crecientes facturas de servicios públicos.
En reuniones públicas, los residentes han compartido sus preocupaciones sobre la creciente inasequibilidad de la ciudad: padres solteros, preocupados por mantener un techo estable sobre las cabezas de sus hijos. Jóvenes profesionales que no están seguros de poder imaginar un futuro financiero sólido. Jubilados que luchan por llegar a fin de mes con un ingreso fijo.
El presupuesto propuesto por la alcaldesa Castor habría aumentado la tasa del impuesto a la propiedad (lo que la ciudad ha hecho sólo una vez desde 1989) en un 16%. Eso habría agregado alrededor de $232 al año a la factura de impuestos de una vivienda promedio. El consejo descartó la propuesta y ocasionalmente se enfrentó a dónde recortar otros costos.
Incluso sin el aumento de impuestos propuesto por la alcaldesa, Tampa generará $35 millones adicionales el próximo año gracias a la apreciación de la propiedad. Pero ese dinero no llegará muy lejos, dado el creciente atraso en proyectos de mantenimiento de la ciudad y el aumento salarial del 9.5% que los empleados de la ciudad recibieron con el apoyo del consejo el año pasado, dijo el personal.
“No estamos reduciendo la grasa, sino la carne”, dijo el martes por la noche el miembro del consejo Alan Clendenin.
Prestó atención a la magnitud del problema y a los recursos finitos de la ciudad para ofrecer soluciones a largo plazo.
"Aunque el presupuesto parece enorme, nuestro gasto discrecional es muy pequeño", dijo.
“Ni siquiera es una curita”, añadió. "Está sosteniendo mi dedo sobre una arteria sangrante".
Animó a los miembros de la audiencia a hacer oír sus voces 200 millas al norte en Tallahassee, y también más allá.
“Por favor, tome esta energía y dirija una cantidad proporcional a aquellas personas que puedan resolver este problema por usted. Es la legislatura de su estado. Es su gobierno federal”, dijo. “Ellos son los que controlan el dinero”.
