El Aeropuerto Internacional de Tampa tiene como objetivo hacer realidad los taxis aéreos eléctricos.
El 2 de noviembre, el aeropuerto acogió el primer vuelo de prueba de Florida de un avión eléctrico de despegue y aterrizaje vertical, más comúnmente conocidos como eVTOL o taxis aéreos eléctricos.
También fue la primera manifestación en Estados Unidos en un aeropuerto importante, que según las autoridades era un símbolo de la historia de la región como cuna de los vuelos comerciales.
"Esto será una realidad para nosotros muy pronto", dijo Joe Lopano, director ejecutivo del Aeropuerto Internacional de Tampa.
Los taxis voladores están destinados a viajes de corta o media distancia como destinos dentro de una ciudad o entre un centro metropolitano y sus suburbios, ya sea para pasajeros o carga. El objetivo de esta tecnología es reducir la congestión del tráfico y reducir las emisiones.
Lopano dijo que tiene el potencial de ser una opción de última milla para los pasajeros, como un residente de Boston que viaja a la isla Anna Maria. Un día podrían reservar un billete para el aeropuerto internacional de Tampa con conexión en taxi aéreo directamente a la playa.
El aeropuerto se asoció con Volocopter, una empresa alemana de movilidad aérea urbana que podría tener taxis voladores en servicio para los Juegos Olímpicos de París el próximo año.
El avión Volocopter blanco parecía una mezcla entre un helicóptero y un dron de reparto. En lugar de palas giratorias, había un anillo de una docena de pequeñas hélices encima de la embarcación del taxi volador. La nave tiene capacidad para dos personas: un piloto y un pasajero. El director ejecutivo de Volocopter, Dirk Hoke, dijo que el avión podría construirse más grande para acomodar a más personas, pero que la tecnología actual de baterías tarda en cumplir sus ambiciones por el momento.
Aún así, Hocke dijo que la compañía pretende asegurarse de que el avión no contamine las áreas urbanas en las que espera operar.
“No habrá cielos negros en los próximos años”, dijo mientras el eVOTL salía del hangar Sheltair del aeropuerto hacia una pista más pequeña.
Para la prueba, una multitud de líderes estatales, regionales y de transporte se agolparon alrededor de una cuerda roja que marcaba qué tan cerca la Autoridad Federal de Aviación permitiría acercarse a los espectadores.
A unos 50 pies de distancia, las hélices zumbaron, creando un fuerte zumbido, aún más silencioso que el de un helicóptero en el despegue. El vehículo se elevó en el aire. Durante cinco minutos, el piloto de pruebas Olivier Renard voló por el aeródromo, con la terminal principal del aeropuerto y el estadio Raymond James al fondo.
Hocke señaló que la gente todavía podía mantener una conversación normal sin tener que gritar mientras el taxi aéreo volaba.
A la manifestación asistieron políticos locales y estatales, como el subsecretario de desarrollo estratégico del Departamento de Transporte de Florida, Kim Holland, la alcaldesa de Tampa, Jane Castor, y el alcalde de St. Petersburg, Ken Welch, quienes hablaron sobre la extrema necesidad de invertir en futuras tecnologías de transporte para impulsar la economía de la zona.
"La aviación siempre ha desempeñado un papel fundamental en el crecimiento y desarrollo del área de la Bahía de Tampa", dijo Welch. "Y a medida que nos hemos vuelto más poderosos como región, nuestro ascenso continuo depende de nuestra capacidad para conectar a más personas en nuestra región de manera más eficiente y ambientalmente sostenible".
Welch analizó cómo crear una huella de proyectos de transporte como taxis aéreos, el sistema de tránsito rápido de autobuses SunRunner, la construcción del nuevo puente Howard Frankland y el ferry Cross Bay puede ayudar a mejorar los desafíos de transporte de la región.
Incluso mencionó tener todo esto para el distrito histórico de la planta de gas de St. Petersburg, que incluirá un nuevo personal de los Rays.
"Queremos asegurarnos de que todos en el área de la bahía tengan múltiples opciones para llegar allí", dijo Welch.
¿Pero son los taxis aéreos el futuro o sólo una moda pasajera? Eso aún no se ha determinado, pero los líderes de ambos lados de la bahía están interesados en ver su potencial para conectar la región.
El aeropuerto anunció por primera vez que estaba invirtiendo seriamente en tecnología y construcción de infraestructura durante la actualización de su plan maestro de 20 años en julio, que incluye la construcción de un nuevo centro terminal y la modernización de la emisión de boletos.
Los consultores aeroportuarios examinaron ocho sitios diferentes y los redujeron a una ubicación más alejada de las pistas activas y más cercana al International Mall. Gina Drew, directora de relaciones gubernamentales y comunitarias de TPA, dijo que el aeropuerto depende de las regulaciones federales y de cómo progresa la industria de la aviación para evaluar cómo implementaría exactamente los taxis aéreos.
La tecnología aún tiene un largo camino por recorrer para alcanzar escala, afirmó Hocke. Volocopter espera obtener la certificación de la Agencia Europea de Seguridad Aérea el próximo año. Hocke dijo que espera que le siga la aprobación de la FAA. Los empleados de la FAA estuvieron en la prueba utilizando sensores en la nave para medir el impacto del vuelo de prueba en el tráfico aéreo.
Una vez que haya luz verde de los funcionarios federales, los vuelos podrían comenzar entre el 2025 y 2035 y las operaciones limitadas entre ciudades podrían ser posibles dentro de los cinco años posteriores, según un estudio de la industria realizado por Deloitte que se cita en el plan maestro del aeropuerto.
Hocke dijo que los taxis aéreos deberían ser asequibles para la mayoría de las personas, pero admitió que probablemente no lo serán inicialmente. Con una tecnología de baterías limitada, los primeros vuelos comerciales solo viajarían 12 millas. Eso es aproximadamente el ancho de la Bahía de Tampa.
La aceptación pública es también uno de los mayores obstáculos, afirmó Hocke. Pero al obtener la aprobación del gobierno y realizar vuelos de prueba como este, eso podría cambiar.
"Ver para creer, oír para creer", dijo Hocke. “Todos quieren estar seguros de que una vez que vuelen aquí, será libre de emisiones, silencioso y seguro. Todo eso está garantizado con esta nueva generación de vehículos”.
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Fotos por AYA DIAB/Tampa Bay Times
El director ejecutivo del Aeropuerto Internacional de Tampa, Joe Lopano (izquierda), y el director ejecutivo de Volocopter, Dirk Hoke, asisten a la primera demostración de vuelo de prueba de movilidad aérea urbana (UAM) en el Aeropuerto Internacional de Tampa.
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Fotos por AYA DIAB/Tampa Bay Times
El avión Volocopter blanco parecía una mezcla entre un helicóptero y un dron de reparto.
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Foto cortesía del TAMPA INTERNATIONAL AIRPORT
Un mapa de posibles sitios de taxis aéreos eléctricos que podrían construirse en el Aeropuerto Internacional de Tampa, según el plan maestro de 20 años del aeropuerto. Los consultores aeroportuarios seleccionaron dos posibles ubicaciones en la intersección de W. Tampa Bay Blvd. y Airport Service Road y la intersección de Jim Walter Blvd. y W. Columbus Dr.
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Fotos por AYA DIAB/Tampa Bay Times
Una mirada más cercana al avión.
