TAMPA — Los primeros pasajeros en volar sin escalas desde el aeropuerto más transitado de Londres a Tampa International pisaron la pista el miércoles por la tarde, recibidos por funcionarios locales radiantes y mascotas deportivas que bailaban al ritmo de la música pop.
Los líderes regionales de negocios y turismo están defendiendo la nueva ruta de Virgin Atlantic, que se lanzará con vuelos cuatro veces por semana y aumentará a diario para el 28 de noviembre, como un gran impulso para el motor económico de Tampa Bay.
Con más de 190.000 asientos cada año, Virgin Atlantic es ahora la única aerolínea que conecta directamente Tampa con Londres Heathrow. El servicio marca el tercer destino de la aerolínea en Florida, detrás de Miami y Orlando.
“Hemos estado persiguiendo esta asociación durante décadas”, dijo Emily Nipps, portavoz del aeropuerto.
Richard Branson, el multimillonario británico fundador y presidente de la aerolínea, salió del avión el miércoles vistiendo una camiseta de los Buccaneers y flanqueado por el personal de la aerolínea que ondeaba la Union Jack y el Star-Spangled Banner. Dijo que Tom Brady le deseó una cálida bienvenida a la ciudad ese mismo día.
“Esto es increíble”, dijo la alcaldesa de Tampa, Jane Castor, sobre la nueva ruta en una conferencia de prensa posterior al aterrizaje, en una sala decorada con recuerdos británicos, incluidas cabinas telefónicas rojas falsas y letreros del metro.
“No puedo decirles lo emocionados que estamos”, dijo Steve Hayes, director ejecutivo de Visit St. Pete-Clearwater, la división de turismo del condado de Pinellas.
Más de 100 empresas del Reino Unido tienen su sede en el área de Tampa Bay, según el presidente y director ejecutivo de la Cámara de Tampa Bay, Bob Rohrlack. “A medida que crece nuestra región, este tipo de conexión de clase mundial será clave para mantener una comunidad empresarial sólida que prospere en el comercio internacional”, dijo a principios de este año.
London Heathrow era el mercado desatendido más grande de Tampa International en Europa, según el personal del aeropuerto.
La nueva ruta también presenta un nuevo avión: un Airbus A330neo. Virgin es la primera aerolínea del Reino Unido en volar el avión, descrito como uno de los más eficientes en combustible en el cielo, que según el director ejecutivo de Virgin Atlantic, Shai Weiss, allana el camino para “viajar sin culpa”.
El lanzamiento se produce inmediatamente después de Visit Tampa Bay, la agencia de turismo del condado de Hillsborough, que anuncia un año fiscal récord de recaudaciones turísticas cada mes. Los ingresos hoteleros imponibles totales para todo el año fiscal fueron de $963,632,597, lo que sitúa el impacto estimado del gasto de los visitantes en más de $8 mil millones para el período, según datos de la agencia.
“Florida es en gran medida la joya de la corona en nuestras operaciones de ocio”, dijo Weiss en la conferencia de prensa del miércoles.
Después de quedar tercero en 2019 y segundo en los últimos dos años, Tampa International fue nombrado el mejor aeropuerto grande de América del Norte, según el Estudio de Satisfacción de Aeropuertos de América del Norte de J.D. Power publicado a principios de este año. El aeropuerto ahora vuela a más destinos que antes de la pandemia, y los pasajeros han regresado al cielo en números récord.
