GIBSONTON — Fuera del sur del condado de Hillsborough, cubos llenos de peces tropicales de todos los colores se movían a lo largo de una cinta transportadora.
Los trabajadores de Segrest Farm metieron el pescado en bolsas de plástico llenas de sedantes para calmarlo antes de viajar a una tienda Petco en todo el país. Luego, los peces se cargaron en cajas de cartón aisladas con palabras en rojo que decían “PECES TROPICALES VIVOS” con flechas apuntando hacia arriba.
"Si voló desde Tampa, Miami u Orlando, probablemente haya volado con nuestro pescado", dijo Shelby Stenstrud, gerente de marca de Segrest Farms.
Segrest Farms se encuentra entre los mayores mayoristas de peces de acuario de los Estados Unidos con 6,000 tanques dentro de un centro de distribución de Gibsonton. Y es una de las cien instalaciones en Florida que crían y recolectan pescado para tiendas de mascotas.
Si bien la Bahía de Tampa es conocida por sus naranjas y fresas, los peces de acuario también han sido una de las exportaciones más preciadas de la región durante décadas.
La mayoría de los peces tropicales criados en Estados Unidos provienen de Florida. El estado representa más del 40% de las ventas del país, según datos federales, y el condado de Hillsborough se enorgullece de ser el "corazón de la industria de la acuicultura tropical". La industria de piscifactorías tropicales tuvo un impacto económico de $172 millones en Florida en el 2021, según una encuesta del 2021 de la Universidad de Florida.
“Podrías pasar por ahí y nunca sabrías que estás viendo una piscifactoría”, dijo el presidente de Segrest Farms, Sandy Moore.
Fotos por IVY CEBALLO/Tampa Bay Times
Una caja que contiene un pedido de peces visto en Segrest Farms en Gibsonton el martes 26 de octubre del 2023.
El nacimiento de “la industria más extraña de Tampa”
Las raíces de los acuarios de la región se remontan a la década de 1930, cuando tener peces como mascotas era un fenómeno creciente.
Albert Greenberg, el “padre de la industria acuícola de Florida” e incluido en el Salón de la Fama Agrícola del estado en el 2007, eligió Tampa en 1930 para abrir una granja de peces tropicales y fue pionero en criarlos en estanques de tierra.
Su granja enviaba pescado a todo el mundo en latas y termos, según un artículo del Tampa Tribune de 1934 que la llamaba "la industria más extraña de Tampa".
"Durará", dijo Greenberg al Tampa Tribune sobre el aumento de los peces como mascota. “Porque, como sabes, la gente debe tener mascotas. En las ciudades es difícil tener un gato o un perro y los pájaros requieren atención diaria. Los peces tropicales, más o menos, se cuidan solos y siempre tienen un espectáculo para ti”.
La era del auge de las piscifactorías en la región
En la década de 1950, el sur de Hillsborough se hizo famoso por sus piscifactorías. Ruskin era considerada la “capital mundial de los peces tropicales”, según los archivos del periódico. Debido al clima tropical de la Bahía de Tampa, el fácil acceso a los aeropuertos y las propiedades inmobiliarias baratas en comparación con Miami, se convirtió en un destino clave para los piscicultores que buscaban expandirse.
Hasta el día de hoy, Florida todavía tiene la mayor cantidad de piscifactorías en los EE. UU. Florida registró 109 piscifactorías, según el censo de acuicultura del Departamento de Agricultura de los EE. UU. realizado en el 2018. La mayoría se concentra en los condados de Hillsborough, Polk y Miami-Dade. Los siguientes estados más grandes, Hawaii y Texas, sólo tenían 15 cada uno.
En 1996, UF estableció un centro de investigación acuícola en Ruskin para apoyar a la industria piscícola. Allí, los investigadores buscan mitigar la propagación de enfermedades y cómo criar nuevas especies para su venta comercial, dijo Matthew DiMaggio, director del Laboratorio de Acuicultura Tropical de UF.
"Pueden venir a nosotros y preguntarnos eso y podemos diseñar experimentos en torno a eso, esencialmente darles un protocolo o una receta... Estas son las cosas que debes seguir para, con suerte, obtener el mayor beneficio para ti", dijo DiMaggio.
El laboratorio fue el primero en criar Blue Tangs para su comercialización. Antes, para tener en un acuario los peces de agua salada que inspiraron al personaje de Dory en la franquicia Buscando a Nemo de Pixar, tenían que ser capturados en la naturaleza. Ahora los socios industriales del laboratorio están aprendiendo a cultivarlos.
“Cuantas más especies nuevas, nuevos productos podamos llevar al mercado, más ganancias habrá para los agricultores y para el Estado”, dijo DiMaggio. "Ayuda a la industria a diversificarse y volverse más resiliente".
¿Cómo se cultivan?
En Segrest Farms, abierta desde 1961, los trabajadores cuidan aproximadamente un millón de peces cada semana.
La forma de criarlos puede depender de la especie, pero en su mayoría, los piscicultores colocan a los peces macho y hembra en un tanque que imita las condiciones del agua óptimas para el apareamiento. Luego esperan los huevos.
Posteriormente, los huevos se trasladan a un estanque al aire libre de 20,000 galones que puede albergar entre 10,000 y 50,000 peces. Una vez que nacen y se convierten en adolescentes (un proceso que dura entre tres y seis meses), los peces se cosechan y se envían a las tiendas.
Alrededor del 40% se cultiva directamente en Florida, dijo Moore, y el resto se envía desde todo el mundo a Gibsonton para prepararlo para los acuarios de las tiendas.
Fotos por IVY CEBALLO/Tampa Bay Times
3 Clara Santiso Mejía limpia acuarios en Segrest Farms en Gibsonton el martes 26 de octubre del 2023.
Mareas cambiantes en el siglo XXI
Como gran parte de la industria agrícola en Florida durante las últimas dos décadas, la cría de peces ornamentales enfrenta la presión del mercado inmobiliario de la región y de las importaciones internacionales más baratas.
El número de piscifactorías en el estado cayó un 14% entre el 2013 y 2018, según el censo de acuicultura del USDA. Y esa tendencia podría continuar con el próximo censo quinquenal que se publicará en diciembre.
"Afortunadamente, o desafortunadamente, en todas partes del centro oeste de Florida se ha producido una explosión demográfica", dijo David Boozer, director ejecutivo de la Asociación de Granjas de Peces Tropicales de Florida, con sede en Winter Haven. "Yo diría que a muchas de las granjas les ofrecieron muy buen dinero por sus tierras y las vendieron a los promotores".
Y muchas piscifactorías compiten con países del sudeste asiático como Tailandia, Malasia y Singapur, que tienen costos laborales más baratos, lo que hace bajar el precio del pescado.
Durante la pandemia, Boozer dijo que la industria local tuvo algunos de sus mejores años. La gente se quedaba en casa y adoptaba todo tipo de mascotas, peces incluidos. Mientras tanto, el comercio internacional cayó dramáticamente.
Segrest Farms Moore dijo que "hubo tanta demanda durante COVID; me refiero a una demanda tremenda como no había visto desde quizás los años 80".
Antes de la pandemia, DiMaggio de UF dijo que los piscicultores de Florida tenían que permanecer en el juego encontrando nuevas especies para reproducirse (como el Blue Tang) o haciendo que los peces sean más saludables. A medida que los países reabrieron, los costos de envío se dispararon e igualaron parte de la competencia extranjera.
En resumen: Florida está en condiciones de competir tanto en precio como en calidad.
"Toda la industria se basa en el aspecto del pescado", dijo DiMaggio. "Los piscicultores de Florida realmente se enorgullecen de producir algunos de los peces más atractivos del mundo".
