Foto de CHRIS URSO/ Times
Se puede ver polen en las patas de una abeja el 1 de abril en Dunedin. Múltiples estudios han descubierto que la temporada de polen es cada vez más larga e intensa debido al cambio climático.
La primavera ya ha llegado. Ha estallado en la Bahía de Tampa.
Durante los últimos meses, se han acumulado montones de polen en grupos de confeti que provocan mocos. Los coches tienen un tinte verde enfermizo. ¿Y quién no ha oído a alguien decir algo como “las alergias deben ser peores este año”?
Hay algo de verdad en ello.
El cambio climático causado por el hombre está prolongando e intensificando la temporada de polen en todo el país, incluida Florida. Impulsados por el aumento de las temperaturas, las plantas y los árboles están liberando polen antes.
“En términos generales, el cambio climático va a hacer que las cosas sean raras”, dijo Alyssa Vinson, agente de extensión de horticultura del condado de Manatee para la Universidad de Florida. "Las cosas estan cambiando."
Los expertos afirman que las fluctuaciones en la temporada de polen tienen consecuencias para la salud humana y ambiental. A medida que el polen empeora, puede exacerbar las afecciones respiratorias y resultar incómodo. Y a medida que el planeta se calienta, las temporadas de crecimiento más largas pueden alterar el delicado equilibrio de los ecosistemas.
Así es como el cambio climático está afectando la temporada de polen en Florida.
¿Cómo es una 'temporada' típica de polen en Florida?
Florida es exuberante y verde durante todo el año. Es un beneficio vivir en un clima templado casi constante. Pero hay una consecuencia: algo siempre está creciendo.
En esta época del año, los árboles (particularmente los robles) producen el polen en el que normalmente pensamos cuando vemos las pequeñas pelusas amarillas que nos provocan picazón. Sin embargo, en Florida, las molestas alergias pueden ocurrir en cualquier época del año. Los pastos en verano también pueden provocar tos y estornudos. Le sigue la ambrosía (una planta de flores verdes y tallo delgado de color púrpura) en el otoño, que también muestra signos de empeoramiento debido a las mayores cantidades de dióxido de carbono en el aire.
Y no olvidemos el moho, que siempre está al acecho en la humedad de Florida.
Marc Frank, botánico del Herbario de la Universidad de Florida, dijo que la gente tiende a prestar más atención al polen desde enero hasta abril porque es cuando es más visible.
“Lo ven en los autos, lo ven en los patios, lo ven en las superficies, y eso es casi exclusivamente polen de árboles”, dijo Frank.
Las plantas tienen un objetivo: reproducirse y hacerlo ampliamente. Varias especies de plantas lo hacen de diferentes maneras. Las flores vibrantes y florecientes atraen a las abejas. Los pequeños mamíferos peludos dejan caer semillas o nueces por todas partes. Otras plantas, como algunos árboles, se polinizan cuando el viento arrastra su polen y lo deja caer en algún lugar nuevo.
Las plantas polinizadas por el viento son las culpables de las alergias en los humanos, dijo Theresa Crimmins, directora de la Red Nacional de Fenología de EE. UU. y profesora asociada de la Universidad de Arizona.
"Todos estos eventos en realidad están provocados por las condiciones ambientales locales, y muchas veces tienen mucho que ver con la temperatura", dijo Crimmins.
¿Cómo influye el cambio climático en el polen?
El cambio climático causado por el hombre, impulsado por la quema de combustibles fósiles, está elevando las temperaturas en todo el planeta, según la Quinta Evaluación Nacional del Clima.
Desde finales del siglo XIX, el planeta se ha calentado unos 2 grados Fahrenheit. Las temperaturas más cálidas han provocado cambios de gran alcance, como un aumento de la humedad, cambios en los patrones de lluvia y, en promedio, inviernos más cortos junto con temporadas de primavera y verano más tempranas.
La temperatura promedio anual de Florida ha aumentado aproximadamente 1,6 grados Fahrenheit desde 1895, según el Centro Climático de Florida de la Universidad Estatal de Florida.
En las últimas décadas, la temporada de primavera en Estados Unidos ha ido llegando antes , según la Agencia de Protección Ambiental .
"Ha habido una tendencia a cambios en la temporada de crecimiento, y eso luego se correlaciona con cambios en el polen", dijo Stefanie Ebelt, profesora de Salud Ambiental y Epidemiología en la Universidad Emory.
Un estudio de 2021 realizado por investigadores climáticos y ambientales de todo el país encontró que durante un período de casi 30 años, la temporada de polen ha aumentado en promedio 20 días y su intensidad también ha aumentado un 21%.
El estudio analizó las estaciones de monitoreo de polen en los EE. UU., incluida una en Tampa.
La ubicación de Tampa mostró que la temporada de polen comenzaba varios días antes que cuando se lanzó hace unos 15 años. El sitio de Tampa también mostró que las concentraciones de polen estaban aumentando.
Florida tiene su propia versión del invierno con algunos días helados, pero el estado no tiene el mismo cambio de estación en blanco y negro que otras partes del país. Por lo tanto, rastrear el polen aquí puede ser un poco más complicado que en los estados del norte, donde hay una diferencia más marcada entre el invierno y el verano.
"No es tan fácil decir 'la temporada de crecimiento termina aquí y comienza aquí'", dijo Crimmins. "Es una especie de gradiente con superposición".
Crimmins dijo, sin embargo, que las plantas que son más sensibles al cambio de estación muestran signos de floración más temprana.
"Tenemos más dióxido de carbono en el aire, que actúa como un fertilizante a corto plazo para las plantas, permitiéndoles crecer y producir más polen", dijo Crimmins.
El polen está aquí. ¿Qué saber al respecto?
Las temporadas de polen más largas tienen mayores implicaciones para el medio ambiente, además de para nuestras narices.
"Todo en un ecosistema existe en equilibrio, y cuando esperas o eliminas algo, el sistema se desequilibra y comienzas a ver esos efectos repercutir en el resto del ecosistema", dijo Vinson.
Por ejemplo, si una planta comienza a florecer en marzo, en lugar de en abril típico, un polinizador que llegue en abril no estará allí para polinizar esa planta. Vinson dijo que es posible que la planta no se reproduzca tanto y que la población del polinizador también podría disminuir.
Y por mucho que nuestros ecosistemas sientan el cambio en el polen, nosotros, las personas con narices que moquean y ojos que pican, también lo sentimos.
El Dr. Farnaz Tabatabaian, alergólogo e inmunólogo de la Universidad del Sur de Florida, dijo que los médicos saben que la temporada de polen de los árboles llegará cada año, pero es más complicado determinar cuándo.
La temporada pasada, la floración comenzó a finales de diciembre y fue constante durante toda la temporada. Este año, las temperaturas más frías en enero mantuvieron a raya el polen de los árboles, pero a finales de febrero explotó, según la estación de polen de Tampa , registrada por la Academia Estadounidense de Alergia, Asma e Inmunología. En las últimas semanas, los recuentos de polen han comenzado a bajar.
"Es interesante porque nuestras temperaturas fluctúan mucho", dijo Tabatabaian. "Sabemos las estaciones y las cosas, cuándo van a llegar, pero se está volviendo un poco más impredecible porque no sabes qué va a pasar".
Para las personas con asma o eczema, el aumento de polen puede causar complicaciones de salud más graves.
Ebelt dijo que sus estudios muestran que los niveles más altos de polen al aire libre resultaron en más visitas a la sala de emergencias para aquellos con afecciones respiratorias, particularmente asma.
Incluso para aquellos cuyas alergias no los llevan a emergencias, meses del año son incómodos.
"Es un problema de calidad de vida y afecta a muchas personas... no duermen bien, no funcionan bien en el trabajo", dijo Tabatabaian. "Estos meses han sido bastante miserables para la gente".
La Bahía de Tampa se destaca
La alcaldesa de Tampa, Jane Castor, el alcalde de San Petersburgo, Ken Welch, y los científicos se encuentran entre los que subirán al escenario de The Palladium en mayo para discutir cómo el cambio climático afectará el área de la Bahía de Tampa en el foro Spotlight Tampa Bay. Los boletos cuestan $20 o $10 para estudiantes con identificación. Hay disponible un número limitado de boletos VIP de $50. Las ganancias se destinarán al Fondo de Periodismo del Tampa Bay Times. Para obtener más información, haga clic aquí.
