MIAMI – Una nueva ley estatal de inmigración podría empeorar la escasez de mano de obra en la industria agrícola del sur de Florida, un sector que depende en gran medida de la mano de obra migrante y lucha por encontrar trabajadores domésticos, según agricultores, trabajadores inmigrantes y defensores de los trabajadores agrícolas.
María Vázquez, trabajadora mexicana de un vivero en Homestead, dijo que durante el último año ha visto a colegas y miembros de la comunidad abandonar el sur del condado de Miami-Dade, una región donde se cultivan plantas de clima cálido, frutas y verduras que no crecen en la mayor parte del resto del país.
“Mucha gente aquí arriesga su vida cruzando el desierto para llegar a este país. Dejan hijos, esposas. Luego llegan a un estado en el que implementan esta ley. Se asustan y se van a otro donde no los perseguirán”, dijo Vázquez, quien ha vivido en Homestead durante más de dos décadas.
La nueva ley de Florida, conocida como SB1718, entró en vigor el 1 de julio. La legislación toma medidas enérgicas contra el trabajo indocumentado y promulga una serie de otras restricciones relacionadas con la inmigración. El alcance del impacto de la ley se hará más claro a medida que las empresas agrícolas necesiten más manos para cosechar los productos de invierno y primavera y los trabajadores estacionales regresen para cosechar frutas y verduras, dicen agricultores, trabajadores y defensores.
Le dijeron al Miami Herald que la ley podría hacer que las empresas agrícolas de Florida traigan más trabajadores extranjeros temporales a través de un programa del gobierno federal para la agricultura llamado H-2A. Florida ya tenía la mayor concentración de puestos certificados H2-A con un 14% el año fiscal pasado, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
El programa está diseñado para aliviar la escasez de trabajadores que enfrentan las granjas en todo Estados Unidos. Pero es costoso patrocinar las visas y sus defensores dicen que el programa está listo para la explotación y el trabajo forzoso de los trabajadores participantes, que dependen en gran medida de sus empleadores en Estados Unidos.
Una mina de oro de productos tropicales
El último censo del Departamento de Agricultura de EE. UU., realizado en el condado de Miami-Dade en el 2017, muestra una industria agrícola dominada por pequeñas granjas familiares que ocupan el segundo lugar en el estado en términos de valor de mercado de productos agrícolas vendidos, con más de $827. millones en ventas agrícolas, y el número 16 a nivel nacional. Los negocios van desde granjas que cultivan frutas y verduras tropicales hasta viveros hortícolas que cultivan árboles, plantas y arbustos, así como producción animal a pequeña escala.
Casi tres cuartas partes de las 2,752 granjas del condado tienen nueve acres o menos, mientras que otro 21% tenía menos de 50 acres cada una. Los principales cultivos por número de acres fueron las hortalizas, seguidos de los cultivos de viveros, las judías verdes, los aguacates y el maíz dulce.
Algunos cultivos, como el boniato y la guayaba, pueden crecer durante todo el año. Mientras tanto, la temporada de frutas tropicales como mangos, longan y lichis es tradicionalmente durante el verano. Pero muchos productos, como calabazas amarillas, calabacines, judías verdes y tomates, crecen desde el otoño hasta la primavera, cuando las temperaturas son más frías en el sur de Florida pero aún más cálidas que en muchas otras partes del país.
" Los consumidores de E.E. U.U. ahora están acostumbrados y esperan tener una amplia variedad de hermosos productos recién cosechados disponibles durante todo el año en sus tiendas de comestibles. Bendecido con un clima cálido invernal, el sur de Florida es uno de los pocos lugares en los Estados Unidos donde se plantan, cuidan, cosechan y empaquetan cultivos para su envío a todo el país”, dijo la Dra. Kimberly Morgan, profesora asociada de economía de alimentos y recursos de la Universidad. de Florida/IFAS Centro de Investigación y Educación del Suroeste de Florida.
Morgan dijo que los productores de frutas y verduras del sur de Florida comienzan a plantar en agosto "para satisfacer la demanda de los consumidores a finales del otoño y el invierno", y que la cosecha de productos como cítricos, judías verdes, tomates, patatas y sandías se lleva a cabo en diferentes momentos entre septiembre y junio. La demanda de trabajadores alcanza su punto máximo durante la cosecha y el empaque, dijo, comparándolo con cuando las tiendas de comestibles locales operan a todo vapor durante las temporadas navideñas.
“Cuando millones y millones de frutas y verduras frescas maduran, hay un período muy corto para recolectar, transportar del campo al cobertizo de empaque, limpiar, refrigerar, clasificar para obtener la mejor calidad, empaquetar en cajas, bolsas o cajones de acuerdo con las necesidades del comprador y organizar el transporte por camión para llevar los productos más frescos a manos del consumidor final”, dijo Morgan.
Gran parte de la industria de los viveros cultiva productos durante todo el año. Pero las ventas y el envío de artículos de interior suelen realizarse durante la primavera y se envían a todo Estados Unidos, Canadá y el Caribe.
Amenaza inminente de escasez de trabajadores
En Miami-Dade, donde más de la mitad de la población es nacida en el extranjero, son los inmigrantes los que trabajan en los campos, recogen las cosechas y cuidan las plantas de los viveros. Constituían el 86.7% de la fuerza laboral de la industria, según un informe del 2021 de la Oficina de Nuevos Americanos del condado.
Algunos viven y trabajan en la agricultura de Florida durante todo el año, mientras que otros son trabajadores estacionales que siguen los cultivos a otros estados y regresan para plantar y cosechar. También hay trabajadores que participan en otras industrias como la construcción, dijo Claudia González, coordinadora del área de Homestead de la Asociación de Trabajadores Agrícolas de Florida.
González dijo que algunos pequeños agricultores del sur de la Florida, que ya estaban tambaleándose por el impacto del COVID-19 en la agricultura, no planean producir la misma cantidad de cultivos este año, porque “no pueden arriesgar su inversión sembrando si no hay cualquiera que lo coseche”.
Los defensores de los derechos de los inmigrantes y de los trabajadores agrícolas, como la Asociación de Trabajadores Agrícolas de Florida, se han opuesto públicamente a la SB1718. El grupo de defensa de los trabajadores agrícolas llevó a Florida a un tribunal federal para impugnar una parte de la ley que convierte en delito grave el transporte de inmigrantes indocumentados a Florida.
En una declaración jurada de la demanda, una mexicana indocumentada de 31 años dijo que ella y su esposo, que tienen tres hijos que son ciudadanos estadounidenses, suelen viajar a Georgia y Tennessee para trabajar durante el verano. Pero este año decidieron quedarse, lo que resultó en una pérdida de ingresos que afectó en gran medida su capacidad para pagar el alquiler, la atención médica de sus hijos y otras necesidades básicas.
“Teníamos miedo de no poder regresar nunca a Florida”, dijo.
La nueva ley invalida ciertas licencias de conducir de otros estados utilizadas por inmigrantes indocumentados y también exige que los hospitales que aceptan Medicaid pregunten a los pacientes en los formularios de admisión sobre su estatus migratorio. La ley también exige que las empresas privadas que tengan 25 o más trabajadores utilicen una plataforma federal llamada E-Verify para comprobar si los nuevos empleados pueden trabajar en el país. A partir del próximo julio, los empleadores que no cumplan o se descubra que cometen repetidas violaciones de la ley podrían enfrentar multas diarias de $1,000 o suspensiones de sus licencias comerciales.
González dijo que los trabajadores temporeros que siguen los cultivos a menudo viajan en grupos y familias donde el estatus migratorio legal varía. Estima que conoce a unos 150 trabajadores temporeros que se fueron al final de la cosecha y a otros 150 que se fueron como resultado de la ley. La nueva ley, en combinación con la falta de viviendas asequibles y los altos costos de vida en Miami-Dade, podría impedir que los trabajadores temporeros regresen al estado, dijo.
“El marido tiene papeles y la mujer no tiene papeles. Si alguien de su familia o grupo no viene, no vendrá y podría decidir quedarse en otro lugar. Ahí es donde esperamos ver el mayor impacto”, dijo González
Nezahualcoyotl Xiuhtecutli, ex coordinador general de la Asociación de Trabajadores Agrícolas de Florida, dijo en una declaración jurada en la demanda que alrededor de 600 familias, en su mayoría de Immokalee y Fellsmere, habían abandonado Florida después de hacerlo en mayo, cuando terminó la temporada de cosecha. Según las conversaciones que el grupo ha tenido con sus miembros, anticipa que unas 100 familias no regresarían al estado, “porque no quieren correr el riesgo de ser acusados de un delito grave”.
"Es poco probable que estas mismas familias miembros regresen para las temporadas de cosecha de hortalizas en el invierno y la primavera de Florida", dijo.
Un productor de South Dade, que pidió no ser identificado porque teme represalias contra su familia y sus trabajadores por oponerse a la SB1718, no ha recibido una solicitud de trabajo doméstico en cinco años. Apoya al gobernador Ron DeSantis y se opone a la política de inmigración del presidente Biden. Pero el productor no está de acuerdo con el máximo líder de Florida sobre la ley. Ha perdido a tres empleados que temían que los familiares mayores e indocumentados no buscaran la atención médica necesaria, dijo.
El productor les explicó que la ley no exigía que los pacientes respondieran las nuevas preguntas sobre inmigración en los formularios de admisión hospitalaria ni exigía que los centros de atención médica informaran a los pacientes ante las autoridades de inmigración. También dijo que el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas tiene una política que establece que no llevará a cabo acciones coercitivas en hospitales y otros lugares sensibles.
Fue en vano.
"No confían en el gobierno", dijo. “Y no quieren que deporten a la abuela”.
El representante Rick Roth, productor de frutas y verduras de Belle Glade y representante estatal republicano que votó a favor de la SB1718, dijo que la ley afectará a las empresas con más de 25 empleados o más que necesiten nuevos empleados.
“Si usted se dedica a la agricultura y sus empleados trabajan todo el año, eso no debería tener mucho impacto. Tendrá un impacto en usted si algunos de sus trabajadores se van y tiene que contratar otros nuevos”, dijo Roth.
¿Más trabajadores H-2A?
Defensores, trabajadores y productores creen que la ley podría crear aún más demanda para el programa H-2A entre los productores de Florida, quienes ya han recurrido al programa en los últimos años para cubrir la escasez de mano de obra que afecta a la agricultura en todo el país.
El Departamento de Agricultura de Estados Unidos ha señalado la explosión de trabajadores H-2A solicitados como uno de los “indicadores más claros de la escasez de mano de obra agrícola”. En el tercer trimestre del año fiscal gubernamental 2023, Florida tenía 32,714 puestos H-2a certificados, solo superada por California, con 34,026, según el Departamento de Trabajo de EE. UU.
“Ya no se puede conseguir trabajo doméstico porque los estadounidenses no quieren hacer el trabajo. Sin H2-A, estaría sin trabajo... Cuidamos de todos nuestros empleados, incluidos nuestros trabajadores H2-A. Son una familia”, dijo el granjero del sur de Dade.
Los pequeños productores de hortalizas y frutas que decidan optar por la visa H2-A podrían enfrentar desafíos, dijo Roth. Patrocinar visas bajo el programa H-2A es costoso: los empleadores deben pagar salarios especiales y cubrir los costos de vivienda y transporte de los trabajadores. Si las viviendas no tienen cocinas, la ley les exige ofrecer a los trabajadores tres comidas al día.
“Los pequeños no están usando H-2A. Ellos son los que tendrán un problema porque tendrán que conseguir H2-A y también tendrán que encontrar vivienda”, dijo Roth, quien añadió que los costos generales por persona son menores cuantas más personas pueda traer un productor.
González, coordinadora de área de la Asociación de Trabajadores Agrícolas, dijo que su grupo monitoreará las condiciones laborales de los empleados locales que decidan quedarse con sus empleadores actuales como resultado de la SB1718. También cree que un aumento de trabajadores a través del programa H2-A podría afectar aún más la disponibilidad de viviendas en el condado de Miami-Dade.
“¿Dónde los vas a poner? ¿Van a desalojar a familias que ya están aquí para tenerles una vivienda?” ella dijo.
Los defensores también dicen que el programa H-2A ha permitido malas condiciones de vida y de trabajo para los trabajadores, que dependen de los empleadores para el transporte y los costos de vida, y de invitaciones para trabajar el próximo año por otra temporada.
En el 2021, el Departamento de Trabajo de EE. UU. ordenó que una granja de Homestead pagara más de $21 000 en salarios atrasados a los recolectores de calabazas y calabacines porque no les habían proporcionado las comidas requeridas según el programa. En febrero del 2023, la agencia federal ordenó que Pure Beauty Farms, un productor del sur de Miami-Dade, pagara más de $200,000 en multas civiles y salarios atrasados por violar el programa H-2A.
En diciembre pasado, un contratista laboral de Bartow fue sentenciado a una década de prisión por violaciones a la ley de esclavitud y a la Ley RICO por obligar a los trabajadores H-2A a trabajar y alojarlos en condiciones inseguras en un caso penal multiestatal.
“Los trabajadores H2-A con los que he interactuado siempre están mirando por encima del hombro. Siempre me dicen: 'El jefe me está esperando, el jefe me está esperando'”, dijo Xiuhtecutli, ex coordinador general de la Asociación de Trabajadores Agrícolas del estado. “Tienen poco contacto fuera del ámbito de su empleador y no saben a quién acudir en caso de abuso o violaciones laborales”.
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