MAX CHESNES / Times
Una fotografía tomada con un dron muestra los daños en Horseshoe Beach de Florida, en el área de Big Bend, después de que el huracán Idalia tocara tierra el 30 de agosto de 2023.
TALLAHASSEE — La gran mayoría de las pequeñas aseguradoras que operan en Florida se consideran tan débiles financieramente que normalmente no cumplirían con las pautas federales que les permiten respaldar viviendas hipotecadas.
Ése es un hallazgo central de un estudio que también sugiere que a los consumidores de Florida se les está haciendo creer que sus aseguradoras son mucho más saludables de lo que realmente son.
El estudio, realizado por investigadores de la Universidad de Harvard, la Universidad de Columbia y la Junta de la Reserva Federal, aún no ha sido revisado por pares. Pero fue publicado en un sitio web para artículos académicos en diciembre y llamó la atención de observadores y funcionarios de seguros nacionales y estatales.
Hay pocos estudios independientes sobre la crisis de seguros de Florida, y el informe ofrece información sobre una de las vulnerabilidades del estado: su dependencia de unas 50 pequeñas aseguradoras, que cubren alrededor del 70% de los asegurados, que generalmente están calificadas por una sola compañía.
Esa empresa de calificación, Demotech Inc., con sede en Ohio, fue objeto de una ronda de represalias públicas en 2022, después de que la administración del gobernador Ron DeSantis la acusara de amenazar con rebajar la calificación de 17 empresas ese año.
Las rebajas representaron una amenaza para el mercado inmobiliario del estado mientras DeSantis buscaba la reelección y se preparaba para una carrera presidencial. Los gigantes hipotecarios Fannie Mae y Freddie Mac exigen seguros a empresas altamente calificadas, como las que reciben una “A” de Demotech. Si 17 aseguradoras repentinamente no calificaran, un millón de floridanos podrían haberse quedado luchando por buscar pólizas de seguro.
Demotech fue acusada de ser una "agencia de calificación deshonesta" por el director financiero de Florida , y el senador estadounidense Marco Rubio escribió que sus calificaciones tenían "una base dudosa". Ninguno de los dos presentó pruebas de que Demotech haya hecho algo inapropiado. Al final, cuatro compañías de seguros se declararon insolventes y Demotech sigue siendo la principal agencia de calificación de la industria.
En su estudio, los investigadores compararon las calificaciones de Demotech con las de AM Best, una empresa con más antigüedad que califica a algunas aseguradoras en Florida. Para Fannie Mae y Freddie Mac, la “A” de Demotech es equivalente a la “B” o “B+” de AM Best.
Los investigadores descubrieron que no eran equivalentes. Sus resultados mostraron que dos tercios de las aseguradoras con calificación A de Demotech no cumplirían con los requisitos de elegibilidad de Freddie Mac para asegurar viviendas hipotecadas, y el 21% no cumplirían con el requisito de Fannie Mae, si fueran calificadas por AM Best.
En general, indica que hay “inconsistencias” entre las agencias de calificación que “podrían alentar la compra de calificaciones” por parte de aseguradoras de menor calidad, escriben.
"Las calificaciones no son tan significativas como se esperaría", dijo Ishita Sen, profesora de finanzas en la Escuela de Negocios de Harvard y una de las autoras del informe.
Cuando se les pidió comentarios, Fannie Mae y Freddie Mac no abordaron directamente los hallazgos del informe. Ambos dijeron en comunicados que revisan periódicamente los requisitos de calificación de seguros.
"No influyemos ni opinamos sobre las metodologías de calificación desarrolladas y ejecutadas por estas agencias de calificación", decía un comunicado de Freddie Mac. Los autores presentaron el artículo a un grupo de investigación allí durante un seminario académico la semana pasada.
Joe Petrelli, fundador y director ejecutivo de Demotech, dijo que el informe era otro ataque infundado a su empresa. Dijo que tenía otros estudios que mostraban que las calificaciones de Demotech eran precisas y confiables.
“Es parte del trabajo de éxito que comenzó en julio de 2022”, dijo Petrelli.
Tasas de impago más altasLos autores dijeron que se centraron en Florida porque su mercado de seguros es un referente para la nación.
A diferencia de la mayoría de los estados, el mercado de Florida está dominado por pequeñas aseguradoras emergentes que surgieron cuando las compañías nacionales se retiraron de la península propensa a las tormentas.
Muchas de las nuevas empresas tenían relativamente poco dinero o experiencia; algunos fueron dirigidos por ex políticos . Ninguna agencia de calificación estuvo dispuesta a evaluarlos. Casi todos los prestamistas hipotecarios exigen que los propietarios tengan un seguro a través de una compañía aprobada por Fannie Mae y Freddie Mac, que sólo acepta empresas con calificaciones suficientemente altas.Los reguladores de Florida se acercaron a Demotech para calificar a las nuevas aseguradoras, y a la compañía se le atribuye haber salvado el mercado de seguros para propietarios de viviendas.
Otros estados están viendo una dinámica similar a medida que ocurren desastres en todo el país. El año pasado, State Farm y Allstate anunciaron que se retirarían de California por el creciente riesgo de incendios forestales. Todavía escriben en Florida, pero bajo subsidiarias que cubren principalmente las partes más seguras del estado.
Los autores del estudio señalan que las pequeñas aseguradoras están mucho menos diversificadas que sus grandes contrapartes. También son mucho más propensos a cerrar el negocio y a recibir quejas de los consumidores.
Alrededor del 19% de las empresas Demotech con calificación “A” y superior se declararon insolventes entre 2009 y 2022. Entre 2006 y 2016, el estado no fue azotado por ningún huracán con nombre.
Según el estudio, los prestamistas hipotecarios parecen ser conscientes de que las aseguradoras más pequeñas son más riesgosas. Los legisladores de Florida han ayudado a las aseguradoras emergentes pagándoles para que retiren pólizas del Citizens Property Insurance, administrado por el estado.
Cuando eso sucede, es más probable que los prestamistas transfieran esas hipotecas a Fannie Mae y Freddie Mac, colocando el riesgo en los contribuyentes federales, según el estudio. Las dos corporaciones fueron creadas por el gobierno federal para comprar hipotecas de prestamistas, agruparlas y venderlas como valores respaldados por hipotecas, liberando a los prestamistas para vender más hipotecas. Las dos corporaciones garantizan los valores: Fannie Mae normalmente de bancos más grandes y Freddie Mac de bancos más pequeños.
"Nuestros resultados sugieren que los bancos son conscientes de que hay aseguradoras buenas y malas, y están tratando de limitar su exposición a las aseguradoras de alto riesgo", dijo la coautora Parinitha Sastry, profesora de finanzas en Columbia. Escuela de Negocios. Ana-Maria Tenekedjieva, economista senior de la Junta de la Reserva Federal, es la tercera coautora del informe.
Las frágiles aseguradoras también podrían estar provocando que los floridanos incumplan sus hipotecas después de los huracanes. Los autores encontraron tasas más altas de morosidad hipotecaria después de las tormentas en los condados dominados por esas aseguradoras.
A pesar de los riesgos con las aseguradoras con sede en Florida, los reguladores de Florida han sido “laxos”, escriben. Según la ley estatal, las finanzas de las pequeñas aseguradoras deben revisarse una vez cada cinco años, la misma tasa que las aseguradoras nacionales más grandes. (Una aseguradora que se declaró insolvente en 2018 no había sido revisada en siete años, descubrió el Times/Herald ).
"Lo que se desea es que los de baja calidad sean examinados mucho más", dijo Sastry.
Estudio de cambios recomendados.Los legisladores y reguladores estatales han sido conscientes de los riesgos.
Después de 2022, cuando el gobernador y los reguladores arremetieron públicamente contra Demotech, los legisladores encargaron un estudio de 750.000 dólares para explorar alternativas a la empresa. Los autores del estudio recomendaron exigir que las aseguradoras sean calificadas por dos compañías en lugar de una, y que el estado cree un programa para alentar a esas aseguradoras a mejorar sus calificaciones con el tiempo.
Los legisladores no discutieron públicamente el informe ni aceptaron sus recomendaciones .
El mercado de seguros de Florida se está estabilizando y los reguladores aprobaron recientemente a ocho compañías para emitir pólizas, seis de las cuales están calificadas por Demotech. Algunas aseguradoras con sede en Florida también están buscando calificaciones de otra nueva agencia, Kroll Bond Rating Agency, que fue aprobada por Freddie Mac el año pasado.
En esta sesión, el representante estatal Spencer Roach, republicano por North Fort Myers, presentó un proyecto de ley que habría requerido que el estado buscara calificaciones independientes para las aseguradoras. Nunca recibió una audiencia. Dijo que los hallazgos del nuevo estudio son "obvios".
"Sin embargo, me sorprende verlo impreso", dijo en un mensaje de texto.
