CLEARWATER: En el parque de casas móviles Southern Comfort, los residentes sabían que no debían beber el agua. Los grifos pueden volverse marrones y oler como el inodoro. En otros días, el agua picaba de tanto cloro.
Los padres observaron cómo sus hijos desarrollaron lesiones en la piel y perdieron el cabello. Las familias guardaban cajas de agua embotellada en sus cocinas para beber, cocinar y lavar.
Southern Comfort era todo lo que podían pagar. Muchos residentes eran indocumentados. Algunos temían las repercusiones de hablar. Otros dicen que se quejaron, pero fueron ignorados.
Los propietarios del parque operaron una pequeña planta de tratamiento de aguas residuales en el sitio que filtró bacterias y heces en el agua subterránea. El Departamento de Protección Ambiental de Florida pasó una década tratando de hacer que el propietario arregle esos problemas. Pero el dueño se rindió.
Un juez ahora ordenó el cierre del parque. Todos deben estar fuera para el 31 de octubre.
Hace tiempo, casi 500 residentes vivían allí. Quedan alrededor de una docena de familias, luchando por encontrar un nuevo lugar para vivir.
Sin embargo, en todos los años que pasaron viviendo allí, los funcionarios estatales nunca analizaron el agua del grifo en sus hogares para detectar bacterias. Dicen que el sistema de aguas residuales no envenenó el agua potable y que siguieron la ley al abordar la situación.
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Eric Soto De Jesus, de 26 años, y Kreshae Humphrey, de 26, posan con sus hijos, Navaeh Soto De Jesus, de 3; Leilani Soto De Jesus, 17 meses; y Erica Soto De Jesus, 5 meses; fuera de su casa en el parque de casas rodantes Southern Comfort frente a la ...
Pero Kreshae Humphrey tiene evidencia de que el agua es peligrosa: sus tres hijas. Los dos mayores, de 17 meses y 3 años, han vivido en Southern Comfort toda su vida y han sufrido sarpullidos rojos y piel descamada desde que eran bebés.
Sin embargo, la piel de la bebé Erica es suave y clara. La niña de 5 meses nunca ha tocado el agua del grifo. Su madre solo la baña con agua embotellada y toallitas húmedas. Así es como ella baña a todas sus niñas ahora.
La familia de Humphrey y otra familia están demandando a Southern Comfort Park Inc., alegando que estuvieron expuestos a agua "insegura" e "insalubre." Acusan al parque de casas móviles de enfermar a sus hijos y robarles sus hogares.
El abogado del propietario del parque de casas móviles, J. Allen Bobo, negó las acusaciones de la demanda y dijo que el parque nunca ha tenido un problema con el agua potable. También dijo que el dueño no tiene opciones.
"No tenemos más remedio que cerrar la propiedad", dijo Bobo. "No podemos hacer que funcione".
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Humphrey y Eric Soto De Jesus, de 26 años, se mudaron a Southern Comfort en 24479 U.S. 19 N hace unos tres años, cuando comenzaban su familia.
Escondido de la expansión habitual de las unidades de almacenamiento de la U.S. 19, los centros comerciales y los concesionarios de automóviles, el parque se sintió como un oasis. Las calles estaban bordeadas de casas retro tambaleantes decoradas con parches de flores en el jardín delantero. La pareja remodeló su casa y construyó una habitación extra.
Al final de la calle, al otro lado de una puerta cubierta de plantas cubiertas de vegetación, hay un rectángulo de concreto un poco más grande que una bañera de hidromasaje. Es la instalación de tratamiento de aguas residuales en el sitio del parque.
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El parque de casas móviles Southern Comfort frente a la U.S. 19 en Clearwater. El dueño del parque lo está cerrando después de años de problemas de aguas residuales. Todos los residentes deben estar fuera antes del 31 de octubre.
Las viviendas están conectadas a un antiguo sistema de fosas sépticas subterráneas. Pero a medida que los tanques fallaron a lo largo de los años, el parque desvió las aguas residuales a sus instalaciones de tratamiento, según los registros estatales, a veces ilegalmente.
Se suponía que el lodo debía procesarse para eliminar las bacterias y los desechos flotantes, como el papel higiénico, las heces y otros pedazos que caían por el desagüe. Las aguas residuales tratadas se liberarían bajo tierra.
Los registros estatales muestran infracciones que se remontan a 1972.
"Una revisión de nuestros archivos de permisos indica que la instalación ha tenido un historial de problemas ... pero nunca se completaron las mejoras adecuadas", escribió un regulador en 1986. Les preocupaba que las aguas residuales contaminadas pudieran estar fluyendo hacia Old Tampa Bay.
En 2010, el Departamento de Protección Ambiental demandó al propietario en el Tribunal de Circuito Pinellas-Pasco para que la planta cumpliera con los estándares.
En la demanda, el estado dijo que la cantidad de desechos y bacterias en las aguas residuales era demasiado alta y que el equipo estaba teniendo un mal mantenimiento. Los trapos en exceso cubrían los tanques de ventilación mientras que la grasa y las heces flotantes cubrían la planta depuradora. La instalación también permitió que las aguas residuales no tratadas o parcialmente tratadas se desbordaran, saturando el campo de drenaje con agua sucia.
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Navaeh Soto De Jesus, de 3 años, sostiene una botella grande de agua en preparación para su baño en la casa de su familia en el parque de casas móviles Southern Comfort frente a la U.S. 19 en Clearwater.
Los expertos dicen que esas aguas residuales podrían haberse filtrado al medio ambiente circundante. El agua potable del parque proviene de un pozo, una fuente vulnerable a la contaminación del agua subterránea.
El propietario respondió a la demanda del estado argumentando que los problemas de la planta de tratamiento de aguas residuales eran violaciones técnicas, no problemas ambientales. La compañía llegó a un acuerdo en 2015 con el estado para hacer arreglos, pero no ha cumplido. El propietario y el juez acordaron cerrar el parque en 2018.
Bobo dijo que el parque intentó conectarse con el sistema de tratamiento de aguas residuales de la ciudad de Clearwater, pero no pudo permitirse el lujo de gastar cientos de miles para hacerlo.
Alison Adams, la ingeniera principal de la oficina de Tampa de la firma de Texas Intera Inc., revisó la demanda del departamento en 2010 y varios informes de inspección para el Tampa Bay Times.
"Hubo todo tipo de mala gestión", dijo Adams. "La conclusión de todo esto es que estaban poniendo en peligro la salud pública de los residentes."
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Humphrey, de 26 años, baña a cada niña a mano dos veces al día.
En una reciente tarde de un miércoles, era la hora del baño para Nevaeh, 3. La madre colocó una manta para bebés en el piso de la sala y colocó una pequeña bañera encima. Luego vertió agua de Crystal Geyser de una jarra en un tazón y la colocó en el microondas durante dos minutos, una y otra vez hasta que la bañera estaba medio llena.
Nevaeh bailó alrededor de su madre, metiendo su dedo en el agua mientras salía de la botella. "Oh, tengo miedo", dijo con una risita.
"¿Por qué? Ya conoces el ejercicio”, dijo Humphrey. Ayudó a Nevaeh a quitarse la pijama, revelando constelaciones de piel marrón y cicatrices. Nevaeh se dobló en la bañera, sus brazos sobresalían mientras su madre la lavaba suavemente con jabón Dove.
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Kreshae Humphrey, de 26 años, baña a su hija, Nevaeh Soto De Jesus, de 3, dentro de una bañera para bebés en medio de la sala de estar.
Nevaeh estaba impaciente por meterse en la bañera, y luego impaciente por salir. Después de que ella salió, trató de sumergir sus pies en el agua. Luego quiso apretar los tubos de ungüentos que su madre tenía para calmar su erupción.
Humphrey untó a la niña con Aquaphor, Hidrocortisona y una crema con esteroides, luego se subió la cremallera de su mono para mantenerla hidratada y dejó de rascarse. Los baños de agua embotellada comenzaron en abril, y aunque las dos niñas mayores comienzan a sanar, es difícil evitar que se rasquen.
"No dejaré que mis bebés toquen el agua", dijo la madre sobre lo que sale de sus grifos.
Las vecinas de Humphrey, Josefina Charrez Pedraza, de 39 años, y Jorge Torres, de 40, dijeron que su familia solo cocina con agua embotellada. Tuvieron que comprar cremas recetadas para curar las erupciones cutáneas con picazón que sufrieron sus hijos, de 7, 15 y 17 años. Su familia también demandó a Southern Comfort.
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Jorge Torres, de 40 años, segundo desde la izquierda, posa para una fotografía junto con su hijo Jorge Torres, de 17 años, a la izquierda, esposa Josefina Charrez Pedraza, de 39 años, segunda desde la derecha, e hijos Eddie Torres, de 15 a la derecha...
Grace Fullford, de 62 años, dijo que su familia usa agua embotellada para cepillarse los dientes y lavarse la cara. Por lo general, se bañan con el agua, pero no confían en la misma. Cuando el agua corre particularmente sucia, dijo que no se bañan durante días.
Su hijo, de 41 años, ha sufrido infecciones recurrentes por MRSA (bacteria estafilococo resistente a los antibióticos) que recientemente requirió cirugía.
"No sé si es el agua", dijo. "Pero le digo que no ponga esa agua en su piel".
Bernardo Camargo Hidalgo, de 49 años, dijo que su llamada de atención se produjo hace siete años cuando el cabello de sus hijos comenzó a caerse. Gastó casi $500 para instalar un filtro de agua para su casa móvil.
"Vi a mis hijos cepillarse los dientes con esa agua, y yo también me estaba cepillando los míos, y olía muy mal", dijo. "Solo pensé, simplemente no podemos vivir así".
Después de que consiguió el filtro, dijo que su cabello dejó de caerse.
Para muchos en Southern Comfort, lidiar con agua sucia del grifo era mejor que enfrentar el castigador mercado inmobiliario del condado. Con los años, el parque se había llenado de familias de México y América Central. Se centraron en el trabajo e intentaron no llamar la atención sobre sí mismos.
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Paquetes de agua embotellada amontonados dentro de la casa de Jorge Torres y Josefina Charrez Pedraza en el parque de casas móviles Southern Comfort frente a la U.S. 19 en Clearwater.
Los padres de Adolfo Pérez gastaron $50 por semana comprando suficiente agua embotellada para su familia de cuatro. Pasaron por alto el problema del agua porque tenían necesidades más apremiantes, dijo, como trabajo, alquiler y comida.
“¿Conoces la palabra conformismo?”, Dijo Pérez, de 22 años, mientras su familia subía colchones en la parte trasera de un camión, preparándose para mudarse. "Significa que te conformarás con lo que sucede a tu alrededor. No exigirás más. Creo que eso es lo que estamos viendo por aquí ".
Su familia encontró una casa más cara en el parque Pinellas. Pérez dijo que se sentirá aliviado de dejar atrás los problemas del agua y la sensación de impotencia.
"Los propietarios saben que tienen una ventaja", dijo. "Creo que no es justo que esto haya sucedido en un país donde todos tenemos los mismos derechos."
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El abogado de Southern Comfort Park Inc. dijo que los gerentes del parque de casas móviles nunca recibieron ninguna queja sobre el agua potable.
El abogado, Bobo, dijo que las demandas de las familias confunden el sistema de aguas residuales con el sistema de agua potable.
"El agua potable es completamente diferente al sistema de alcantarillado", dijo. "Cualquier prueba requerida por el DEP se ha realizado, y nunca hemos tenido un problema con el agua (potable)."
El estado también le dijo al Times que sus registros muestran que no hay contaminación del agua potable de Southern Comfort. El propietario contrató un laboratorio certificado para analizar muestras de agua mensuales en varios puntos de la línea de distribución. Encontraron bacterias una vez, en 2018, que se consideró un "falso positivo", dijo el portavoz del Departamento de Protección Ambiental, Shannon Herbon. En pruebas posteriores, no se encontraron bacterias.
"Los problemas de cumplimiento en Southern Comfort están completamente relacionados con las aguas residuales, que de ninguna manera están conectadas con el agua potable", dijo.
Los problemas con el color y el olor podrían ser el resultado de hierro y azufre en el agua. Eso no tendría ningún impacto en la salud pública, dijo, y no viola las normas federales del agua.
Pero el abogado de las familias, Gil Sánchez, dijo que existe un vínculo entre el problema de las aguas residuales y el agua potable y que tienen la intención de probarlo en la corte.
"Mostraremos a un jurado que sabían lo que estaba sucediendo y se hicieron la vista gorda", dijo.
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Las instalaciones de tratamiento de agua en el parque de casas móviles Southern Comfort frente a la U.S. 19 en Clearwater. Incapaz de solucionar los problemas de aguas residuales del parque, el propietario decidió cerrarlo. Todos los residentes deben...
Los expertos dicen que incluso si no se encontró contaminación en el agua potable del pozo, las tuberías viejas y el agua subterránea sucia podrían crear una mezcla tóxica.
"Puede tener un buen resultado en la fuente, pero para cuando llegue a los usuarios, puede estar contaminado", dijo Joseph Petersen, director de Agricultura y Ciencias Ambientales en Florida Gateway College, después de revisar la queja de la demanda para el Times.
Dijo que cuando una instalación de tratamiento de aguas residuales está desactualizada y no se ha inspeccionado adecuadamente, puede filtrar bacterias y componentes dañinos de regreso al acuífero y a los pozos.
Según expertos, una forma de determinar si el agua potable está contaminada sería analizar regularmente el agua que sale de los grifos. El estado dijo que realizó pruebas en varias áreas diferentes alrededor del parque, pero no de los grifos de los residentes.
El estado dijo que informó al Condado de Pinellas sobre los problemas en Southern Comfort. Pero la directora de la División del Departamento de Protección Ambiental de Pinellas, Kelli Levy, dijo que su departamento se enteró por primera vez sobre el problema de las aguas residuales en 2017, cuando un residente se quejó en la agencia sobre el agua potable.
El condado probó un arroyo detrás del parque, que desemboca en Alligator Lake y alimenta a Tampa Bay. Levy dijo que los niveles de bacterias, como E. coli y coliformes fecales, estaban "fuera de las listas." El propietario del parque recibió una multa de $17,508.
"Honestamente, cuando salimos y vimos las condiciones", dijo Levy, "nos sorprendió bastante que esto hubiera estado sucediendo durante tanto tiempo".
Sin embargo, su departamento solo tiene jurisdicción sobre el arroyo, no el agua potable.
Pero si el arroyo estuviera contaminado, los expertos dicen que también podría afectar el agua del grifo.
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Humphrey recuerda el día en que se enteró de que todos iban a perder sus hogares. Era principios de abril, justo antes de que ella tuviera a Erica. Su suegra, que vivía en una casa móvil frente a la de ella, cruzó corriendo el césped.
"¿Sabes que tenemos que irnos?", Dijo, agitando una carta de la gerencia.
"Esto debe ser una broma", fue todo lo que Humphrey pudo pensar.
Para los residentes de Southern Comfort, era como si estuvieran siendo castigados por segunda vez.
Las familias que habían vivido en el parque durante años fueron repentinamente empujadas al floreciente mercado inmobiliario del condado. Los alquileres de apartamentos o casas cuestan el doble o el triple de lo que pagaron mensualmente en Southern Comfort.
También perderán los miles que han gastado para comprar y arreglar sus casas. Los residentes dicen que sus casas son demasiado viejas para mudarse y podrían desmoronarse en el proceso, y de todos modos no pueden permitirse esa opción.
Su única compensación vendrá del fondo de la Florida Mobile Home Relocation Corporation. Los propietarios individuales pueden obtener $1,375 y los propietarios con muchas secciones $2,750. El propietario del parque tendrá que reembolsar al estado por esos pagos.
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De izquierda a derecha: Kreshae Humphrey, de 26 años, Eric Soto De Jesus, de 26 años, y su hija de 17 meses, Leilani Soto De Jesus, dentro de su casa en el parque de casas móviles Southern Comfort frente a U.S. 19 en Clearwater.
Humphrey y Soto De Jesus no saben a dónde irán después.
La familia pagaba $658 por mes para alquilar la tierra debajo de su casa móvil. Los precios que vieron en línea para apartamentos son sorprendentes: nada por debajo de $1,000. Y todo requiere un depósito, que no pueden pagar porque Soto De Jesús perdió su trabajo de ventas a tiempo completo poco después de que supieran que el parque estaba cerrando. Está buscando un nuevo trabajo y trabaja a tiempo parcial para mantener a flote a la familia.
Calificaron para el apoyo de vivienda de la Sección 8 y la Autoridad de Vivienda del Condado de Pinellas colocó a los residentes de Southern Comfort en la parte superior de la lista debido al cierre inminente. Pero Humphrey no ha encontrado nada para una familia de cinco con un recién nacido.
Sus opciones están disminuyendo. Sus parientes no pueden acoger a los niños. Han escuchado que hay refugios para personas sin hogar que acogen a familias, pero luego tendrán que dejar todas sus posesiones.
"No queremos ir allí", dijo. "No queremos vivir en la calle con nuestros hijos".
La fotógrafa Martha Asencio-Rhine y la investigadora principal de noticias Caryn Baird contribuyeron a este informe.
