TAMPA — Como figura importante en una de las compañías tabacaleras más grandes del mundo, Rick Rodríguez viajó por el mundo dando soporte a las operaciones de CAO Cigars. Y cada vez que Rodríguez decía a un aficionado a los puros (o puros) que había nacido y se había criado en Tampa, la reacción que recibía era generalmente la misma: “Ya sea que estuviera en China o en Europa, incluso si no podían señalar a Tampa en un mapa, decían: ‘La capital del cigarro (o de puros) del mundo!’”, dice este hombre de 63 años. “Realmente no hemos sido la capital del cigarro (o puros)
Fotos por IVY CEBALLO/Tampa Bay Times
El fundador de West Tampa Tobacco Company, Rick Rodriguez, sostiene una caja de cigarros de la compañía en los terrenos del campo de West Tampa Little League. El símbolo de las Pequeñas Ligas fue la inspiración para su cigarro.
en los últimos 50 años, pero la gente sabe la historia," comenta.
Rodríguez se retiró de CAO en abril, después de 24 años en la empresa, más recientemente como su blender principal, o una especie de cigar chef, como le gusta llamarse. Regresó a Tampa para lanzar West Tampa Tobacco Company, que produce puros que son un reflejo del pasado de la ciudad y la conexión de su familia con esa historia. “Estos no son solo puros (o puros)”, agrega Sara Rodríguez, su hija de 31 años y socia en el negocio. “Son también una manera de contar historias”.
Eso se hace a través del arte en las etiquetas y las cajas de puros (o puros), y con relatos escritos dentro de las cajas y vínculos con videos online.
“Cada puros (o puro), trae un código QR en la banda”, dice Sara Rodríguez. “Si alguien lo escanea puede conectarse a un video" que cuenta una historia. Quienes se han criado en West Tampa saben reconocer el símbolo en la etiqueta del West Tampa White y el West Tampa Black, los puros (o puros), originales de la compañía, producidos en Nicaragua.
“Es el logo de la Pequeña Liga de West Tampa”, dijo Rodríguez. “Cuando éramos niños, teníamos el campo de béisbol del Boys Club muy cerca. Creo que todos los niños del vecindario hicieron lo mismo. Little League y Boys Club son nuestros lugares de infancia.”
Fotos por IVY CEBALLO/Tampa Bay Times
West Tampa Tobacco Company también tiene una línea de puros (o puros), titulada Attic Series, que cuenta historias que están en la memoria de todos, dice Rodríguez.
La etiqueta original del cigarro (o puro), tiene el dibujo de una chaveta, que es el cuchillo que usan los torcedores para cortar la capa de la hoja de tabaco. El arte en la caja muestra a esa misma chaveta apoyada en una silla en un ático. Los puros (o puros), futuros se centrarán en historias más matizadas de Tampa, dijo Rodríguez, pero estas primeras enfatizan su familia y la historia del origen del tabaco.
Según la historia escrita dentro de la caja de puros West Tampa White, “la semilla de West Tampa Tobacco Company fue plantada en 1953″ cuando sus abuelos, Emanuel y Olga Rodríguez, “ambos muy respetados maestros tabaqueros, respondieron al llamado de oportunidades en Estados Unidos. Dejaron atrás el glamour de La Habana y cruzaron a las costas de Florida, buscando capitalizar el próspero negocio de puros (o puros), en West Tampa”.
La chaveta de la Serie Ático es una réplica de la que trajeron de Cuba sus abuelos, dice Rodríguez, quien siguió los pasos de sus ancestros, inicialmente como vendedor en CAO.
“Hice eso durante unos cuatro años”, dijo. “Luego me sacaron de ventas para capacitarme como mezclador de tabaco, y me convertí en una especie de chef principal de los puros. El tabaco es como la comida. Si quieres bistec, debes saber la cantidad correcta de ajo, sal, pimienta y otros ingredientes."
Rodriguez se retiró de CAO principalmente por la oportunidad de trabajar junto a su hija. “Se graduó de la universidad y viajó por el mundo. Cuando me dijo que quería regresar y trabajar conmigo en el negocio familiar, decidí enseguida jubilarme de la corporación para hacer algo juntos", cuenta Rodriguez.
El padre y la hija no dan detalles de las historias futuras que contarán y solo dicen que las etiquetas podrían incluir un avión y un pantalón blanco. “Tendrán algo que ver con Tampa y nuestra ascendencia, pero habrá que esperar para saber lo que simbolizan”, dijo Sara Rodríguez.
Rick Rodríguez explica que, buscan mantener el encanto y que si los puros (o puros), futuros revelan más sobre West Tampa Little League, eso no los hará mejores. No importa lo que muestres, importa lo que en realidad es, considera el experimentado cigar chef.
