CENTRO Tampa
Florida se prepara para un largo asedio en el condado de Pasco.
Los caracoles terrestres africanos gigantes, “uno de los caracoles más dañinos del mundo”, se han infiltrado en la segunda ciudad más grande del condado, New Port Richey, y sus alrededores inmediatos. Los funcionarios estatales de agricultura dicen que ya han capturado a más de 1,000 de los invasores del tamaño de un puño desde que identificaron al primer intruso el 23 de junio.
“Permítanme asegurarles: erradicaremos estos caracoles”, dijo a los periodistas el jueves la comisionada de Agricultura de Florida, Nikki Fried.
Esta no es la primera escaramuza de Florida con las plagas. El estado frustró dos incursiones de años anteriores en el condado de Miami-Dade, primero a fines de la década de 1960 y principios de la de 1970, y luego nuevamente entre 2011 y 2021. La última batalla costó $ 23 millones.
Los caracoles terrestres africanos gigantes comen cientos de tipos de plantas y, a veces, incluso el estuco o el yeso de los edificios, que proporciona calcio para endurecer sus caparazones. Pueden portar gusanos pulmonares de rata, un parásito que se sabe que causa meningitis en las personas, lo que hace que los caracoles sean una amenaza real para los humanos, no solo una molestia.
Hasta el momento, los científicos no han detectado gusanos pulmonares de rata en ninguno de los caracoles capturados en Pasco, dijo Greg Hodges, subdirector de la División de Industria Vegetal del departamento de agricultura de Florida. Los trabajadores estatales habían capturado unos 900 caracoles vivos y casi 150 muertos hasta el jueves.
Los equipos inspeccionan los patios alrededor de New Port Richey y arrojan los caracoles que encuentran en baldes. Matan a los vivos, dijo Hodges, y luego envían los cadáveres a una instalación de almacenamiento en Gainesville.
El caracol más grande que han derribado en Pasco hasta ahora fue de 4.5 pulgadas. Los caracoles se han encontrado en 29 propiedades. Las autoridades dijeron que el epicentro hasta la fecha es Massachusetts Avenue.
Pero el campo de batalla es más amplio: el estado ha establecido un área de “cuarentena” desde la esquina noroeste de la intersección de U.S. 19-Ridge Road, al este hasta Little Road y al sur hasta Trouble Creek Road. Advierten a los residentes que no muevan los caracoles o materiales como plantas, tierra, compost y desechos de jardín de la zona sin un acuerdo de cumplimiento del departamento de agricultura.
Hay aproximadamente 30 trabajadores en el equipo del estado, dijo Hodges. Dos perros también son parte del esfuerzo para erradicar la plaga. Los perros están entrenados para olfatear los caracoles y alertar a sus cuidadores cuando captan el olor al sentarse. Nadie quiere que los perros muerdan un caracol y se enfermen.
El estado está poniendo pesticidas en algunas propiedades para matar los caracoles. El cebo se llama metaldehído. Altera la producción de moco del caracol terrestre africano gigante, provocando una deshidratación letal.
Los trabajadores estatales advierten a los propietarios de viviendas antes de aplicar el pesticida.
Un residente de Pasco detectó por primera vez la invasión. Vieron caracoles grandes en su patio y le dijeron al Instituto de Ciencias Agrícolas y Alimentarias de la Universidad de Florida, que luego alertó al estado.
Los caracoles terrestres africanos gigantes se atrincheran rápidamente. Hodges dijo que podrían haber llegado a Pasco hace un año o más, dada la cantidad que el estado ya ha capturado.
Un solo caracol puede generar 2,500 huevos en un año, según el departamento de agricultura. Los detectados anteriormente en el sur de Florida. Esos caracoles presentaban cuerpos de color gris oscuro o marrón. En Pasco, dijo Hodges, son de color crema con caparazones oscuros,
Los caracoles se parecen a una variedad popular en el comercio europeo de mascotas, dijo. Según el estado, es ilegal importar o tener caracoles terrestres africanos gigantes como mascotas aquí sin un permiso. Pero las autoridades han atrapado a personas que intentaban traer las plagas a Florida, incluidas algunas que se parecen a los caracoles que son ahora.
Aún así, dijo Hodges, el estado no ha determinado exactamente cómo las plagas se establecieron en Tampa Bay.
La guerra no terminará pronto. El estado solo puede declarar victoria, en este caso “erradicación”, dos años después de que se capture el último caracol vivo, dijo Fried.
“Haremos lo que sea necesario”, dijo.
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Información de invasión
Para obtener más información sobre los caracoles, incluido cómo identificar las plagas, visite el sitio web de caracoles del estado.
La comisionada de Agricultura, Nikki Fried, aconsejó a la gente que no toque los caracoles bajo ninguna circunstancia. Cualquier persona que crea haber visto un caracol terrestre africano gigante debe llamar a la línea directa del estado al 1-888-397-1517.
