En Florida, los niños deben ser vacunados para asistir a escuelas públicas o privadas. Hay dos excepciones: los padres pueden pedirle a un médico que le diga que una vacuna sería médicamente peligrosa, o pueden optar por no recibir vacunas por motivos religiosos.
Esa exención religiosa se ha otorgado cada vez con mayor frecuencia en la última década, según datos estatales revisados por el Tampa Bay Times.
Entre 2011 y 2018, las exenciones religiosas se dispararon cada año desde aproximadamente 6,500 estudiantes hasta casi 25,000, un aumento de alrededor del 375 por ciento en esos años.
El mayor salto interanual se produjo el año pasado. En 2017, el estado otorgó 19,729 exenciones religiosas. En 2018, ese número aumentó en un 25 por ciento a 24,768. (Se pueden aplicar exenciones a los estudiantes que recibieron algunas, pero no todas, las vacunas requeridas).
University of Florida medical ethicist, Bill Allen, dijo que la exclusión religiosa no se está utilizando para su propósito previsto. En cambio, él cree que está siendo abusada.
"Si los padres no quieren vacunarse porque creen que las vacunas causan autismo, reclamarán una exención religiosa", dijo.
Por supuesto, no hay forma de saber la intención de cada padre que busca la exención. Y aunque ninguna religión importante prohíbe las vacunas, algunas sectas religiosas más pequeñas, como la Iglesia de Cristo, Científica, sí lo hacen.
Pero eso es casi seguro que no explica un aumento del 25 por ciento, año tras año en las exenciones otorgadas, dicen los expertos.
Jill Roberts, profesora asistente de University of South Florida Health, es mucho más probable que los padres reclamen las exenciones luego de ser persuadidos por sofisticados grupos de desinformación contra la vacunación en línea.
"Ellos sacaron libros, venden videos y se ve legítimo ", dijo Roberts.
Esos grupos, con nombres que suenan oficiales como el Centro Nacional de Información sobre Vacunas, propagan conspiraciones como el eslabón desacreditado entre las vacunas y el autismo.
Numerosas organizaciones médicas confiables, entre ellas la Organización Mundial de la Salud, la Asociación Médica Americana, la Academia Americana de Pediatría y el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades, están de acuerdo en que nunca se ha comprobado tal vínculo.
El abrumador consenso médico es que las vacunas son seguras, y que no vacunar a los niños crea un riesgo para la salud pública para ellos y para otros niños.
A mediados del siglo XX, el sarampión infectaba a millones de estadounidenses cada año. Para el año 2000, las vacunas habían eliminado por completo la enfermedad de América.
Pero en los últimos años, a medida que el sentimiento de vacunación se ha endurecido, especialmente en el noroeste del Pacífico, el sarampión ha experimentado un resurgimiento en Estados Unidos. El Centro para el Control de Enfermedades ya ha reportado 465 casos este año, lo que coloca a Estados Unidos al ritmo de su nivel más alto de casos en décadas.
A fines de 2018, el sarampión golpeó el Condado de Pinellas por primera vez en 20 años, cuando tres personas no vacunadas contrajeron la enfermedad.
Roberts dijo que la creciente frecuencia de brotes de sarampión en Estados Unidos debería hacer que Florida reconsidere la exención religiosa. En 2015, California hizo precisamente eso.
"Realmente necesitas tender hacia una política de no tolerancia", dijo Roberts. "Realmente necesitas poner la salud pública por encima de estos temas".
La exclusión religiosa para las escuelas se incorporó por primera vez a la ley de Florida en 1971, mucho antes de que cualquiera de las campañas modernas de desinformación en torno a las vacunas despegara en las redes sociales. Allen dijo que inicialmente la ley pretendía ser una afirmación de la Primera Enmienda, que otorga libertad de religión. Durante años, pocos lo aprovecharon: antes de 2011, el estado otorgó un total de aproximadamente 32,000 exenciones, según los datos.
Pero una decisión de 1998 del Tribunal de Apelaciones del Primer Distrito en Tallahassee le dio a la exención religiosa un peso aún mayor: el tribunal dictaminó que los funcionarios de la Florida no pueden cuestionar la sinceridad de una exención religiosa solicitada.
Florida siempre podría deshacerse de la exención por completo. Sin embargo, esa idea parece no tener tracción en la Legislatura estatal. Katherine Betta, portavoz del presidente del Senado Bill Galvano, republicano por Brandenton, dijo que, aunque Galvano "apoya personalmente las vacunas", no se ha presentado ningún proyecto de ley en esta sesión que ponga fin a la exención religiosa.
Un portavoz del presidente de la Cámara de la Florida, José Oliva, R-Miami Lakes, no respondió a las solicitudes de comentarios.
Las buenas noticias desde una perspectiva de salud pública: incluso si la exención religiosa no es más que un vacío legal para los padres escépticos de las vacunas, los niveles de vacunación siguen siendo altos en general. Según los datos estatales, casi el 94 por ciento de los estudiantes de kindergarten del estado, y más del 96 por ciento de los estudiantes de séptimo grado, fueron vacunados en el año escolar 2017-2018.
Pero es probable que resulte difícil influir en los pocos reductos de vacunas en Florida. La historia reciente de California muestra que incluso si la separación religiosa desapareciera mañana, algunos padres todavía buscarían que sus hijos estuvieran médicamente exentos de vacunación.
¿Lo único que realmente podría convencer a las personas que se oponen a las vacunas?
Un gran brote de una enfermedad mortal e infecciosa dijo Allen.
"Hasta que haya una crisis y suceda algo malo", dijo, "va a ser difícil convencer a muchas de estas personas".
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