TAMPA - Cada ocho días, el hijo de Gloria Romero, de 23 años, la lleva en coche a media hora de la Universidad del Sur de Florida, luego hace cola entre 700 coches y espera a que un voluntario de Feeding Tampa Bay coloque una caja llena de patatas, cebollas, naranjas y zanahorias en el maletero. Si tiene suerte, la comida le dura 15 días.
Después de que a Romero se le redujera el trabajo de limpieza a 10 horas semanales y su hijo perdiera su trabajo de ventas, no pudo permitirse la comida nutritiva que necesita para ayudar a controlar su diabetes tipo 2. Romero, de 61 años, que vive en Wesley Chapel desde hace cuatro años, dijo que se vio obligada a encontrar otra forma de ayudar a su familia de tres miembros a salir adelante durante la pandemia.
Su suministro de alimentos se hizo más escaso a medida que pasaban los meses. Finalmente, una amiga le habló de una despensa de alimentos que se puso en marcha durante el verano.
“Este mercado es una bendición de Dios”, dijo Romero, hablando en español. “Lo que sé es que este país es maravilloso y que nos ayudamos unos a otros”.
A mediados de octubre, casi el 20% de los hogares latinos en Florida informaron que no tenían suficiente para comer en la última semana, en comparación con el 11,6% de los hogares blancos de Florida, según un nuevo informe publicado por UnidosUS, un grupo de defensa de los latinos.
Más de la mitad de los latinos en Florida informaron que ellos o alguien en su hogar experimentó una pérdida de ingresos laborales desde marzo, en comparación con el 39,5 por ciento de los adultos blancos. Como resultado, más del 60 por ciento estaban preocupados por mantenerse con los gastos básicos como los comestibles.
Los programas de nutrición del gobierno, como el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, son fundamentales para reducir la inseguridad alimentaria de las familias hispanas en Florida, pero muchos se enfrentan a barreras para participar debido a su estatus de residencia y al idioma. Alrededor de 4 millones de latinos en todo el país que son elegibles para SNAP no participan, muchos de ellos en Florida.
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Docenas de voluntarios de Feeding Tampa Bay ayudan a repartir alimentos a aproximadamente 3,000 familias durante su mega despensa en el campus Dale Mabry de Hillsborough Community College el sábado 9 de mayo de 2020 en Tampa.
Exacerbación de las disparidades alimentarias
Antes de la pandemia, los niños hispanos, que constituyen un tercio de todos los niños de Florida, tenían más probabilidades de experimentar inseguridad alimentaria que otros niños, con casi uno de cada cinco viviendo en un hogar con inseguridad alimentaria.
La pandemia provocó un aumento del desempleo de los latinos, que pasó del 4% al 19% en todo el país, lo que agravó las disparidades alimentarias existentes. Además, se estima que el 60 por ciento de los latinos de Florida están preocupados porque sus hijos puedan tener problemas para acceder a las comidas escolares gratuitas o de precio reducido, según UnidosUS.
Algunos pueden experimentar problemas de salud por no poder permitirse alimentos saludables, dijo David Himmelgreen, un profesor de la Universidad del Sur de Florida que ha investigado el hambre infantil. Entre ellos, la deficiencia de hierro, que provoca problemas de desarrollo óseo, trastornos del sistema inmunitario que aumentan la susceptibilidad a virus como el COVID-19 y un mayor riesgo de desarrollar afecciones como la diabetes, la obesidad, la hipertensión y el asma. Lo que es peor, los latinos ya son más propensos que los blancos a desarrollar condiciones de salud crónicas.
“Están comiendo muchos alimentos de bajo coste que no son tan saludables porque sus familias necesitan estirar sus dólares”, dijo Himmelgreen.
Además, la inseguridad alimentaria conduce a un deterioro de la salud mental y del rendimiento escolar, señaló.
Los hogares con inseguridad alimentaria no pueden costear los alimentos o vivir en zonas en las que éstos no están disponibles. Los desiertos alimentarios son comunes en la zona de Tampa Bay, dijo Himmelgreen. La despensa semanal de alimentos de Feeding Tampa Bay en la USF, que Himmelgreen ayuda a dirigir, ha visto un aumento significativo en la demanda de alimentos saludables.
Los grupos de defensa de los hispanos en Tampa están ayudando a cubrir las carencias de alimentos.
“No han podido recibir un acceso adecuado a los alimentos”, dijo Mónica Rodríguez, presidenta de la Coalición Latina de Tampa Bay. “Nos reunimos y pensamos en cómo ayudar y asistir a esas familias”.
Su grupo comenzó por identificar los barrios que carecen de alimentos. Luego, reunieron a las empresas locales que patrocinan las colectas de alimentos y a los grupos religiosos que pueden acogerlas.
El Consejo de Servicios Hispanos ha visto que cada vez más familias visitan las despensas de alimentos debido a la pandemia, dijo la directora ejecutiva María Pinzón, pero la falta de transporte es otro problema.
El consejo ha ayudado a proporcionar información sobre la asistencia alimentaria a las familias hispanas de la zona. Pinzón traduce y condensa la información, haciéndola más accesible. También ayuda a las familias a aplicar a los programas de nutrición, como el SNAP.
Los niños hispanos representan uno de cada tres de los 1,1 millones de niños en los hogares de Florida que reciben beneficios públicos, pero las barreras sistémicas, incluyendo las restricciones de elegibilidad, las altas tasas de pobreza, los servicios de acceso limitado al idioma y la difusión inadecuada de la comunidad, han llevado a una disminución entre los hispanos que se inscriben en los programas de beneficios públicos.
La preocupación por el estatus migratorio también ha llevado a los latinos de Florida a eludir la asistencia alimentaria cuando más la necesitan. Existe incertidumbre en torno a la llamada carga pública, una norma que entró en vigor el pasado mes de febrero y que hace que los inmigrantes tengan más probabilidades que se les niegue la tarjeta de residencia o el visado si reciben beneficios públicos. La norma, actualmente en revisión, afectaría a la mitad de los niños hispanos de Florida que viven en hogares con estatus de residencia mixto.
“La gente se ha puesto muy nerviosa para acceder a ciertos beneficios”, dijo Pinzón.
La representante Kathy Castor, demócrata de Tampa, apoya el fin de la regla de la carga pública. “Si la gente va a tener miedo de salir de las sombras, sus hijos van a sufrir”, dijo.
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Andrea Kitchen (izq) and Sonia Duraimurugan de Feeding Tampa Bay durante una recolección de alimentos en noviembre,en Tampa.
Barreras a las prestaciones públicas
El Congreso ha tomado medidas para hacer frente a la inseguridad alimentaria tras la pandemia mediante la creación de programas como el P-EBT, que permite a los estados apoyar la nutrición de los niños que perdieron el acceso a las comidas escolares gratuitas o de precio reducido cuando las escuelas cerraron. Sin embargo, según los grupos de defensa, aún queda mucho por hacer.
Castor dijo que sabe cómo la inseguridad alimentaria de la época de la pandemia puede perjudicar a los niños de Tampa y está centrada en ponerle fin. “Todas las dificultades de la pandemia -ya sea la comida, el alquiler, la cobertura sanitaria- son más agudas para los niños en situación de pobreza”, dijo.
El Plan de Rescate Americano, un paquete de estímulo económico de 1,9 billones de dólares propuesto por el presidente Joe Biden, ayudará a esos niños, dijo Castor. El plan asignaría 130,000 millones de dólares para ayudar a las escuelas a reabrir de forma segura y a satisfacer las necesidades académicas y socio-emocionales de los estudiantes en respuesta al COVID-19. A través del paquete inicial de ayuda contra el coronavirus, la Ley CARES, Tampa recibió unos 280 millones de dólares para ayudar a financiar los bancos de alimentos.
Castor dijo que un aumento en el dinero de SNAP es imperativo para que las familias no tengan que depender de los bancos de alimentos. Ella dijo que la reciente orden ejecutiva de Biden aumentar SNAP en un 15 por ciento ayudará, pero ella quiere que el impulso se extienda hasta septiembre.
También apoya la propuesta de aumentar el impuesto anual de 2.000 dólares por hijo a 3.600 dólares para niños de 6 años o menos y a 3..000 dólares para niños de 6 a 17 años. Lo califica como la “inversión más importante en la infancia en una generación”, ya que sacaría a 5 millones de niños de la pobreza.
Karli Goldenberg, del Medill News Service, contribuyó a este informe.
