WASHINGTON (AP) — La economía de Estados Unidos se contrajo de abril a junio por segundo trimestre consecutivo, contrayéndose a un ritmo anual de 0,9% y generando temores de que la nación se esté acercando a una recesión.
La disminución que el Departamento de Comercio informó el jueves en el producto interno bruto, el indicador más amplio de la economía, siguió a una caída anual del 1,6% de enero a marzo. Los trimestres consecutivos de caída del PIB constituyen un indicador informal, aunque no definitivo, de una recesión.
El informe del PIB del último trimestre señaló una debilidad en toda la economía. El gasto del consumidor se desaceleró ya que los estadounidenses compraron menos bienes. La inversión empresarial cayó. Los inventarios cayeron cuando las empresas redujeron la reposición de sus estantes, perdiendo 2 puntos porcentuales del PIB.
Las tasas de interés más altas, como consecuencia de la serie de aumentos de tasas de la Reserva Federal, golpearon la construcción de viviendas, que se contrajo a una tasa anual del 14%. El gasto público también cayó.
El informe llega en un momento crítico. Los consumidores y las empresas han estado luchando bajo el peso de la inflación punitiva y los costos de endeudamiento más altos. El miércoles, la Fed elevó su tasa de interés de referencia en tres cuartos de punto por segunda vez consecutiva en su intento de superar el peor brote de inflación en cuatro décadas.
La Fed espera lograr un “aterrizaje suave” notoriamente difícil: una desaceleración económica que logre frenar los precios que se disparan sin desencadenar una recesión.
Aparte de Estados Unidos, la economía mundial en su conjunto también está lidiando con una alta inflación y un crecimiento debilitado, especialmente después de que la invasión rusa de Ucrania hizo que los precios de la energía y los alimentos se dispararan. Europa, altamente dependiente del gas natural ruso, parece especialmente vulnerable a una recesión.
En Estados Unidos, el aumento de la inflación y el temor a una recesión han erosionado la confianza del consumidor y provocado ansiedad pública sobre la economía, que está enviando señales contradictorias frustrantes. Y con las elecciones intermedias de noviembre acercándose, el descontento de los estadounidenses ha disminuido los índices de aprobación pública del presidente Joe Biden y podría aumentar la probabilidad de que los demócratas pierdan el control de la Cámara y el Senado.
El presidente de la Fed, Jerome Powell, y muchos economistas han dicho que si bien la economía muestra cierto debilitamiento, dudan que esté en recesión. Muchos de ellos apuntan, en particular, a un mercado laboral aún sólido, con 11 millones de ofertas de trabajo y una tasa de desempleo inusualmente baja del 3,6%, para sugerir que una recesión, si ocurre, todavía está lejos.
“La contracción consecutiva del PIB alimentará el debate sobre si Estados Unidos está en recesión o si pronto se encaminará hacia ella”, dijo Sal Guatieri, economista sénior de BMO Capital Markets. “El hecho de que la economía haya creado 2,7 millones de nóminas en la primera mitad del año parecería argumentar en contra de una llamada oficial de recesión por ahora”.
Aún así, dijo Guatieri, “la economía ha perdido fuerza rápidamente ante la alta inflación de cuatro décadas, el rápido aumento de los costos de los préstamos y un endurecimiento general de las condiciones financieras”.
Mientras tanto, el Congreso podría avanzar hacia la aprobación de medidas para combatir la inflación en virtud de un acuerdo anunciado el miércoles por el líder de la mayoría en el Senado, Chuck Schumer, y el senador Joe Manchin, demócrata de Virginia Occidental. Entre otras cosas, la medida permitiría a Medicare negociar los precios de los medicamentos recetados con las compañías farmacéuticas, y los nuevos ingresos se utilizarían para reducir los costos de los medicamentos para las personas mayores. La medida también extendería los subsidios que se proporcionaron a principios de la pandemia para ayudar a algunos estadounidenses que compran un seguro de salud por su cuenta.
A raíz del segundo informe negativo consecutivo del PIB del jueves, Biden restó importancia a la noticia y señaló que el desempleo sigue bajo y la fuerte contratación.
“Después del crecimiento económico histórico del año pasado, y recuperando todos los empleos del sector privado perdidos durante la crisis de la pandemia, no sorprende que la economía se esté desacelerando a medida que la Reserva Federal actúa para reducir la inflación”, dijo el presidente en un comunicado. “Pero incluso cuando enfrentamos desafíos globales históricos, estamos en el camino correcto y saldremos de esta transición más fuertes y seguros”.
La primera de las tres estimaciones del gobierno s del PIB para el trimestre abril-junio marca un drástico debilitamiento del crecimiento del 5,7% que logró la economía el año pasado. Esa fue la expansión anual más rápida desde 1984, lo que refleja cuán vigorosamente la economía se recuperó de la breve pero brutal recesión pandémica de 2020.
Pero desde entonces, la combinación de precios crecientes y costos de endeudamiento más altos ha pasado factura. El índice de precios al consumidor del Departamento de Trabajo se disparó un 9,1% en junio respecto al año anterior, un ritmo que no se igualaba desde 1981. Y a pesar de los aumentos salariales generalizados, los precios están aumentando más rápido que los salarios. En junio, las ganancias promedio por hora, después de ajustar por inflación, cayeron un 3,6% respecto al año anterior, la decimoquinta caída consecutiva año tras año.
Los estadounidenses siguen gastando, aunque más tibiamente. El informe del jueves mostró que el gasto del consumidor aumentó a un ritmo anual del 1% desde abril hasta junio, frente al 1,8% en el primer trimestre y el 2,5% en los últimos tres meses de 2021.
El gasto en bienes como electrodomésticos y muebles, que se disparó mientras los estadounidenses se refugiaban en casa al principio de la pandemia, cayó a una tasa del 4,4 % el último trimestre. El gasto de bits en servicios como viajes en avión y cenas fuera aumentó a una tasa del 4,1 %, lo que indica que millones de consumidores se están aventurando más.
Antes de tener en cuenta el aumento de los precios, la economía en realidad creció a un ritmo anual del 7,8 % en el trimestre de abril a junio. Pero la inflación eliminó esa ganancia y algo más y produjo una cifra de PIB negativa.
En ese contexto, los estadounidenses están perdiendo confianza. Su evaluación de las condiciones económicas dentro de seis meses ha alcanzado su punto más bajo desde 2013, según el Conference Board, un grupo de investigación.
Los riesgos de recesión han aumentado a medida que los formuladores de políticas de la Fed han emprendido una campaña de aumentos de tasas que probablemente se extenderá hasta 2023. Los aumentos de la Fed ya han llevado a tasas más altas en tarjetas de crédito y préstamos para automóviles y a una duplicación de la tasa promedio en un 30- año de hipoteca fija en el último año, al 5,5. Las ventas de viviendas, que son especialmente sensibles a los cambios en las tasas de interés, se han desplomado.
Incluso con la economía registrando un segundo trimestre consecutivo de PIB negativo, muchos economistas no consideran que constituya una recesión. La definición de recesión más ampliamente aceptada es la determinada por la Oficina Nacional de Investigación Económica, un grupo de economistas cuyo Comité de Datación del Ciclo Económico define una recesión como “una disminución significativa en la actividad económica que se extiende por toda la economía y dura más que unos pocos meses”.
El comité evalúa una variedad de factores antes de declarar públicamente la muerte de una expansión económica y el nacimiento de una recesión, y a menudo lo hace bien después del hecho.
“Si aún no estamos en una recesión, pronto lo estaremos”, dijo Joshua Shapiro, economista jefe para EE. UU. de la consultora económica Maria Fiorini Ramirez Inc. “Una economía que pierde impulso rápidamente combinada con un endurecimiento monetario agresivo no es una receta para un aterrizaje suave o cualquier otro tipo de final feliz.’’
