CENTRO Tampa
TAMPA - Este no es un aniversario de números redondos y, afortunadamente, no es un epílogo lacrimoso. Piense en ello más como una confirmación. Un saludo a la persona, la comunidad, la era que nos trajo aquí.
Estamos a siete semanas de otro conjunto de recuerdos del Super Bowl en el área de la Bahía de Tampa. Esta será la quinta vez que el juego de exhibición de la NFL se juega en nuestro patio trasero y solo tres mercados pueden reclamar más fechas.
Si ha estado aquí el tiempo suficiente, probablemente tenga su propia imagen de cómo se ve un Super Bowl en Tampa. Podría ser la carrera al revés de Marcus Allen, el majestuoso himno nacional de Whitney Houston, la mirada desafiante de Ray Lewis o el agarre de Santonio Holmes desde la zona de anotación.
Pero aquí hay otra instantánea mental a considerar. Es el 24 de abril de 1974, en un salón de baile del Hotel Drake de Nueva York. Con finalistas de Honolulu, Memphis, Phoenix y Seattle en la sala, la NFL anunciaba que Tampa Bay había recibido la franquicia número 27 de la liga. El equipo aún no tenía nombre ni dueño cuando el comisionado de la NFL, Pete Rozelle, estrechó la mano del presidente del comité de Tampa Bay, Leonard Levy.
“Bienvenido a la NFL, señor”, dijo Rozelle.
Hubo palmadas en la espalda, entrevistas en los periódicos y algunos cuestionamientos directos de los otros finalistas de la expansión en la sala, incluido Seattle, que tuvo que esperar hasta junio antes de obtener los Seahawks. Tal vez 30 minutos después, cuando las cosas se calmaron, Levy se encontró de pie junto al ejecutivo de la NFL y arquitecto del Super Bowl, Don Weiss.
“Entonces”, preguntó Levy, “¿cuándo podemos conseguir un Super Bowl?”
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Weiss se ha ido ahora. Rozelle también. Hugh Culverhouse, a quien se le otorgó el equipo ese mismo año cuando el dueño original se retiró, falleció en 1994. Muy poco queda de esos días, excepto por todo el progreso que se puso en marcha.
Y parado al margen para verlo todo está Levy. Ahora de 87 años, se sentó recientemente a almorzar en Palma Ceia Golf & Country Club, donde el ex entrenador de fútbol de la Universidad de Miami, Fran Curci, se detuvo para saludarle, y el presidente de Augusta National, Fred Ridley, también intercambió cumplidos.
Resulta que Levy tiene un mejor récord con el Super Bowl que la franquicia que ayudó a crear. Los Bucs estaban en su temporada 27 antes de jugar en un Super Bowl en 2003. Mientras tanto, Levy había asegurado un juego para el viejo Tampa Stadium en ocho temporadas, y el área de la Bahía fue instantáneamente parte de una rotación suelta que incluía a Miami, Nueva Orleans y Los Ángeles.
Entonces, ¿qué le dijo Weiss a Levy ese fatídico día de 1974?
“Dijo que podríamos conseguir un Super Bowl tan pronto como consiguieramos un hotel importante”, dijo Levy. “Así que cuando empezaron la construcción del Hyatt downtown (en 1979) tomé la historia y la envié a la NFL”.
Habiendo encabezado el comité de expansión de Tampa Bay a principios de la década de 1970, Levy era natural para dirigir el comité del Super Bowl a principios de la década de 1980. Comenzó reuniendo a unos 100 ejecutivos corporativos para una reunión en la Cámara de Comercio de Tampa. Todos en esta sala, les dijo Levy, tenían socios comerciales en todo el país. Y algunas de esas conexiones tenían que conocer a los propietarios de la NFL en todos los demás mercados.
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Leonard Levy fue presidente del comité que aseguró una franquicia de la NFL para Tampa Bay, y luego ayudó a la comunidad a ganar licitaciones para tres de sus cinco Super Bowls.
El lanzamiento de Tampa Bay iba a ser personal. No solo estudios económicos y especificaciones del estadio, sino conversaciones con tantos propietarios de la NFL como fuera posible.
La oferta estuvo lejos de ser opacada. Esto fue antes de que Tampa comenzara a proclamarse como la próxima gran ciudad de Estados Unidos, lo que, en sí mismo, sugería que aún no era un gran momento. El Hyatt pudo haberle dado a Tampa Bay una sede, pero todavía no había suficientes habitaciones de hotel. La liga tuvo que colocar su división de propiedades de la NFL en habitaciones cerca de Disney World. Los dueños de la NFL fueron enviados a habitaciones de resort en Innisbrook y Saddlebrook.
Uno de los hoteles propuestos para el equipo era un Holiday Inn por lo el que el propietario de los Redskins, Jack Kent Cooke, se lamentaría más tarde.
Cuando Rozelle le dijo a Levy que el área no tenía suficientes limusinas para manejar a todos estos dignatarios en hoteles remotos, el propietario de los Yankees, George Steinbrenner, consiguió un socio comercial en Nueva York para garantizar su flota de limusinas.
“Nos extendimos desde St. Pete y Clearwater Beach hasta Orlando. Incluso teníamos algunos cuartos en Fort Myers”, dijo Jim Steeg, quien estuvo a cargo de los Super Bowls de la NFL durante 26 años. “Llenamos todas las habitaciones que pudimos encontrar. Los Days Inns y los Ramadas formaban parte de las habitaciones asignadas del hotel. Fue un poco diferente de lo que algunas de estas personas aceptarían ahora”.
Sin un hotel de lujo lo suficientemente cerca el día del partido, el comité de Tampa tuvo que improvisar instalando carpas en lo que ahora es ahora Al Lopez Park para que las corporaciones bebieran y comieran con clientes al otro lado de la calle del estadio. Ese concepto se convirtió en un elemento básico para las áreas de hospitalidad corporativa en los Super Bowls posteriores.
El mensaje subyacente de todas las ideas improvisadas es que Tampa Bay estaba dispuesta a hacer lo que fuera necesario para ganarse la confianza de la NFL. Weiss, quien falleció en 2003, le dijo una vez a un periodista que Levy era “el rey de los voluntarios” cuando se trataba de conseguir que una comunidad apoyara una oferta.
Entonces, cuando los dueños de la liga se reunieron en Detroit el 3 de junio de 1981, había cinco ciudades compitiendo por el Super Bowl 18 en 1984: Tampa, Pasadena, Dallas, Miami y Nueva Orleans.
Levy usó 14:30 de su asignación de 15 minutos para una presentación. Y cuando Rozelle salió de la sala un par de horas después, Tampa Bay se había convertido oficialmente en el sexto mercado en ganar una oferta para el Super Bowl.
“LA. Nueva Orleans. Miami. Tampa? ¿Cómo sucede eso?”, Bromeó Levy todos estos años después.
Tampa Bay continuaría obteniendo Super Bowls en 1991, 2001, 2009 y ahora 2021, con Levy a cargo de tres de los primeros cinco. Dijo que su contraparte en Nueva Orleans a menudo se quejaba de que cada vez que Tampa Bay hacía una oferta, subían la apuesta para que todos los demás lo siguieran.
Aún así, no son los recuerdos de las licitaciones o incluso los Super Bowls en los que Levy piensa en estos días.
Son las secuelas que ve todos los días en Tampa.
“No quiero que esto suene egoísta porque había tanta gente involucrada, pero esta ciudad cambió cuando obtuvimos una franquicia de la NFL”, dijo Levy. “La gente decía: ‘Espera un minuto, si tienen una franquicia de la NFL, tiene que haber algo ahí’. Y cuando llegamos al Super Bowl, la gente entendió que éramos lo suficientemente grandes como para albergar la Convención Republicana y cualquier otro evento que vino.
“Creo sinceramente, y no soy totalmente objetivo, pero creo que conseguir la franquicia de la NFL hizo mucho para ayudar a esta ciudad a crecer”.
