CENTRO Tampa
TAMPA - Un día en noviembre una joven entró en una sucursal de Amscot en Tampa e intentó cobrar un cheque de $ 1 millón.
Lin Helena Halfon, de 26 años, dijo a los empleados que iba a usar el dinero para comprar un yate en Miami con su esposo, el empresario de Tampa de 77 años Richard Rappaport, según muestran los registros judiciales. El nombre de Rappaport también figuraba en el cheque y, como no estaba allí, los empleados de Amscot se negaron a cambiarlo al igual que otros tres cheques que Halfon trajo ese mismo día.
Los intentos de cobrar esos cheques despertaron sospechas y provocaron una investigación criminal que resultó en el arresto de Halfon la semana pasada por cargos de lavado de dinero, fraude organizado y explotación de una persona mayor. Durante su primera comparecencia ante la corte, un juez fijó su fianza en $ 1 millón.
Cuando los investigadores del Florida Department of Law Enforcement (FDLE) y el Departamento de Policía de Tampa contactaron por primera vez sobre los cheques a Rappaport dijo que quería darle a su esposa el beneficio de la duda, según una declaración jurada. Agregó que no quería que la enviaran a Israel, tierra natal de Halfon.
Pero luego pasó un mes y Halfon no solo no devolvió los cheques, sino que dos de ellos que totalizaron $ 666,666 habían sido cobrados en una ciudad a más de mil millas de distancia.
Cuando los investigadores le preguntaron el 10 de diciembre si sentía que era víctima de fraude y robo, Rappaport lo admitió.
"Sí", respondió.
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Rappaport es presidente de Panther Medical, una compañía con sede en Tampa que distribuye aparatos ortopédicos, dispositivos de electroterapia y otros equipos médicos, según muestran los registros.
Halfon no tiene mucho rastro de papeleo en Estados Unidos y no tiene antecedentes penales previos en Florida. Dónde y cuándo se conocieron ella y Rappaport no está claro. Rappaport declinó, a través de su hija Dayna Titus, comentar acerca de esa historia.
En febrero, Halfon y Rappaport asistieron a una gala benefica para el Museo del Holocausto de Florida en el hotel Vinoy Renaissance en St. Petersburg. Posaron cogidos del brazo para una fotografía publicada por el Tampa Bay Times.
Rappaport y Halfon obtuvieron su licencia de matrimonio en el condado de Hillsborough unos cuatro meses después, el 24 de junio, según muestran los registros. La licencia enumera la fecha y el lugar del matrimonio el 21 de agosto en la Oficina del Secretario del Condado en Sarasota.
Cuando los investigadores comenzaron a hacer preguntas el mes pasado, Titus les dijo que ni ella ni ninguna otra persona de la familia sabían que su padre se había casado con Halfon, según la declaración jurada.
"Titus creía que Halfon estaba 'engañando' a Rappaport debido a su edad", escribió la agente especial de FDLE Victoria Morris en la declaración juramentada.
Cuando los empleados de Amscot se negaron a cobrar el cheque de Wells Fargo de $ 1 millón el 7 de noviembre, Halfon ofreció pagarle a la compañía $ 100,000 para hacer la transacción, más del doble de la tarifa estándar de la compañía, según la declaración.
Cuando eso no funcionó, regresó unas horas más tarde con tres cheques, cada uno por $ 333,333. Los empleados de Amscot nuevamente se negaron a cambiar los cheques, pero hicieron copias de ellos y del pasaporte israelí de Halfon, que ella utilizó como identificación junto con una visa estadounidense. Cuando se le preguntó sobre el paradero de Rappaport, Halfon dijo que estaba fuera del país. Un empleado de Amscot contactó a las autoridades.
Al día siguiente, los investigadores entrevistaron a Rappaport y Titus en su casa. Rappaport dijo que creía que era un error y le había pedido a Halfon que devolviera el cheque. Titus dijo a los investigadores que Halfon "increpó con Rappaport por teléfono cuando él le solicitó el cheque", dice la declaración juramentada. Los investigadores le dijeron a Rappaport que Halfon había dividido el cheque de $ 1 millón en tres cheques.
El 12 de noviembre, los investigadores visitaron a Halfon en su departamento, que según la declaración juramentada es diferente a la dirección de la residencia de Rappaport. Halfon les dijo que envió los cheques en un paquete a su hermana en Israel para esconderlos después de que ella y Rappaport tuvieron una pelea. Ella dijo que la familia de Rappaport lo había estado presionando para que no le diera el dinero para pedirle a su hermana que le devolviera los cheques.
"Halfon informó además que ella no trabaja, y Rappaport paga todos sus gastos, como una pareja casada normal", dice la declaración juramentada.
Unos 20 minutos después de que los investigadores salieron del departamento de Halfon, uno de ellos recibió una llamada de Rappaport.
"Rappaport declaró que apreciaba la diligencia de los investigadores, pero que Halfon iba a devolverle los cheques", dice la declaración jurada. "Rappaport declaró que no quería que Halfon fuera molestada o deportada".
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Lin Halfon, de 26 años, fue arrestada el 16 de diciembre en Tampa y acusada de fraude, lavado de dinero y explotación de una persona mayor. Las autoridades dicen que le robó $ 1 millón a su esposo, el empresario de Tampa de 77 años Richard Rappaport....
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El 22 de noviembre, un hombre con una dirección de Orlando cobró uno de los cheques de $ 333,333 en un negocio llamado CheckPros en Carteret, N.J., según la declaración. Cinco días después, el mismo hombre cobró un segundo cheque por la misma cantidad en el mismo lugar.
El Tampa Bay Times no publica el nombre del hombre porque no está claro si fue acusado en el caso. Citando una investigación activa, la portavoz del FDLE Jessica Cary dijo que el departamento no puede responder ninguna pregunta sobre el caso.
Al ser contactado por un investigador el 6 de diciembre, Rappaport dijo que había hecho arreglos con Halfon para recuperar los cheques la semana siguiente. Rappaport confirmó que nunca había firmado ninguno de los tres cheques.
Al día siguiente, los investigadores consiguieron una orden que ordenaba a Wells Fargo congelar el tercer cheque.
El 10 de diciembre, los investigadores se reunieron con un gerente de sucursal de Amscot que les dijo que un hombre no identificado llamó el 7 de noviembre para preguntar si la compañía podría cobrar un cheque de caja de $ 1 millón. El hombre, a quien el gerente describió como joven y extrovertido, dijo que su esposa traería el cheque a Amscot. Halfon apareció con el cheque una hora después, dice la declaración jurada. El gerente dijo que le preguntó a Halfon por qué no hizo una transferencia bancaria y Halfon respondió que habría un retraso en el cheque y que necesitaba efectivo.
Los investigadores se reunieron con Rappaport nuevamente el 10 de diciembre. Él dijo que Halfon le informó que un amigo traía los cheques desde Israel pero que aterrizaría en Boston, por lo que Halfon volaría a Nueva York el 15 de diciembre. Rappaportt dijo que nunca llamó a Amscot.
Morris le preguntó a Rappaport si sentía que era víctima de fraude y robo, y él dijo que sí.
Al día siguiente, el 11 de diciembre, los investigadores se enteraron de que Halfon había cambiado sus planes y había volado a Nueva York esa mañana. Morris obtuvo la orden de arresto dos días después, y la policía arrestó a Halfon el 16 de diciembre en el Aeropuerto Internacional de Tampa. La dirección de de residencia que figura en el registro de la cárcel es un condominio que Rappaport posee en una torre en Bayshore Boulevard.
Halfon ha contratado al abogado de Tampa Todd Foster, que se especializa en acusados de delitos de cuello blanco.
"Existe un matrimonio válido entre esta pareja y esperamos presentar hechos adicionales para aclarar esta situación", dijo Foster.
Caryn Baird, investigadora del Tampa Bay Times, contribuyó a este informe.
