TAMPA - Para cuando los detectores de humo comenzaron a sonar dentro del edificio del apartamento de Meralys Velázquez la mañana del 15 de mayo, las familias que estaban dentro solo tenían unos segundos para salir con vida.
Eran casi las 3:30 a.m. y las alarmas conectadas se activaron en cada una de las ocho unidades dentro del edificio de Velázquez en el complejo de apartamentos Captiva Club en Town 'N Country. En unos segundos, los ocupantes del edificio se esparcieron en el estacionamiento en sus pijamas, viendo cómo su casa se incendiaba.
Pero no Velázquez y sus dos hijos pequeños, de 10 y 5 años. Murieron en el incendio después de que ella corriera de regreso a su habitación para intentar salvarlos.
Si bien las suyas fueron las primeras muertes relacionadas con incendios en el complejo, esta no fue la primera vez que un incendio destruyó todo un edificio en Captiva Club en cuestión de minutos, según los registros.
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De hecho, fue el tercer incendio de este tipo en cuatro años, y si bien su causa final sigue siendo "indeterminada", todas comparten similitudes sorprendentes.
El Cuerpo de Bomberos del Condado de Hillsborough, los oficiales del alguacil y el Jefe de Bomberos del estado todavía están investigando qué causó el incendio del miércoles, pero han confirmado que se originó en un apartamento en el piso de arriba. Una vez que las llamas se asomaron por el techo del apartamento, el fuego consumió rápidamente el ático grande y espacioso que atraviesa el edificio, alimentado por las vigas de madera de la estructura, dijo Eric Seidel, un portavoz del Departamento de Bomberos del Condado de Hillsborough.
Los socorristas observaron el mismo conjunto de circunstancias en otros dos incendios importantes en el Club Captiva en los últimos años, uno en octubre de 2015 y otro en abril de 2018. Si bien nadie resultó gravemente herido en esos incendios, ambos consumieron edificios de apartamentos completos, lo que provocó un daño que imposibilitó a los investigadores determinar su causa.
Al igual que en el incendio del miércoles, se cree que ambas llamas comenzaron en los apartamentos del segundo piso en el extremo norte de cada edificio, ambos etiquetados como "Apartamento 3".
De acuerdo con los registros de los médicos forenses, el Apartamento 3 de 4541 Castaway Drive fue donde Meralys Velázquez y sus hijos vivieron y murieron.
Los informes de investigación de incendios muestran que, tanto en 2015 como en 2018, los investigadores lograron rastrear los orígenes hasta la esquina sur de un pequeño patio con mosquitero conectado al dormitorio principal en cada apartamento. En el informe de 2015, un investigador observó que "la mayoría del cableado parecía estar en la pared del este y el sur del techo y pared del patio".
Los investigadores buscaron posibles fallas eléctricas en ambos casos, pero finalmente determinaron que la causa de los incendios no fue determinada. Al igual que con el incendio fatal de este mes, hubo muchos otros escenarios que considerar.
En el incendio de 2015, el hombre que vivía en el apartamento 3 le dijo a los investigadores que había fumado un cigarro en el patio la noche anterior, apagándolo en una maceta antes de irse a la cama.
Meralyz Velázquez también fumaba, y a menudo quemaba velas en el patio, dijeron los investigadores. Y aunque los cigarrillos no fueron un factor en el incendio de 2018, los residentes del apartamento 3 dijeron que había una serie de dispositivos eléctricos, incluida una cinta de correr y un sillón reclinable eléctrico, almacenados en el patio donde se produjo el incendio.
"En ese incendio, un vecino que vivía en el edificio al otro lado del patio dijo que estaba en su patio trasero esa noche cuando escuchó un fuerte" estallido "y se giró para ver un gran incendio extendido rápidamente desde el extremo sur del patio de arriba hacia el norte, decían los informes.
El edificio de apartamentos de Velázquez, así como las estructuras circundantes, pasaron una inspección contra incendios en septiembre pasado sin ninguna violación del código, dijo el condado. Un informe de los investigadores sobre el edificio señaló que "todas las alarmas de humo son eléctricas, interconectadas dentro y fuera de las habitaciones".
Pero en la última década, el Código de Ejecución del Condado de Hillsborough ha investigado 29 quejas presentadas contra Captiva Club Apartments, según muestran los registros del condado.
Muchos provenían de inquilinos que dijeron que el equipo de administración de la propiedad era lento o no respondía a sus repetidas solicitudes de trabajos de mantenimiento. La mayoría de esas quejas describieron infestaciones de termitas, chinches, cucarachas y problemas crónicos de plomería, que a menudo involucran el derrame de aguas residuales desde los inodoros y los desagües de la bañera.
En algunos casos, las quejas sobre los porches llenos de termitas o los aires acondicionados con moho llevaron a los inspectores del código del condado a descubrir otros problemas de seguridad que se habían pasado por alto. La administración del Club Captiva recibió al menos dos infracciones de cumplimiento de códigos para enchufes eléctricos defectuosos en los baños de los apartamentos, uno en junio de 2018 y el otro en octubre de 2016. Los inspectores encontraron que los enchufes se instalaron sin la "conexión a tierra" adecuada para evitar que una oleada eléctrica inicie un incendio o provocando una descarga eléctrica.
De acuerdo con la Oficina de Tasadores de Propiedades del Condado de Hillsborough, todos menos uno de los 31 edificios de apartamentos dentro del complejo Captiva Club Apartments se construyeron a mediados de la década de 1970 y no se exigió que tuvieran rociadores.
Un portavoz del condado de Hillsborough dijo que la investigación del Jefe de Bomberos sobre el incendio de la semana pasada podría completarse la próxima semana.
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