A medida que el huracán Idalia se fortaleció el martes, también en la Bahía de Tampa se esperaba que la región sufriera una herida leve en lugar de un impacto directo.
A medida que la tormenta corría paralela a la costa de Florida, la confianza de los meteorólogos creció a lo largo del martes en que Idalia continuaría avanzando a través de las aguas inusualmente calientes del Golfo de México, ganando fuerza, mientras pasaba al oeste de la Bahía de Tampa durante la noche. La distancia proyectada entre la catástrofe y la racha centenaria de cuasi accidentes en Tampa Bay: alrededor de 100 millas.
Si ese es el caso, por supuesto, no todos se salvarán.
Temprano el miércoles por la mañana, se espera que la tormenta arrase el área de Big Bend, el codo del estado donde la costa norte-sur pasa a este-oeste. Las autoridades intensificaron sus órdenes de evacuación el martes, instando a los residentes a salir de una región que no ha sido golpeada directamente por un huracán importante desde el siglo XIX. Un alto porcentaje de residentes en esta parte más pobre y rural del estado vive en casas móviles, a menudo las primeras estructuras en ceder a los vientos huracanados. Varios condados de la zona tampoco tienen refugios que puedan soportar vientos fuertes y, en cambio, estaban enviando gente a Tallahassee.
En Tampa Bay, los azotes desde bandas exteriores provocaron cortes de energía dispersos para más de 1.000 personas. Idalia era una tormenta de categoría 2 el martes por la noche, con vientos de más de 100 mph mientras se intensificaba a unas 190 millas al suroeste de Tampa. El Centro Nacional de Huracanes, en sus 11 p.m. actualización, dijo que el último pronóstico prevé que Idalia se convierta en un gran huracán de categoría 4 cuando toque tierra.
Los funcionarios locales enfatizaron que un impacto directo no es el único peligro que representan los huracanes. Sólo porque no se esperaba que los vientos más fuertes de Idalia azotaran esta área no significa que los residentes estén completamente a salvo de su agua, advirtieron los funcionarios.
"Los riesgos asociados con un huracán van mucho más allá del cono", dijo el secretario de prensa de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, Jeremy Edwards.
Las autoridades advirtieron sobre posibles tornados que se derivarían de la tormenta, lo que aumentó aún más los niveles de ansiedad. A medida que la tormenta pasa por la Bahía de Tampa, su movimiento en sentido antihorario podría empujar el agua hacia los vecindarios bajos justo a tiempo para la marea alta.
La marejada ciclónica sigue siendo una amenaza
En un Home Depot en Dale Mabry Highway en Tampa, Jim Evangelista parecía estar haciendo las típicas compras de los sábados por la mañana: una manguera de jardín verde y bolsas gigantes de tierra. Pero planeó que esas bolsas cumplieran una doble función como sacos de arena para la tormenta, dijo.
“Me preocupa la marejada ciclónica y el agua”, dijo Evangelista.
Como aprendió recientemente la región de la Bahía de Tampa durante la tormenta tropical Eta del 2020, incluso una pequeña oleada puede ser tremendamente destructiva. Y la marejada ciclónica, no el viento, fue el elemento más mortífero del huracán Ian el año pasado.
Alrededor de las 2 p.m. El miércoles es el momento esperado para la marea máxima de luna llena en St. Petersburg, una supermarea que se produce dos veces al año y que podría hacer que las aguas aumenten incluso después de que haya pasado lo peor de la tormenta. Algunas calles del barrio Shore Acres de San Petersburgo ya estaban inundadas el martes por la tarde, y los coches formaban estelas entre los jardines color esmeralda mientras circulaban.
El aumento máximo previsto en la Bahía de Tampa puede alcanzar entre 4 y 6 pies, dijeron funcionarios alrededor de las 5 p.m., aunque los mapas del martes por la noche del Centro Nacional de Huracanes mostraron niveles más bajos en gran parte de la región.
El condado de Pasco se preparó para dos oleadas: una en las primeras horas de la mañana del miércoles cuando pasó la tormenta, y otra en la tarde, dejando una ventana estrecha para las operaciones de rescate.
Los funcionarios locales, estatales y federales instaron a todos a quienes se les ordenó evacuar a que abandonaran sus hogares, a menudo citando las marejadas ciclónicas.
“No vas a ganar esa batalla si decides quedarte ahí”, dijo el gobernador Ron DeSantis en una conferencia de prensa por la tarde.
“No den nada por sentado”, dijo la alcaldesa de Tampa, Jane Castor, de camino a uno de los tres centros de respuesta a emergencias de la ciudad. "En última instancia, la madre naturaleza está a cargo".
Dado que el huracán Idalia llegó menos de un año después de que el huracán Ian también pusiera a Tampa Bay en alerta máxima, las experiencias de tormentas pasadas influyeron en las respuestas de los residentes locales.
Marque Amason, de 56 años, dijo que no está preocupado por Idalia.
"No es gran cosa si sabes lo que estás haciendo", dijo el capitán del barco camaronero de Tampa. Hace un año, en el área de Fort Myers Beach, Amason capeó el huracán Ian en un barco llamado “Babygirl”, que terminó en un estacionamiento.
En una reunión informativa por la tarde para el equipo de respuesta a emergencias de Pasco, el director de manejo de emergencias del condado, Andrew Fossa, señaló mapas que muestran qué vecindarios podrían verse inundados por las marejadas ciclónicas, junto con las inundaciones de los ríos. Aún así, sólo 314 residentes se habían presentado en sus seis refugios al final de la tarde.
“Es horrible”, dijo Fossa. "La gente se ha vuelto muy complaciente".
Pero para algunos residentes de Tarpon Springs, las tormentas pasadas tuvieron el efecto contrario.
En el borde de los muelles de esponjas, Keaton Tunstall, copropietario de un restaurante y bar de mariscos, dijo que esta comunidad unida a menudo depende de los capitanes de pesca como su primera línea de información cuando se acerca una tormenta.
La gente solía tomarse a la ligera las advertencias de huracanes, dijo, pero el capitán de un barco camaronero murió durante el huracán Irma, y eso hizo que todos fueran más cautelosos.
”Irma fue una revelación. Ian estaba loco”, dijo Tunstall. "Ahora todo el mundo está en alerta máxima, por una buena razón".
Más cerca del aterrizaje previsto
El cartel de “abierto” brillaba en rojo en la ventana después de las 3 p.m. el martes en la heladería Dockside de Crystal River.
Dillon Dawson, de 30 años, y Gail George, de 76, vinieron a colocar mesas y sillas. Él arregla los conos; ella ordena todos los suministros.
Sólo habían visto a dos clientes: una pareja que, después del sudoroso trabajo de preparar su casa para la tormenta, quería unas bolas de conos de gofre. Recién hecho en casa, excepto el martes.
"Porque pensamos", dijo George, "¿cuál es el punto?"
Crystal River, la ciudad de unos 3,000 habitantes famosa por sus recorridos con manatíes, puede esperar entre 7 y 11 pies de marejada ciclónica, dijeron los meteorólogos nacionales. Los funcionarios del condado de Citrus ordenaron a muchos residentes que se fueran.
Big Bend se preparaba para algo aún peor, con proyecciones de oleaje de hasta 15 pies.
El teniente Jeffrey Yarbrough, portavoz de la oficina del sheriff en el condado de Wakulla, directamente al sur de Tallahassee, dijo que si bien sentía que los residentes estaban tomando la tormenta en serio, la gente en el área nunca había experimentado un impacto directo de algo tan poderoso como Idalia.
“¿Creo que algunas personas pueden sentirse sorprendidas por la gravedad de los impactos en nuestra área? Posiblemente”, dijo. “Sé que a mucha gente le gusta tener una actitud de esperar y ver qué pasa, pero cuando sucede durante toda la noche, es posible que no tengas la oportunidad de ir a las 4 a.m.”.
Aproximadamente dos horas después de que los agentes de la Patrulla de Caminos de Florida llamaran a la puerta de Carol Carlin y le dieran un aviso a las 4 p.m. Antes de la fecha límite para abandonar la pequeña isla de Cedar Key en Big Bend, Carlin inspeccionó los estantes de ropa vacíos en la tienda que su familia ha tenido durante unos 13 años, llamada Island Trading Post.
Amigos y familiares cargaron un camión con voluminosas bolsas de basura negras llenas de sus mercancías más valiosas para transportarlas a Orlando, en caso de que su antigua tienda de madera frente al mar de Florida ya no se pueda salvar o desaparezca cuando regresen.
Se podían escuchar pocos sonidos además del zumbido leve de algún carrito de golf que pasaba ocasionalmente y el ruido metálico de la gente que llevaba cosas a sus camiones. Atravesándolo claramente: el sonido de la marea golpeando las torres de hormigón que sostienen las boutiques y los restaurantes.
Carlin, de 28 años, dijo que muchos están abandonando la pequeña ciudad de la costa del golfo. Pero un amigo ha insistido en quedarse en la isla.
"Dijo que su casa está clasificada para una tormenta de categoría 5, pero ¿lo es?" dijo, con el ceño fruncido y goteando. "Nunca ha sido probado".
Esta historia incluye informes de los redactores del Times Sue Carlton, Max Chesnes, Romy Ellenbogen, Jack Evans, Olivia George, Ian Hodgson, Sam Ogozalek, Lauren Peace, Jack Prator, Zachary T. Sampson, Langston Taylor, así como del Times-Herald Tallahassee. la reportera Ana Ceballos y el reportero del Miami Herald Joey Flechas.
