Cuando el huracán Idalia tocó tierra al norte de la Bahía de Tampa el miércoles temprano, la mayoría de los hoteles en Clearwater Beach estaban vacíos.
El condado de Pinellas había emitido una orden de evacuación dos días antes para la Zona A, que ordenaba a todos los invitados y residentes que abandonaran las islas barrera.
Pero el Hyatt Regency Clearwater Beach Resort and Spa, de 286 habitaciones, permaneció abierto, enviando correos electrónicos a los huéspedes y deslizando avisos debajo de sus puertas con información falsa. "No se nos ha ordenado evacuar Clearwater Beach", decían los mensajes, y agregaban que el complejo y los restaurantes permanecerían abiertos.
El complejo deslizó cartas debajo de las puertas alrededor de las 5 p.m. del lunes, cuatro horas después de que el condado de Pinellas anunciara la orden de evacuación que entraría en vigor a las 7 p.m. esa noche, según seis huéspedes del Hyatt entrevistados por el Tampa Bay Times.
Mientras los visitantes del Hyatt permanecían en la playa el martes por la mañana antes de la tormenta, varios no sabían que las islas barrera estaban bajo orden de evacuación hasta que un periodista del Times les informó.
"Deberían habernos informado sobre la evacuación y habernos dado la opción" de quedarnos o irnos, dijo Nadine Barsoum, quien estaba de visita desde Nueva York con su familia y encontró la carta del Hyatt debajo de su puerta alrededor de las 5 p.m. el lunes.
El Hyatt se negó a responder por qué les dijo a los huéspedes que no había una orden de evacuación vigente después de que el condado de Pinellas ordenara a los huéspedes en las playas que se fueran. En un comunicado, el gerente general Jeff Thompson, remitió las preguntas a las “autoridades locales”.
"La seguridad y el bienestar de nuestros huéspedes y colegas es siempre una prioridad absoluta, y más aún durante los desastres naturales", dijo Thompson.
Jevon Graham, jefe de la división de manejo de emergencias de Clearwater Fire and Rescue, dijo que la ciudad no tiene suficiente personal para verificar el cumplimiento de cada hotel, especialmente 36 horas antes de tocar tierra, y que el cumplimiento de las órdenes de evacuación es principalmente un sistema de honor.
"Es negligente y ponen en peligro la vida de las personas", dijo Graham sobre la orientación errónea del Hyatt a los huéspedes.
La orden de evacuación de la Zona A se aplicó a unos 338,000 residentes en la costa del condado de Pinellas, islas barrera y parques de casas móviles. Pero muchos residentes y visitantes optan por quedarse. Cathie Perkins, directora de manejo de emergencias del condado, no tenía una estimación de cuántos en la Zona A realmente siguieron la directiva.
Graham dijo que los funcionarios del hotel tienen la obligación de controlarse a sí mismos. Las órdenes de evacuación, dijo, sirven para proteger la vida humana, en este caso, de peligrosas marejadas ciclónicas. Partes de Clearwater Beach experimentaron un aumento de entre 4 y 6 pies en las horas posteriores a que Idalia pasara la costa del Golfo.
Y aunque el condado de Pinellas emitió la orden de evacuación el lunes por la tarde, el Hyatt y otros 12 hoteles en Clearwater Beach deberían haber exigido a los huéspedes que se fueran un día antes debido a una regla de larga data que se aplica a los hoteles construidos con densidad adicional.
A cambio de que la ciudad permita que se construyan hoteles con más habitaciones por acre de lo que permite el código en el área vulnerable de tormentas costeras, los acuerdos de desarrollo de esos hoteles incluyen cláusulas que exigen que evacuen a los huéspedes cada vez que el Servicio Meteorológico Nacional emita una alerta de huracán para Pinellas. Condado. El requisito se aplica incluso cuando no hay una orden de evacuación del condado en vigor.
La lógica detrás de la regla, adoptada en el 2001, es que sacar a turistas adicionales temprano en un evento climático ayudaría a aliviar la congestión de las carreteras más adelante en caso de que una tormenta empeorara y los residentes en múltiples zonas terminaran teniendo que evacuar, dijo anteriormente la directora de planificación de Clearwater, Gina Clayton. los tiempos.
El Servicio Meteorológico Nacional emitió una alerta de huracán para el condado de Pinellas a las 4:58 p.m. el domingo 27 de agosto para Idalia, según el meteorólogo senior Tyler Fleming. Eso significó que unos 13 hoteles en Clearwater Beach, con un total de 2,600 habitaciones, debían decirle a los huéspedes que se fueran un día antes de que se emitiera la orden de evacuación de la Zona A del condado de Pinellas.
En el 2021, el Times publicó una historia que mostraba que los hoteles no seguían esta regla. Y aunque docenas de hoteles de playa, excepto el Hyatt, se vaciaron cuando el condado de Pinellas emitió la orden de evacuación por el huracán Idalia, no está claro que alguno de los 13 bajo la regla de densidad fuera evacuado cuando se emitió la alerta de huracán el domingo.
Shephard's Beach Resort es uno de los hoteles sujetos a la regla de alerta de huracanes porque se expandió hace una década con 42 habitaciones más de las permitidas por el código. El gerente general Paul Andrews dijo que todos los huéspedes habían abandonado el complejo a las 11 a.m. del martes en respuesta a la orden de evacuación del condado.
Dijo que el complejo no evacua cuando hay alertas de huracanes porque busca orientación en la ciudad y el condado, y esos gobiernos locales no hacen cumplir la regla. Al igual que las órdenes de evacuación, la norma para que los hoteles de alta densidad evacuen durante las alertas de huracanes también se rige por el sistema de honor, dijo Graham, jefe de gestión de emergencias de la ciudad.
Con menos de 200 habitaciones, Andrews dijo que Shephard's puede sacar a los huéspedes rápidamente durante una orden de evacuación. Dijo que las alertas de huracanes no siempre provocan tormentas importantes, por lo que evacuar a los huéspedes en esa etapa temprana puede parecer innecesario, dijo.
“Creo que evacuar durante una vigilancia es demasiado pronto porque las condiciones pueden cambiar muy rápidamente”, dijo Andrews. "Creo que es necesario revisar la cláusula".
El condado de Pinellas también adoptó la regla relacionada con las alertas de huracanes y hoteles de mayor densidad en el 2007. Al menos un hotel fuera de Clearwater Beach, el Hampton Inn Dunedin, cumple con el requisito.
Alrededor del mediodía del martes, Lacy Fletcher estaba sentada afuera del Residence Inn by Marriott Clearwater Beach con sus maletas esperando que un Uber fuera evacuado a Tampa antes de que llegara Idalia. La dirección del hotel le había dicho que tenía que salir esa mañana debido a la orden de evacuación.
Pero justo al otro lado de la calle, vio a los invitados regresar a sus habitaciones en el Hyatt.
"No entiendo por qué ellos se quedan y nosotros no", dijo Fletcher.
