TAMPA - La celebración del 50 aniversario del Hillsborough Community College (HCC) llega al calendario por una multiplicación de objetivos logrados y el rol de una población estudiantil y de egresados que contribuyen positivamente al desarrollo de la comunidad, según explicó Ken Atwater, presidente del HCC.
"Estamos realmente orgullosos de lo que somos y de lo que hemos logrado al servicio de nuestra comunidad en cinco décadas", dijo Atwater en una entrevista con CENTRO Tampa. "Por eso cada graduación es el momento más feliz de mi vida".
La historia del HCC empezó con perfil bajo como el Hillsborough Junior College. En aquel entonces tenían solo 1,625 estudiantes inscritos y cinco programas académicos, repartidos en 'trimestres temporales' que se impartían en los salones del Hillsborough High School. Hoy el HCC tiene aproximadamente 45,000 alumnos y 190 programas académicos que están distribuidos en cinco sedes y tres centros estudiantiles.
En su historia de vida, miles de egresados del HCC han sido protagonistas de victorias y contribuciones a la comunidad que son ejemplo de superación para las nuevas generaciones, como Margarita González, egresada del HCC y la Universidad del Sur de la Florida.
González, de 64 años, llegó desde Cuba junto con sus padres en 1966. Como refugiada cubana y sin medios financieros, era casi imposible pensar en la posibilidad de seguir estudios superiores en el HCC o la universidad hasta que un buen día escuchó sobre el lanzamiento de un programa de ayuda estudiantil llamado 'Proyecto Oportunidad' adscrito al HCC. El programa le abrió las puertas al HCC y, posteriormente, a USF donde obtuvo un título en Comunicaciones.
"Ese programa hizo accesible los estudios para muchos de nosotros", recordó González, quien coronó una brillante carrera profesional en el gobierno de la ciudad de Tampa y el Puerto de Tampa.
"El HCC ha sido vital en nuestro Condado porque gracias a su presencia vimos el futuro con mejores expectativas", dijo González.
En 50 años de historia, Atwater destacó la participación e interés de la población estudiantil. Asimismo, valoró la multiplicación de alianzas y convenios estratégicos.
Uno de estos acuerdos, aseveró Atwater, incluyó la inyección, desde el 2016, de al menos $6'000,000 distribuidos en tres fondos. Otro salto estratégico fue el establecimiento de una alianza con la Universidad del Sur de la Florida y la Fundación Helios como plataformas que permiten en común acuerdo ofrecer más becas y oportunidades de acceso.
En el desarrollo de esos esfuerzos conjuntos, Atwater dijo que los resultados han sido alentadores ya que el número de estudiantes que se han graduado en años recientes aumentó en más de 50 por ciento en relación con lo que se veía en el 2010.
"Ahora cada año se gradúan aproximadamente 6,000 alumnos", puntualizó Atwater. "Esta cantidad es más del doble de lo que se veía hace ocho años".
Atwater, de 67 años, recordó que cuando tomó posesión de su cargo se trazó tres objetivos: aumentar el número de alumnos graduados; afianzar las colaboraciones y alianzas a nivel público y privado; y continuar avanzando en el desarrollo de plataformas y herramientas de última tecnología para mejorar la calidad y participación de los alumnos.
"Sobre esos tres pilares hablé por primera vez cuando llegué a la presidencia del HCC", indicó Atwater, oriundo de Tennessee. "Y así ha sido".
Agregó que el impacto económico atribuido al HCC ha sido positivo y fundamental a escala condal, debido a que una mayoría de sus estudiantes graduados (aproximadamente 90 por ciento) se integran anualmente a la fuerza laboral del condado de Hillsborough.
"Tenemos un fuerte impacto en términos de concentración local", precisó Atwater. "De hecho, el impacto económico es de al menos $1,3 billones".
Liana Fernández Fox, reconocida académica que trabajó por años en el HCC y USF, dijo que la unión de intereses y objetivos a nivel académico favorecen ampliamente al estudiantado. Fernández dedicó más de cuatro décadas enseñando ciencias y matemáticas a los alumnos de Tampa Catholic High School, HCC y USF. Durante su permanencia en HCC, Fernández, de 72 años, fue líder de un programa educacional que se hacía con la modalidad de llamadas en vivo y que se transmitía periódicamente en el Canal de Educación del Condado. Fue también pionera en el desarrollo de Cursos de Matemáticas de Aprendizaje a Distancia del HCC, entre otros logros.
"El HCC es y ha sido fundamental para nuestro condado en todos estos años de existencia. Es accesible, el número de estudiantes por salón no es muy grande y termina convirtiéndose como una familia para el alumno porque tiene un entorno positivo", sostuvo Fernández. "Ese ambiente es muy importante en el aprendizaje".
*Como parte de las celebraciones por el 50 aniversario el HCC y el Centro de Historia de Tampa Bay organizarán el próximo 6 de marzo a las 6:30 p.m. el conversatorio "HCC50: Una Historia Oral". El evento se realizará en el Centro de Historia, ubicado en 801 Old Water St, Tampa. Entrada libre.
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