Mientras Stephen Auger dirigía a Florida Housing Finance Corp., la agencia estatal tenía uno de los peores récords de la nación de obtener la ayuda hipotecaria del fondo Hardest Hit para los propietarios con dificultades. Al mismo tiempo, celebró cenas lujosas y utilizó el dinero de Hardest Hit para que sus empleados permanecieran en hoteles de lujo.
Auger renunció en enero de 2017 debido a los incidentes de gastos cuestionables y otros problemas acumulados. Pero apenas ha luchado desde entonces. Al salir, acumuló $175,523 en licencia por enfermedad y vacaciones no utilizadas. Y consiguió un nuevo trabajo: como CEO de Birdsong Housing Partners, un desarrollador que está obteniendo millones de dólares en financiamiento a través de su ex empleador, Florida Housing.
COBERTURA PREVIA: Funcionarios de Florida utilizaron el alivio hipotecario Hardest Hit para las estadías en hoteles de lujo
Auger no es el único funcionario de Vivienda de la Florida que ahora trabaja para Birdsong. Ken Reecy, quien dirigió programas multifamiliares para la agencia, es el director de desarrollo de la compañía.
"Es absolutamente un problema '', dijo Ben Wilcox, director de investigación de la organización de vigilancia Integrity Florida." Es todo el tema de las puertas giratorias donde las personas entran y salen del sector público y entran al sector privado y terminan beneficiándose de "los contactos personales que tienen en su antigua agencia pública y también su conocimiento interno de cómo se realizan los negocios y las ofertas".
El ex presidente del Senado estatal, Don Gaetz, estuvo de acuerdo.
"Creo que es una violación a la confianza pública ... y exactamente el tipo de corrupción suave que aborrezco", dijo Gaetz, miembro de la Comisión de Revisión de la Constitución de la Florida 2017-18.
Gaetz dijo que el empleo privado de Auger y Reecy ejemplifica la "monetización del servicio público" que impulsó a la Enmienda 12, aprobada abrumadoramente por los votantes de la Florida en noviembre. Aún no ha entrado en vigor, pero prohibirá que los funcionarios públicos y los jefes de las agencias presionen a su antigua agencia por seis años.
La ley estatal actualmente impone una prohibición similar de dos años. Auger expiró en enero y asistió a la reunión de la junta directiva de Florida Housing en febrero.
Auger y Reecy no respondieron a las llamadas telefónicas ni a los mensajes enviados con un propietario de Birdsong Housing Partners.
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Como director ejecutiv de Florida Housing con $183,643 al año, Auger dirigió una agencia desconocida para la mayoría de los floridanos, pero que desempeña un papel importante en el mercado de viviendas del estado. Promueve la propiedad de vivienda, de ahí su participación en el Fondo Hardest Hit, creado para ayudar a los propietarios con dificultades a evitar la ejecución hipotecaria. También administra varios programas estatales y federales altamente competitivos que financian proyectos de vivienda asequible.
Auger abandonó Florida Housing después de que una auditoría le dio a la agencia una mala reputación por ofrecer comidas costosas, incluida una cena de $52,548, y otorgó casi $443,000 en bonos a los empleados mientras miles de floridanos esperaban la ayuda de Hardest Hit para salvar sus hogares.
A los siete meses de dejar la agencia estatal, Auger se unió a Birdsong, una compañía recientemente formada con sede en Kissimmee cuyos proyectos incluyen viviendas asequibles. Birdsong también contrató a Reecy, quien se había desempeñado como jefe temporal de Florida Housing luego de la renuncia de Auger.
Todos los socios de Birdsong son destacados floridanos de la zona central. Entre ellos, el desarrollador Domingo Sánchez, nombrado por el exgobernador Rick Scott para el Greater Orlando Aviation Authority, y el abogado Ed Haddock, quien convirtió a Full Sail University en Winter Park en una de las escuelas de entretenimiento, medios y artes más grandes del mundo.
En su sitio web, Birdsong dice que tiene seis proyectos de vivienda en construcción, cinco que tienen a Florida Housing como un "socio financiero". Los cinco están usando créditos fiscales federales obtenidos a través de la agencia estatal.
El llamado "programa de crédito fiscal para viviendas de bajos ingresos" es una de las principales herramientas del gobierno federal para fomentar el desarrollo de viviendas asequibles. Los créditos pueden reducir el costo por unidad de un proyecto hasta en un 70 por ciento.
"Los créditos fiscales son el estándar de oro de los subsidios de vivienda", dijo Mark Hendrickson, exdirector ejecutivo de Florida Housing y ahora asesor de las agencias de financiamiento de viviendas del condado. "Proporciona suficiente subsidio para que incluso con una combinación de bajo y extremadamente bajo ingreso los residentes y los que alquilan van de acuerdo con eso, los acuerdos son económicamente factibles ''.
Hay un problema: solo se asigna una cierta cantidad de créditos fiscales cada año. Como resultado, "podría haber al norte de 100 proyectos compitiendo por una cantidad muy limitada de esos", dijo Hendrickson. "La cantidad de competencia en comparación con el financiamiento es significativo".
Al solicitar créditos, los desarrolladores preparan las aplicaciones detalladas que califica Florida Housing según factores como "proximidad a los servicios". ¿Estarán los apartamentos cerca de las líneas de autobús? ¿Escuelas? ¿Tiendas? Se sabe que los desarrolladores hacen trampa: hace varios años se creó una tienda de comestibles falsa en Miami para tratar de obtener una ventaja sobre los competidores.
La competencia por los créditos es tan feroz que los desarrolladores a menudo demandan si sus proyectos no son financiados. Para reducir la amenaza de litigios, Florida Housing está "bien programada" en aplicaciones de puntuación y siguiendo los procedimientos establecidos, dijo Hendrickson. Sin embargo, puede haber errores, por lo que es necesario que los desarrolladores tengan empleados que entiendan las complejidades de la solicitud y de la apelación si son rechazados
"En cualquier proceso competitivo, alguien ciertamente necesita saber cómo funcionan las cosas", dijo Hendrickson. "Pero tengo bastante fe en el sistema competitivo. No creo que al tener el (ex) director tengas una ventaja particular ''.
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Ray Dubuque, miembro de la junta de Florida Housing, dijo que no tiene ningún problema con una compañía de desarrollo que emplea a dos de los directores anteriores de la agencia, siempre y cuando cumplan con las normas de ética estatales.
"Supongo que si fuera un desarrollador que quisiera contratar a alguien, buscaría contratar personas que tengan conocimiento de esa organización", dijo Dubuque, un ex ejecutivo de AT&T de la Ciudad de Panamá. "Si están usando información privilegiada, eso me preocupa mucho ''
¿Cómo saber si alguien está usando información privilegiada?
"Realmente no lo sé '', dijo." Solo hay que mantenerse vigilante ''.
Florida Housing dijo que considera que su proceso para otorgar créditos fiscales y otros fondos es "justo e imparcial". "Harold" Trey "Price, el actual director ejecutivo de la agencia, dijo que Auger y Reecy se reunieron con el abogado general de la agencia antes de irse en el 2017 y se les informó de la prohibición de contacto de dos años.
"Diría que tanto los caballeros que conocemos cumplen con nuestras propias reglas y la ley, y no han contactado al personal de Florida Housing ni a los miembros de la junta", dijo Price. Dijo que sabía que los hombres tenían "alguna asociación" con un desarrollador de viviendas a precios razonables, pero no sabía que ambos ocupaban cargos ejecutivos superiores en Birdsong hasta que un periodista se lo dijo.
Cuatro de los cinco proyectos de apartamentos de bajos ingresos por los cuales Birdsong recibió créditos fiscales están en el condado de Osceola, la sede de la compañía y el hogar de parte de Disney World. Los proyectos son:
• Apartamentos Palos Verdes, 120 unidades para personas mayores. La solicitud se presentó en 2016, mientras que Auger y Reecy todavía estaban en Florida Housing.
• Cameron Preserve, 100 unidades para personas sin hogar. La solicitud se presentó en 2016, mientras que Auger y Reecy estaban en Florida Housing.
• Apartamentos Los Altos, 100 unidades para familias. La solicitud se presentó en 2016, mientras que Auger y Reecy estaban en Florida Housing.
• Gannet Pointe, 80 unidades para individuos y familias sin hogar. La solicitud se solicitó en 2018, después de que Auger y Reecy trabajaran para Birdsong.
Birdsong también recibió créditos fiscales y préstamos para rehabilitar apartamentos existentes en el condado de Brevard, presentando la solicitud luego de que Auger hubiera renunciado a Florida Housing, pero Reecy todavía estaba allí.
En cada caso, Birdsong y otros desarrolladores respondieron a la "Solicitud de Aplicaciones" de Florida Housing para obtener créditos fiscales y préstamos para financiar proyectos en condados específicos y con ciertas categorías de necesidades, como viviendas para ancianos. Todas las solicitudes son calificadas por un comité formado por personal de Florida Housing, con la membresía del comité aprobada por Auger o sus sucesores como director ejecutivo. Las recomendaciones del comité van a la junta de Florida Housing, que tiene la última palabra y puede financiar varios proyectos en una categoría, dependiendo de la cantidad de créditos fiscales disponibles.
Shawn Wilson, presidente de Blue Sky Communities en Tampa, dijo que su compañía de vivienda asequible es un "competidor directo" de Birdsong para varios tipos de financiamiento. Pero piensa que el proceso de Florida Housing es justo y que "honestamente no tengo ningún problema '' con dos de sus exdirectores ejecutivos trabajando para Birdsong, dijo.
"Nadie quiere la competencia, pero mientras Steve y Ken sigan las reglas, realmente no veo cuál es el problema", dijo. "Vienen del gobierno y su capacidad para trabajar en el sector privado será limitada". De todos modos, porque no han estado mucho en el sector privado creo que Blue Sky va a ser mejor desarrollador que Birdsong.
Los organizadores de una conferencia de 2018 sobre las necesidades de vivienda en el área de Orlando pensaron claramente que Auger sería una valiosa adición al panel en el que fue invitado a participar.
¿El tema? El financiamiento y la economía de la vivienda asequible.
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