A principios de este año, Florida aprobó una ley que otorgó a los proveedores de atención médica, incluidos los hogares de ancianos y otras instalaciones de atención a largo plazo, amplias protecciones contra las demandas relacionadas con COVID-19.
Con la intención de evitar una avalancha de litigios que abruman al sistema de atención médica, así como a otras industrias, la SB 72 elevó la lista para las personas que buscan demandar a los hogares de ancianos por daños, lesiones o muerte relacionados con virus.
La legislación, que el gobernador Ron DeSantis promulgó en marzo, está nuevamente bajo el microscopio. Florida ha experimentado un aumento sin precedentes en los casos de coronavirus en los últimos meses y los hogares de ancianos enfrentaron brotes que pueden haber abierto previamente las instalaciones a los litigios.
A fines de agosto, Florida lideró la nación en muertes de residentes y personal de hogares de ancianos debido a COVID-19, según un análisis reciente de AARP, que representa el 20 por ciento de todas las muertes por coronavirus entre los residentes en todo el país.
Los adultos mayores que viven dentro de estas instalaciones son especialmente vulnerables a las enfermedades graves causadas por el virus. Más de un tercio de las muertes por COVID-19 en Florida en general se han producido entre residentes de cuidados a largo plazo.
El estado tiene una de las tasas de vacunación del personal de hogares de ancianos más bajas del país, detrás de todos los demás estados, excepto Luisiana, que según los críticos ha colocado a los residentes de los hogares de ancianos en mayor riesgo de infección.
“A pesar de las cosas que el estado ha hecho para tratar de proteger a los ancianos, hay muchos de ellos en instalaciones que no han sido protegidos y han fallecido este verano”, dijo Jeff Johnson, director estatal de AARP Florida. “Es una razón más para que el estado realmente reconsidere si tiene sentido brindar protección de responsabilidad a estas instalaciones”.
Los líderes en el negocio de los hogares de ancianos dicen que estas protecciones siguen siendo necesarias para evitar que la industria colapse bajo el peso de demandas excesivas en medio de una pandemia sin precedentes.
El impacto de la ley hasta ahora
La Asociación de Atención Médica de Florida, que representa el 80 por ciento de los hogares de ancianos del estado, dijo que sus miembros recibieron alrededor de 90 avisos de intención de demandar antes de la aprobación de la ley, según Bill Edwards, un abogado de Fudge Broadwater que asesora a la organización.
Ninguno de sus miembros ha reportado ningún reclamo a la asociación desde entonces, dijo.
Los abogados que entablan litigios contra hogares de ancianos dijeron que esto no se debe a la falta de demanda.
“Hemos recibido literalmente cientos de llamadas relacionadas con COVID desde que se aprobó la ley”, dijo Stephen Cain, un abogado de lesiones personales con sede en Miami en Stewart Tilghman Fox Bianchi & Cain. “Y no los hemos tomado, una y otra vez.
“No conozco a nadie que haya presentado un reclamo desde que se aprobó la ley relacionada directamente con el COVID-19″, agregó. “No están sucediendo”.
Kim Kohn, una abogada que se especializa en litigios en hogares de ancianos y trabaja en una firma más pequeña en Tampa Bay, dijo que ha recibido alrededor de 10 consultas de personas que buscan entablar un litigio relacionado con COVID-19 contra una instalación.
No ha contratado a ninguno como cliente, incluidos aquellos que creía que tenían un reclamo válido de negligencia relacionada con COVID-19.
Obstáculos más pronunciados
Bajo la nueva ley, las familias o residentes que buscan demandar a un asilo de ancianos por una lesión o muerte relacionada con el COVID-19 deben tener evidencia que demuestre que un individuo específico tuvo la intención de dañar a la persona que contrajo el COVID-19 o mostró indiferencia consciente por sus vidas.
Aunque al menos otros 18 estados han aprobado leyes de protección de atención médica similares, la legislación de Florida incluye un requisito particularmente estricto: los demandantes deben obtener la declaración de un médico, hecha bajo juramento, que acredite su afirmación de que la acción del acusado provocó la infección de la persona.
“Digamos que CNA Mary tiene COVID y el asilo de ancianos lo sabe, pero ella no muestra síntomas, así que la dejaron venir a trabajar”, dijo Kohn. “Incluso entonces, a menos que puedas decir definitivamente: ‘La única persona con la que el residente tuvo contacto fue CNA Mary’, básicamente se acabó el juego.
“La Legislatura y el gobernador sabían lo que estaban haciendo cuando firmaron esto, y lo hicieron a propósito para proteger a las empresas de hogares de ancianos”, agregó.
La ley también elevó la carga de la prueba más allá del estándar típico para un caso de negligencia en un hogar de ancianos. Una persona que busca daños por COVID-19 contra una instalación debe demostrar que es mucho más probable que el reclamo sea verdadero que falso, en lugar de simplemente demostrar una probabilidad superior al 50 por ciento de que las acusaciones sean verdaderas.
“En última instancia, esto evita efectivamente que los profesionales como yo persigan todos los casos excepto los más atroces”, dijo Cain, quien también forma parte del comité ejecutivo de la Asociación de Justicia de Florida, que se opuso a la legislación. “Y solo en los casos en los que pueda descubrir la atrocidad antes de presentar una demanda”.
¿Necesario o irrazonable?
Los líderes de la industria de hogares de ancianos dijeron que la ley es necesaria para evitar que se presenten demandas excesivas cada vez que alguien muere o resulta dañado por COVID-19 dentro de una instalación.
“¿Cómo podemos esperar que la industria del cuidado a largo plazo sobreviva si esperamos que luche contra las demandas COVID-19 y COVID-19 al mismo tiempo?” Dijo Edwards. Estos son casos costosos. ¿A dónde van a ir estos residentes si estas instalaciones cierran? "
Agregó que las vacunas no impedirán que el COVID-19 ingrese a las instalaciones por completo debido a los casos de avance y las posibles variantes. Edwards dijo que no tiene conocimiento de ninguna demanda actual presentada que involucre a residentes o personal que haya sido vacunado.
Los críticos argumentan que la legislación limita irrazonablemente el acceso de las familias a los tribunales.
Varios abogados litigantes compararon los reclamos relacionados con COVID-19 con casos de negligencia en hogares de ancianos que involucran la caída de un residente; no todas las caídas se pueden prevenir, dijeron, pero algunas sí. La mayor parte de la negligencia no es maliciosa, dijeron, pero la supervisión de una instalación aún puede causar daños.
“Es probable que cada instalación tenga al menos varios casos de COVID en algún momento, para ser justos”, dijo Kohn. “Pero algunos han hecho un gran trabajo para limitarlo, y otros no tanto - si ve una gran cantidad de residentes y miembros del personal con COVID en una sola instalación durante un cierto período de tiempo, creo que debe haber algún control de infecciones problemas “.
Al menos siete familias han presentado demandas contra los propietarios de Freedom Square of Seminole, una comunidad de jubilados en expansión que fue objeto de una investigación del Tampa Bay Times el año pasado después de que el coronavirus se propagara por su complejo de 15 acres, matando a 40 personas.
Solo uno se presentó después de que la ley de protección de responsabilidad COVID-19 de Florida entró en vigencia.
El 23 de julio, se presentó una denuncia por homicidio culposo en nombre del patrimonio de Alice Ford, de 90 años, quien contrajo el virus mientras residía en Freedom Square. Se determinó que su muerte estaba relacionada con COVID-19, según una investigación de un médico forense.
Lydia Wardell, la abogada que representa el patrimonio de Ford, se negó a comentar sobre ningún caso específico, aunque señaló que la demanda de Freedom Square estaba en etapas muy tempranas. En general, dijo que no está presentando reclamos únicamente debido al COVID-19, pero que a menudo, cuando un residente se infecta con el virus, hay otras formas de negligencia en juego por las cuales puede reclamar daños.
“Si alguien se cae y se golpea la cabeza, y luego esa persona contrae COVID en el hospital y muere, eso no evitará que presente una demanda”, dijo Wardell. “No quiero decir que siempre habrá algo más porque los asilos de ancianos son tan horribles, quiero ser diplomático, pero mi práctica no ha cambiado como resultado de este estatuto”.
Queda por ver si la ley se utilizará para impugnar el caso Ford.
Mirando hacia el futuro
Los líderes de la industria del cuidado de la tercera edad ya han comenzado a abogar por la extensión del proyecto de ley, que expirará en marzo de 2022.
“Si bien no podemos comentar sobre ninguna demanda, sabemos que las presiones y desafíos que presenta la pandemia de COVID-19 para nuestra los miembros no han disminuido durante el último año “, dijo Nick Van Der Linden, director de comunicaciones de LeadingAge Florida en un comunicado enviado por correo electrónico.
LeadingAge Florida representa a unas 500 instalaciones de atención a largo plazo,
“Hasta ese punto, las demandas frívolas no mejoran la atención”, agregó. “Simplemente difaman el trabajo incansable de quienes se preocupan por los más vulnerables de Florida y agotan los recursos ya escasos en el proceso ... Esperamos que esas protecciones continúen hasta que la amenaza de COVID-19 realmente haya disminuido”.
La oficina de DeSantis se negó a comentar si firmaría un proyecto de ley para extender la ley en caso de que la Legislatura presente una.
¿Ha intentado iniciar un litigio relacionado con COVID-19 contra un centro de atención a largo plazo en Florida después de marzo de 2021? Queremos escucharlo. Envíe un correo electrónico a la siguiente dirección electrónica: hcritchfield@tampabay.com.
