TAMPA - En su oficina del downtown de Tampa la fiscal federal del Middle District of Florida (MDFL, por sus siglas en inglés), María Chapa López, atesora fotos de familia y piezas de arte que ha ido reuniendo con el paso del tiempo y en sus viajes alrededor del mundo, incluyendo varias de México.
Es una colección diversa que habla o dice mucho de su amplitud de ideas y el orgullo con el que observa su pasado familiar.
"Con eso en la mente estudié Derecho", dijo Chapa.
Hija de un matrimonio mexicano, Chapa nació en Chicago y es la mayor de cinco hermanos. Su padre fue mecánico de profesión y su madre una ama de casa que dejó el estado de Chihuahua para establecerse junto a su marido en Estados Unidos. Ambos -con sus propias visiones y experiencias de vida- le inculcaron a Chapa el amor por el país que los acogió y la importancia de estudiar y hablar correctamente inglés.
"Eran estrictos, pero muy buenos", recordó Chapa en una entrevista con CENTRO Tampa sobre su vida y trayectoria profesional. "Mi papá, por ejemplo, no nos dejaba mezclar el inglés y español en una sola frase porque decía que así no íbamos a hablar bien ninguno de los dos idiomas".
Aquellas lecciones, explicó Chapa, no fueron antojadizas, sino que terminaron perfilando el carácter de una mujer emprendedora, responsable y conocedora de una diversidad que observó desde pequeña con naturalidad. Durante su infancia Chapa vivió en un vecindario del centro de Chicago donde se mezclaban latinos y comunidades de europeos, como los polacos.
"Mi madrina de bautizo fue una vecina polaca que era amiga de mis padres", dijo Chapa. "Regresé a visitar ese vecindario y ahora todo es latino, ya no quedan polacos".
En ese barrio del centro de Chicago Chapa vivió hasta que cumplió 10 años, tiempo en el que la familia decidió pasar la página y mudarse a Odessa, en Texas. Siempre buscando lo mejor para sus hijos.
"Mis padres valoraban mucho lo que ofrece este país, como el ser americano, el poder acceder a la educación, al desarrollo y las oportunidades", dijo Chapa.
En esa frecuencia de ideas, los hermanos de Chapa completaron estudios en diferentes campos de acción: su único hermano se dedicó a los negocios, y sus otras tres hermanas mujeres hicieron carrera en la docencia, la cinematografía (documentales) y la administración de campañas, respectivamente.
Sin embargo, siempre prevaleció un común denominador, y fue el hecho de que cada uno lo hizo con excelencia y compromiso profesional.
Chapa no ha sido la excepción a la regla. Estudió Ciencias Políticas en la Universidad de Texas-Austin, en 1980, y más tarde la carrera de abogacía en la Escuela de Leyes del Sur de Texas, donde también llegó a ser Editor Asistente del South Texas Law Review. Luego continuó estudios especializados en el Judge Advocate General's School, en Charlottesville, Virginia.
Desde septiembre de 2018 está al frente de un Distrito Judicial que incluye 35 condados de Florida, desde Jacksonville hasta Naples. Se hizo cargo del puesto después de obtener el visto bueno del Senado, la recomendación del Fiscal General y la aprobación del presidente, Donald Trump.
Entre sus múltiples responsabilidades están el liderazgo de casos e investigaciones judiciales contra el narcotráfico, lavado de dinero, corrupción y contrabando humano. También investiga el alcance de las pandillas, crímenes de odio, ciberataques y el fraude contra programas de asistencia de salud y ayuda del gobierno federal, como el Medicare. Su trabajo es un oficio multiplicador, pero también el desarrollo de una estrategia que no sería posible realizar si no fuese por el esfuerzo y compromiso en equipo, explicó Chapa,
"En Florida tenemos grandes fiscales. Con todos ellos nos informamos y comunicamos constantemente", dijo Chapa. "Todos hacen una gran labor en muchas áreas de responsabilidad en nuestra comunidad".
Chapa sirvió como abogada en el cuerpo legal del Ejército de Estados Unidos. Alcanzó el rango de teniente coronel y fue asignada a Alemania. Desde allí fue enviada regularmente a distintos países de Europa para representar los intereses del país y las Fuerzas Armadas, entre otros. La oportunidad le hizo ganar amplia experiencia en el terreno legal y la confrontación en litigios internacionales.
"Me tocaron casos desde la primera semana", recordó Chapa. "Llevas un rango que te da mucha disciplina y seguridad en ti misma".
A inicios del 2000 Chapa se estableció en Tampa cuando la fiscal de ese momento, Donna Bucella, le propuso un cargo de importancia en la Fiscalía distrital. Su presencia fue categórica y llegó a alcanzar un rol significativo en investigaciones y juicios llevados a corte. Más de 80. Entre sus casos más reconocidos y complejos se encuentra el juicio, en 2007, de Joaquín Mario Valencia-Trujillo, un narcotraficante colombiano que encabezó el ahora extinto Cartel de Cali.
Ese profesionalismo e integridad no pasaron desapercibidos en Washington. Fue así como en el 2016 Chapa fue nombrada Adjunta del Departamento de Justicia en la Embajada de Estados Unidos, en México. Poco tiempo después le llegó la posibilidad de ocupar el cargo que actualmente ostenta y que la propia Chapa recordó que aceptó siguiendo un mandamiento de vida: no dejar pasar las oportunidades.
"Si se presenta una oportunidad, aprovéchala", dijo Chapa. "No la dejes pasar. No digas nunca: 'Ahora no puedo'. Si eres una persona que tiene fe en Dios o en cualquier otro más grande que controla el universo, y se presenta la oportunidad, hay que aprovecharla".
Sobre su carrera y liderazgo femenino Chapa tomará parte de un panel el próximo viernes, 5 de abril, en el evento 'Latina Leaders Summit'. El encuentro es organizado por segundo año consecutivo por la Asociación de Abogados Hispanos de Tampa (THBA, por sus siglas en inglés) y se realizará de 11:30 a.m. a 1:30 p.m en el Tampa Club, ubicado en el 101 East Kennedy Blvd. Junto a Chapa estarán la jueza distrital Virginia Hernández, la representante de Telemundo 49, Ileana Giordano, y las abogadas Carla Lowry y Jenay Lurato, expresidenta del THBA.
Andrés N. Oliveros, presidente del THBA, resaltó la calidad profesional de Chapas y aseveró que es la persona más calificada para llevar y ser responsable de los casos que dirige en el Middle District of Florida.
"Además de haber vivido nuestras costumbres en tantos países latinoamericanos, es una persona sumamente sincera, honesta y cálida en su afecto", indicó Oliveros. "Todas estas características son, a mi parecer, absolutamente necesarias para llegar a ser la abogada y fiscal de primera categoría que es".
Luis Viera, abogado y concejal del Distrito 7 de Tampa, destacó también las cualidades de Chapa. Dijo que personifica el rol excepcional y la gran contribución que hacen los hijos y miembros de las familias de origen hispano al desarrollo del país.
"Tengo el gran placer de haber conocido a María Chapa López por varios años en mi participación como abogado y miembro del Colegio de Abogados Hispanos de Tampa", escribió Viera en un correo electrónico enviado a la redacción de CENTRO Tampa. "Ella ha servido con honor y distinción como miembro de nuestras Fuerzas Armadas y tiene el respeto de sus colegas, tanto en el Ejército como entre los abogados. Su servicio, como Fiscal de Estados Unidos, es estelar y tiene mi respeto y admiración".
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