CENTRO Tampa
TAMPA - Tres artículos periodísticos informaron sobre la muerte de Bessie Williams en 1918, pero ninguno se centró en la vida de la mujer negra. No se mencionó su edad, sobrevivientes o servicios funerarios.
En cambio, las historias detallaban cómo los clientes de la lavandera podían recuperar sus prendas.
“Les importaba más la ropa”, dijo Yvette Lewis, directora de la NAACP del condado de Hillsborough. “Por el color de su piel, no la respetaron en la vida. Y no la respetaron en la muerte “.
Una tarde de febrero, Lewis caminó por el lote de césped del cementerio del club italiano en 2520 E. 24th Ave. y se preguntó si el cuerpo de Williams estaba allí. ¿Estará debajo del terreno usado para estacionamiento? ¿O acaso estará debajo de una parte que tiene un mausoleo para italianos?
Los registros revisados por el Tampa Bay Times indican que más de 1.200 personas, en su mayoría residentes negros pioneros de Tampa, algunas figuras históricas, podrían haber sido enterradas en la tierra ahora desprovista de lápidas.
Casi todos, incluido Williams, están desaparecidos.
Este no es un fenómeno aislado. Hasta ahora, se han descubierto cinco cementerios borrados o perdidos en toda la Bahía de Tampa durante los últimos años. Cuatro eran para personas negras, una era principalmente para entierros negros. Las búsquedas se inspiraron en las investigaciones del Times sobre el paradero de los cementerios históricos, comenzando con el cementerio de Zion en 2019.
Con casi 1,000 entierros, Zion había sido el más grande de los cementerios desaparecidos.
Un marcador histórico en el cementerio del club italiano comienza así: “L’Unione Italiana, fundada en 1894 en Ybor City, institucionalizó el funeral italiano en Tampa cuando en 1896 compró esta propiedad a la prominente familia afroamericana Armwood y la dedicó como un cementerio.”
Pero los registros muestran que el Club Italiano no fue propietario de un cementerio hasta 1908, cuando compró una porción de lo que hoy constituye el cementerio de 5 acres del club social. Y no compró la tierra de Armwoods.
Esa tierra del este de Tampa fue una vez seis secciones de entierro, que abarcan ese estacionamiento hasta la frontera compartida con el cementerio Centro Español, que componían el cementerio de College Hill. El club italiano los juntó. Lo que alguna vez fueron secciones para entierros negros y cubanos, confirmadas por mapas que datan de la década de 1880, ahora están cubiertas por automóviles o concreto.
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Foto del cementerio perdido de College Hill, tomada el martes 5 de noviembre de 2019. En la vista superior e izquierda se muestran el mausoleo y las tumbas del cementerio del club italiano.
A pesar de la evidencia, el Club Italiano no ha expresado interés en desentrañar el misterio, no ha reconocido que su historia es incorrecta y no diría si cree que los antepasados jugaron un papel en el borrado de tumbas negras y cubanas.
La ciudad de Tampa también jugó un papel directo en la eliminación al cobrar impuestos erróneamente que tomaron la tierra de los propietarios negros y se la devolvieron a los antiguos propietarios blancos.
La NAACP, historiadores, arqueólogos y aquellos con seres queridos enterrados en el cementerio de College Hill revisaron la investigación del Times y están pidiendo una investigación arqueológica.
¿Siguen ahí los cuerpos? ¿O fueron trasladados a lugares desconocidos?
Lewis exige que alguien financie un radar de penetración en el suelo en el área de 1 acre en la esquina noreste del cementerio del club italiano.
“Si el Club Italiano no lo paga, la ciudad debe hacerlo”, dijo Lewis.
“La ciudad de Tampa no puede negar su participación. Los hechos son los hechos “.
